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ep33 レイヴン

　ズドォォォォォォォォォンンッ！！！

　天井が轟音とともに砕け散った。

　訓練場全体が揺れ、まるで天が真っ二つに裂けたかのような衝撃が走る。同時に、灼熱の旋風が吹き荒れ、紫の闇を真っ赤な爆炎が塗り替えていった。

　ギャアオォォォォォオオ！！

　天井の裂け目から現れたのは、紅蓮に燃え上がる巨大な鳥──朱雀

　翼を大きく広げたその姿は、ただの魔法ではない。それは、神威すら感じさせる“存在そのものが力”であるような威容だった。

　その咆哮ひとつで空気が震え、紫黒の瘴気が後ずさるように揺らいだ。ファウストの《虚闇召喚》が放った禍々しい幻影──

　それすら、朱雀にとっては“ただの煙”にすぎなかった。

　炎の大翼がひと振りされる。

　ゴォオオオオオッ！！

　朱雀が放った超高熱の炎が、影の幻獣を貫いた。咆哮すら上げる間もなく、虚闇の化け物は蒸発し、消滅した。辺りを包んでいた紫の霧も一瞬で消え、まるで幕が引かれたかのように、訓練場は完全な沈黙と光に包まれた。

　全員が言葉を失っていた。

　サヤも、レインも、観客席のギルドメンバーも──ただ呆然と、空を焼くように羽ばたく朱雀の姿を見上げていた。

　その中で、レインだけは微動だにできなかった。

　縫い止められていたはずの影は、すでに解けている。

　だが足に力が入らない。膝が震え、ただその場に立ち尽くすしかなかった。

　圧倒的な力、命を刈り取る寸前まで迫っていた恐怖。そして、自分の叫びによって現れた“奇跡”。

（……まさか、これも俺の力……？）

　頭が追いつかず、ただ荒い呼吸だけが耳に響いていた。

　そのとき──

　ギィィィ……ンッ

　硬い金属がこすれるような音とともに、訓練場の扉が重々しく開かれた。

　炎の余波が揺れる中、金と赤の装束に身を包んだ小柄な老女が、静かに歩を進める。

　その手に握られているのは、背丈ほどもある黄金の杖。柄に刻まれた炎の紋章が、揺らめく残炎に照らされて赤く輝いていた。

　その人物こそ──ギルド《赤蓮の牙》の頂点に立つ者。

　ギルドマスター、フレア・ヴァル＝フレイムだった。

　背後には、ギルド職員のミランダとルーファスが従っていたが、誰の目にも彼女以外の姿は映っていなかった。

　彼女の足元から、朱雀と同じ炎の気配が立ちのぼる。朱雀はひときわ高く鳴くと、炎の羽を舞わせてフレアの背後に降り立ち、その身を光に変えて静かに消えた。

　フレアは訓練場の中央まで進むと、ピタリと足を止めた。

　そして、静かに言い放つ。

「──そこまで」

　その言葉は雷鳴のようでも、怒号のようでもなかった。

　ただ、すべてを終わらせる声色だった。

　その瞬間、場に残っていた緊張が一気に霧散し、観客たちはようやく呼吸を再開することができたのだった。

「アンタたち、揃いも揃って夜遅くまでなにやってんだ！！　訓練場は22時閉鎖って、何度言わせりゃ気が済むのよ！！」

　ミランダの怒声が訓練場に響いた瞬間、空気がピリリと震える。

「んな……バカな。……俺の……」

　ぽつりと漏れたその声は、先ほどまで苛烈だった戦場の余韻を引きずっていた。

　ファウストがうつむいたまま、唇を震わせている。

　メフィストがそっと隣に並び、視線を前に向けたまま、ぽつりと呟く。

「……お前、一瞬本気出したやろ。らしくないな……」

　言葉が続かない。

　彼の知る弟は、こんな形で力を振るう男ではなかった。

「で、それが──ばあさんの魔法一発で……」

　ファウストの拳が、ぐっと震える。口を開こうとして、うまく言葉にならない。

　その目には、動揺が浮かんでいた。

　──あれほどの魔力を注ぎ、闇を召喚し、全力で叩きつけた自分の“必殺”。それが、ギルドマスターによって、まるで燃えカスのように一瞬で消された。

　力の差は歴然だった。

　幻想ではない。事実として、世界がそう示していた。

「……うっさいわ」

　絞り出すような声が、震えた唇から漏れた。

　それは、兄に向けた言葉ではない。誰にも、何にも向けられていない、ただ、自分自身を押し殺すための言葉だった。

　沈黙が場に広がる中、ファウストの心の中だけに、静かに焼き付いた“敗北”の傷が、深く刻まれていた。

　そのとき、記録官ルーファスが双子に歩み寄る。

　記録魔導書を抱えた彼は、メフィストに小声で何かを告げる。

「ここまでやれと言ったつもりはありませんでしたがね……」

「すまへんなぁ、油断しとったわ。後で言い聞かせとくさかい今回は」

「まぁ、いいでしょう。記録は十分にとれましたから」

　メフィストがそれに頷くと、弟の肩を軽く叩き、ルーファスと共に歩き出した。

　そして──彼らが訓練場を去ろうとしたその時。

「──待ってくれ」

　声をかけたのは、レインだった。

　軽く息を整えながら、一歩前に出る。

　メフィストが立ち止まり、少し肩越しに振り返る。

「……なんや坊主。今回は──俺らの負けや」

　その笑みは、いつもの皮肉混じりのものではなく、どこか清々しさすらあった。

「お前らの“覚悟”、ちゃんと見せてもらったで。力だけやない、“命を懸ける覚悟”ってやつや。──今回は見逃したる……それでええか？　ファウスト」

　振り返らない弟に、そう声をかける。

　ファウストは数歩だけ進んだまま、ようやく足を止めた。

「……因果を狂わせ、不幸に干渉する。ほんまキッショイ能力や。せやけど……」

　ファウストの声は静かだったが、その一語一語に研ぎ澄まされた刃のような鋭さが宿っていた。敵意ではない。だが、明らかに“警戒”と“境界”を引いた声だった。

　それでも、その口調にはほんのわずかに、認めざるを得ない“何か”が滲んでいた。

「この結果をもたらしたのも、お前の力によるものだとするならば……一応敬意は払っといたる。幽鬼レイン……いや、異世界から渡り飛ぶ凶兆(カラス)──」

　ファウストの目が、ほんの一瞬だけレインに向けられる。

　その鋭い視線は突き刺すようでいて、不思議と濁りはなかった。

「レイヴン」

　短く、だが重い一言。

　それは認定であり、名付けであり、警告でもあった。

　背中を向けたまま、ファウストは最後に言い残す。

「もしお前が──真に“災い”になるようなことがあれば……そのときは、“本気”で叩き潰したるから覚悟せえよ」

　冷えた空気が、訓練場を包む。

　誰も言葉を挟めないまま、ファウストは一歩、また一歩と歩き出す。

　そして──

　スゥ……ッ

　彼の姿が、まるで霧が晴れるようにゆっくりと掻き消えていった。

　まるで最初から、そこには“影”しか存在していなかったかのように。

「……っ！？」

　レインは思わず身を引き、サヤは声をあげた。

「え、き……消えた？　なんで！？」

　ざわつくギルドの若手たち。

　レックスやクリスティンも、目を見開いたまま固まっている。

「なんでって、コイツただの"分身"やからな」

「はぁっ！？」

「分身ッ！！？？」

　その騒ぎの中で、メフィストが肩をすくめ、軽く苦笑を浮かべた。

「なんや、若いもんは知らんかったか？」

　ゆっくりと周囲を見回す。

「……最初に会うた時に言うたやろ」

「え……？」

「”滅多に人前に出ることはあらへん”シャイな弟や……って」

　レインが思い出したように目を見開く。

「ファウストの“本体”は誰の前にも姿を晒さへん。あいつが使っとるんは、“影身”──自分の影から分けた、もう一人の自分や」

　沈黙が広がる中、レインが呆然と呟く。

「え……じゃあ、今まで戦ってたのは……」

「“分身体”やな。本人はずっとどこか別の場所から、あの影を通して全部見て、話して、戦うとる。……ま、アサシンらしいっちゃ、らしいやろ？」

「まじかよ……」

　誰もが唖然として言葉を失う中、サヤだけがぽつりと呟いた。

「いやいやいや、影であの強さ？　本体ってどんだけヤバいのよ……」

「まさか、サヤがデスゲイザーを使っても"効かなかった"ってことなのか」

　メフィストが無言で頷いた。

　ギルド最強クラスのひとり、ファウスト──

　その実力の“本当の一端”を、誰もまだ見たことがなかったのだ。

「それよか坊主……良かったな」

「え、なっ、なにが……？」

　レインが戸惑いながら聞き返すと、メフィストはニヤリと笑う。

「ファウストがお前にあだ名付けたやろ。"レイヴン"言うてたか？　あれはな、認めた相手にだけ、ああやって名前を贈るんや。──まあ、あいつなりの流儀やな。胸張ってええで」

「えぇ！？　レインだけ！？　ずるい、ウチも欲しい！　あだ名欲しい！！」

　サヤが身を乗り出し、ぷんすかと抗議する。

　その姿は先ほどまでのゴーストモードから、いつものギャルな見た目に戻っていた。

　メフィストはやれやれと頭をかきながら、苦笑する。

「おまえは……そうやな、テキトーに“ゴースト”とかでええんちゃう？　知らんけど」

「テキトーッ！？　ひっどい！　もうちょいセンスいいのないの？！」

　サヤは頬をふくらませ、ぷんぷんと不満げ。

　そんな様子を微笑ましそうに見ながら、メフィストは背中を向けた。

「──せっかくの宴席を荒らして、悪かったな。このお詫びは、また今度にでもするわ。ほな、またな」

　彼は振り返らずに、ルーファスとともに静かにその場を後にした。

　その背に、誰も追い言葉をかけることはなかったが、レインとサヤの胸には、確かに何かが残されていた。

　レインは、自分の手をじっと見つめた。血に濡れ、震えるその指先に、確かな熱を感じながら──まるで、自分たちに与えられたその異名を噛みしめるように、ぽつりと呟く。

「……ゴースト……レイヴン……」

　それは、絶望の中に灯った希望の名。

　誰かを守りたいと願った、ただの不幸な少年と、死を司る少女が初めて手にした……

　“意味ある呼び名”だった。