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ep47 歌姫

　高鳴る心臓の音だけが、全身に響いていた。

　ロゼはヒールの音も気にせず、ただ無我夢中で甲板を駆けていた。

　揺れるシャンデリア、皮肉な笑い声、嘲るような視線、耳障りな称賛。

　すべてを振り払うように、真っ暗な空間を目指して――辿り着いたのは、タイタニクスの船首だった。

　夜の風が冷たく、頬を撫でてゆく。

　空には満天の星。雲ひとつない紺碧の夜空が広がり、眼下には雲海が静かに漂っている。

　世界はあまりにも広く、そして美しかった。

　（……どうして、私は）

　ロゼは手すりに手を添え、夜空を見上げる。

　溢れ出す感情をどうしていいか分からず、目元に手を当てて呼吸を整えた。

　夢も、自由も、望まなければ傷つかずに済んだのに。

　それでも私は――

「ミャァ……」

　足元からかすかに鳴き声が聞こえた。

「……え？」

　視線を落とすと、手すりの隙間から小さな黒猫が顔を覗かせていた。乗員が飼っているのか、それともどこから紛れ込んだのか――毛並みのいい、美しい猫だった。

「こんなところで……寒かったでしょう？」

　ロゼはしゃがみ込み、そっと手を差し出す。猫は一瞬身を引きながらも、やがてロゼの指先に鼻をすり寄せてきた。

　ふっと、ロゼの顔が緩む。

「ふふ……あなたも、ここから逃げてきたの？」

　黒猫をそっと抱き上げ、膝に乗せてやると、猫は心地よさそうに丸まり、喉を鳴らした。

「……羨ましいわ。自由で。気ままで……」

　星空を見上げながら、ロゼは猫の柔らかな毛並みを撫で続けた。

　その横顔は、さっきまでの冷たい貴族の仮面とは違う、年相応の少女のもの。

　その時……

　ぽろり――と、夜の静寂に、ひとしずくの音がこぼれ落ちた。

　まるで星が呼吸するように、空気が震える。

　弓琴の旋律が、夜風に乗ってそっと届いてくる。

　それはどこか遠く、なのにすぐ隣にあるような音だった。

　煌めく星々がそのまま音に変わったかのような、儚くて、優しい音色。

　心の奥にしまい込んでいた、誰にも言えなかった願い――その扉を、そっとノックするような調べ。

　ロゼはそっと目を閉じた。

　その音は、慰めだった。

　飾らず、裁かず、問いかけもせず、ただ寄り添ってくれる音。

　自分が“ひとりではない”と、忘れかけていたことを思い出させてくれる音。

　気がつけば――ロゼは呼吸に合わせて、かすかな鼻歌を口ずさみはじめてた。

「～～～～～～～」

　それは言葉にもならない、かすかな声。

　でも、確かに彼女の内側から生まれた“旋律”だった。

　弓琴に導かれるように、メロディが自然と口元に宿る。

　音をなぞるでもなく、真似るでもなく――

　ただ、自分の心が感じたままに、音を乗せる。

　誰かのためじゃない。評価されるためでもない。

　自分のために、自分の心が歌いたいと思ったから――それだけの、まっすぐな歌。

　音楽と声と心が、静かにひとつになっていく。

　孤独が、ほんのわずかだけ溶けていった。

　やがて、弓琴の調べがそっと静まり、夜の風だけが残された。

　そのとき、背後からやわらかな声が降りてくる。

「君の声は、まるで――星が歌っているみたいだった」

　月明かりに照らされる船首に、そこに彼はいた。

　スカイ・J・フェニックス。

　楽器をそっと抱き、まるで物語の一節のように佇んでいる。

　その彼の声に、抱きかかえた黒猫は腕から逃げさってしまった。

　ロゼははっとして振り返りかけた――が、途中でやめた。ロゼは慌てて目元に手をやり、こぼれた涙を隠すように拭った。

「……気のせいですわ」

　短くそうだけ言い残し、ロゼはスカイの横をすり抜けようとする。まるで何事もなかったかのように。星空の下で涙など流していないと、そう言い聞かせるかのように。

　だが――

「……歌手に、ならないのかい？」

　その問いが、夜気の中で静かに響いた。

　ロゼの足が、ぴたりと止まる。

　背を向けたまま、返事はない。ただ、肩がほんのわずか震えていた。

　しばしの沈黙。

　甲板の風が二人の間を通り過ぎる。

「……どうして」

　ロゼの唇が、微かに震えながら言葉を紡いだ。

　スカイの声は変わらず穏やかだったが、その言葉は、まっすぐに心の核心を貫いた。

「だって、君の瞳、君の声……そして心の鼓動が、歌手になりたいって叫んでいるから」

　それは、誰にも言われたことのない言葉だった。

　いや、本当は誰かに言ってほしくて、ずっと、ずっと待ち続けていた言葉。

　ロゼの喉が、小さく鳴る。

「……私は」

　その言葉とともに、ロゼはゆっくりと振り返る。

　もう、涙を隠そうともしなかった。

　頬に伝う雫をそのままに、ただまっすぐにスカイを見た。

「……歌が、好き」

　それは呟きだった。

　だけど、誰よりも“自分自身”に向けた、本当の声だった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　月明かりが、海のような夜空をゆったりと照らしていた。

　星たちは瞬きを繰り返し、風は柔らかく、どこまでも穏やかだった。

　船首の手すりに並んで寄り添うように、ロゼとスカイは立っていた。

「いろんな国を巡ったよ」

　スカイは夜空を見上げながら、ゆっくりと語り始めた。

「雪深い北方の谷間ではね、寒さで声すら出なくなった人々が、小さな焚き火の周りに集まっていたんだ。そこで僕が弓琴を鳴らしたら、みんな黙って耳を傾けてくれて……気づいたら、誰かが涙を流してた。あのとき、言葉はいらなかった。ただ、音が心に届いたんだ」

　ロゼはスカイの横顔を見つめながら、小さく頷いた。

「南方の海辺の町では、嵐で港が壊れて、人々の笑顔が消えていた。でも、船大工たちが肩を落としている場所で、僕が歌を歌ったら……工具を打つ音にリズムが戻ってね。やがて全員が口ずさむようになって、最後には復旧作業の音がまるで“合奏”になってたよ」

「……素敵」

　ロゼが息を呑んだように呟く。

　スカイは笑みを深めた。

「砂漠の市場では、言葉もまったく通じない相手だったけど、子どもたちが僕のリズムに合わせて踊り始めたんだ。その子たちのお母さんも、おばあちゃんも、みんな輪になって踊ってさ。気づいたら僕も混ざってた」

　ロゼの瞳がぱぁっと輝いた。

「それで！？　それでどうなったの！？」

　思わず身を乗り出して聞く彼女は、もう“貴族の令嬢”ではなかった。星空の物語を夢中で追いかける、無邪気な少女のような表情だった。

「そしたら市場の長が現れて、『おまえには“旅人の歌紋章”を与える』って言ってくれてね。砂で作られた、崩れやすい小さな笛だったけど、それがね――人生で一番嬉しい報酬だったよ」

「……ああ……いいなぁ……！」

　ロゼの胸の前で組んだ両手が、ふるふると揺れる。

「東の高原では、声を持たない民族がいてね。彼らは“音”じゃなく“光”で会話をする人たちだった。だから、最初は何も伝わらなかったんだけど……その地で奏でた音楽が、“風紋”として地面に広がって、彼らはその“揺れ”で感情を受け取ってくれたんだ。踊りながら笑ってくれて……。あれは、本当に奇跡だったよ」

　ロゼは頬を紅潮させながら、目を輝かせていた。

　もはや貴族の仮面などどこにもなく、心そのままの姿だった。

「……全部、音楽で……？」

「うん。言葉も文化も、魂の在り方すら違っていたのに――音だけは、どこでも同じだった。“音楽”はね、魂の形をしてる。だから、人は音に触れたとき、本当の自分を思い出すんだ」

「……すごい……」

　ロゼは胸元に手を当て、静かに呟いた。

「ねぇ、スカイ」

「ん？」

「その旅の続きを……もっと聞かせて」

　彼女は、心からの笑顔でそう言った。

「フフ……。そんなに興味があるなら、君も旅に出てみたら？」

　冗談めかして言ったその一言に、ロゼの表情がふっと曇った。

「それは……できませんわ」

　かすれるような声だった。

「どうして……？」

「私の人生は……もう他人によって決められています。婚約者と結婚し、家のため、夫のために尽くして、死ぬだけ。もし叶うのなら……この世界のあちこちを巡ってみたかった、あなたのように。でも……敷かれたレールから抜け出すことは、私には――許されないんです」

　月の光だけが、彼女の影をそっと照らしていた。

　しばしの沈黙。

　風が衣を揺らし、海鳴りのような鼓動だけが胸に響く。

　スカイはそっと口を開いた。

「ぼくが君の“音”を聞く限り――君はそういう人じゃない」

　ロゼが、はっと目を上げる。

「縛られた……誰かに決められた人生を過ごして終わるような人じゃない。なにより、君の中にある“心の歌”が、世界に響き渡りたいと願っている。そして世界もまた、君の歌を聴きたいと、望んでいるんだ」

　その言葉は、慰めではなかった。

　音楽家としての予言のような響きすら帯びていて、ロゼの胸を強く打った。

「……！」

　ロゼは思わず、スカイの顔をまっすぐに見つめた。

　月の光がその瞳を照らし、まるで夜空の星が宿ったように揺れていた。

　スカイはそっと弓琴を手にし、構えた。

「だから……聞かせてほしい。君の歌声を、君の本当の気持ちを――歌に乗せて」

　ロゼは困惑したように目を伏せ、ほんのわずか後ずさる。

「わたしは、もう……歌うことなんて……」

　声が震えていた。

「大丈夫」

　スカイの声は、それでも変わらず穏やかだった。

「君の“願い”を、声に出すだけでいいんだ。それが、自然と“歌”になるのだから」

　ロゼは胸に手を当てる。

　そこに、確かに――まだ夢が息づいている。

「私の……願い……」

　風が吹いた。

　スカイが静かに旋律を奏でる。

　淡い光が船首を包み込むように、弓琴の音が夜に溶けていく。

　その音に導かれるように、ロゼは、目を閉じた。

　そして――

　ゆっくりと、口を開いた。

　最初はかすかに、震えるように。

　けれど、次第に音は広がり、波紋のように夜空へと溶けていった。

　――それは、北峰の歌姫をも彷彿とさせる、澄んだ声だった。

　星空をなぞるように、透き通り、どこまでも真っ直ぐで、揺るぎなかった。

　“私は今　あなたに出会って

　閉ざされてた扉が　音もなく開いた

　誰かの期待（ねがい）に縛られたまま

　微笑んでた私じゃないと　初めて知ったの

　たった一人で　泣いた夜さえ

　あなたの言葉が　光に変えてくれた

　だから歌う　この声で今

　私という存在を　この空に刻みたい

　夢を見ても　いいのでしょう？

　この胸にある願いを　信じていいのでしょう？

　どんなに遠く　未来が霞んでも

　あの日交わしたまなざしが　私を照らすから

　あなたがくれた　勇気の旋律

　この歌に乗せて　世界へ届けるわ――”

　その歌声は、言葉よりも確かに、世界に向かってそう叫んでいた。