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ep32 虚闇召喚

　訓練場の中央、突如としてレインとサヤがファウストの背後に現れる。

「サヤ、投げろ！」

「ほーい☆　今回のターゲットは～……空き瓶だよ♪」

　空になった回復薬の瓶が放り投げられる。

「カタストロフィア！」

　空気が震え、目に見えぬ“運命の歪み”が奔る。

　瓶は重力を裏切るように、急角度で跳ね上がった。あり得ない角度、まるで誰かが“そこを狙え”と導いたかのような不自然さ。

　そして──ファウストの左肩へ、ガシュッ！！と鈍い音を立てて直撃。

　瓶が砕け散り、無数の鋭い破片がファウストの肩から首元にかけて襲いかかる。

　ピシャッ！バキッ！ザシュ！

　破片が肉を裂き、袖を破り、数本が深く刺さった。

「っぐ……！」

　顔をしかめ、肩を押さえるファウスト。血がじわりと滲み出し、彼の視線が明らかに苛立ちを帯びてレインとサヤに向けられた。

「……ッのやろ！」

　ファウストが飛び退いたその先に、またしても二人が出現する。

「次はコレ！　フォークだよん♪」

「いくぞ……カタストロフィア！」

　フォークが空中で回転し、突風でもないのに急降下してファウストの脚元へ刺さる。小さな“事故”が連続し、ファウストの動きに微細な乱れが生まれる。

「いける……いけるぞ……！」

「このままS級倒しちゃったりして……！」

　左肩を抑えながら、ファウストが顔をしかめる。その目には、はっきりとした苛立ちと殺気が滲んでいた。

「……やってくれるやないか。小細工ばっかり……虫酸が走るんじゃ……！」

　怒りに任せ、彼は両手を前へ突き出す。その掌に、黒い雷がバチバチと音を立てて集束していく。

「──《雷(ライジング)蛇燐(・ヴァイパー)》！！」

　ゴオオォォォッ！！

　雷鳴と共に放たれた黒雷が、複数の蛇のような軌跡でサヤとレインを貫こうと突き進む。

「カタストロフィア……ッ！」

　レインが言霊のように呟いた。

　黒雷は確かに一直線にレインたちを狙っていた……はずだった。

　だが、あと一歩のところで──ギュンッ！と音を立てて、雷の軌道が不自然に逸れる。一本は真横へ、一本は頭上をかすめ、一本は地面を削って後方に逸れていった。

　まるで、レインとサヤの身体に“当たらない未来”だけが選ばれたかのように。

　ファウストの目が大きく見開かれる。

「なっ……！？」

　避けたわけでも、凌いだわけでもない。ただ、“当たらなかった”。

「嘘やろ……なんでや……今のは……必中やったはずや！！」

　観客席にもどよめきが走る中、レインは息を荒げながら、震える足で立っていた。

「……そう落ち込むな、ファウスト。今のは、ただ“運が悪かった”だけだ」

　ファウストが息を荒くし、冷や汗を滲ませ始めた。いまだかつて、これほどまでに“読めない攻撃”に翻弄されたことはなかった。

　攻撃を予測しようにも、どこからサヤの投擲が来るか読めない。さらには、レインのスキルが行動結果をズラしてくる。

　そして、ふたたび背後に出現。

「これが──！」

　サヤが投げたのは、スプーン。

「俺たちなりの戦い方だ──！」

　スプーンは奇跡の反射を繰り返し、地面→壁→床と跳ねて、ファウストの頭にコンッと命中。

　観客席がざわめく。

　目にも止まらぬ戦法。異次元の立ち回り。

　レインとサヤは、確かに戦場を支配し始めていた。

　しかし……

　ブチッ

　何かが切れるような音がした。

「こんの……ガキィ！！　舐めんのもいい加減にせえ！！」

　ファウストの表情から余裕が消え、怒りが露わになる。

　──そして。

「《虚闇召喚（ナイトメア・インヴォーク）》」

　ファウストの低い呟きが、空間の色を一瞬で変えた。

　空気が張り詰め、急激に沈む。

　紫黒い霧がフィールドを覆い、まるで世界そのものが閉じていくように、天井の光源が一つ、また一つと闇に呑まれていく。

「なっ、なんだ……！」

「ヤバっ！　あいつ怒らせちゃった！？」

「アカン！　やりすぎや！　ファウストやめぇ！！」

　メフィストの怒声が飛ぶが、すでに制御の域は超えていた。

　観客席のざわめきも、ひとつ、またひとつと闇に吸われていく。

　そして、霧の奥から、それは現れた。

　紫の炎を纏い、獣とも鬼ともつかない巨大な“影”。

　輪郭は崩れ、姿は定まらず、それでもただひとつ──“殺意”だけは確かだった。

　咆哮と共に、闇そのものを喰らいながら迫りくる。

「レイン、逃げ──！」

　パチンッ！

　サヤがレインを腕を掴み、ワープを試みようとする。

　しかし──

「どうして……！？　ワープが出来ないッ！」

「クッハハハハ！！！　《影縫い》。影あるものは誰だろうと逃げられへんで……」

　レインの影が、地面に縫いつけられていた。

　紫の鎖のような魔力が、レインの足元から伸び、影を封じ込めている。

「クソッ、なんだこれ……動けねぇ……！」

　その目の前まで、巨大な幻影の顎が迫ってくる。

　ドクン、と心臓が嫌な音を立てた。風が震え、皮膚が焦げつくような熱を帯びていく。

　もう、数秒も持たない──その確信が胸を打った。

「サヤ……っ！　逃げろ！！　お前だけでも！！」

　レインは振り返り、叫んだ。

「はぁ！？　何言って──」

「いいから！！　……影がないお前なら逃げられる、早く……！」

　レインは叫びながら、影に縫い止められた足を力任せに動かそうとする。

　だが、一歩も動かない。

　その間にも、幻影の咆哮が耳をつんざく。距離は……もう十メートルもない。

　影の奥に、赤く染まった口──否、“奈落”のような空洞が口を開けていた。

「終わりだぁ！！　飲み込まれろおぉぉぉ！！！」

　恐怖が、喉を締め付ける。

　理屈じゃない、“本能”が死を告げていた。

「レインッ！！」

　サヤが飛び出した。レインの前に立ちはだかり、両腕を広げる。

「やめろ！　俺のことは置いてさっさと逃げろ！！」

　レインの叫びが届く前に、サヤが振り返りざま、涙をにじませて叫ぶ。

「やだッ！！　レインだけ置いてウチだけ逃げるなんて絶対ムリ！！」

「なんで……なんでそこまでして俺を守ろうとするんだよ！」

　レインの叫びに、サヤの目が揺れる。

「……なんでって……そんなの、決まってるじゃん！」

　張り裂けそうな想いを込めて、サヤが叫ぶ。

「今度こそ幸せになるんでしょ！」

「……ッ！」

『俺も……この世界で幸せな人生を歩みたい。今まで不幸だった分……いや、それ以上の幸せを掴んでみせる』

　──あの時、噴水広場でサヤと交わした約束が脳裏に蘇った。

「だからこんな所で死んでちゃダメッ！！」

「だからってお前が死ぬ必要なんてないだろ！」

　目の前で自分を守ろうとする彼女の姿に、胸の奥がざわめく。

「……レインが好きだから」

　小さな声だった。けれど、その言葉は真っすぐに、レインの胸を撃ち抜いた。

「……お、お前こんな時に何を」

　戸惑いが、レインの表情を強ばらせる。

　サヤは俯きながら、けれどひとつひとつ、言葉を紡いだ。

「レインのおかげで生まれ変われた。レインのおかげで異世界に来れて、ルナちゃんや他の仲間達に出会えた。そして、レインがこの力を目覚めさせてくれた。全部レインのおかげ……」

　言葉に乗せられた記憶たちが、サヤの心を押し上げていく。

「前の人生じゃ、こんな楽しい経験は絶対できなかったから」

　声が震えていた。けれど、目だけは真っ直ぐにレインを見つめていた。

　それは、嘘偽りのない、サヤの“本心”だった。

「覚えといて。好きな人を守るためなら、命だって賭ける。それが──ギャルの生き方！　……それがウチが選んだ、“三度目”の生き方なんだから！！」

「サヤ……」

　彼女の想いの重さに、胸の奥が熱くなる。

　その瞬間、地を揺るがすような轟音が響いた。

　ゴオォォォォア！！！！

「だったら寂しくならんよう、仲良く地獄に送ったるわいッ！！」

　その殺気に満ちた叫びに、戦場の空気が凍りついた。

　けれど、レインはもう目を逸らさなかった。全身が痛みで悲鳴を上げていても、心は決して折れていない。

　（……ずっと不幸続きで、誰かを信じるなんて、ムリだと思ってた。どうせ裏切られるし、どうせ報われない。そんなのばっかだった。でも……サヤ、お前だけは違った。どんなに災難に巻き込まれても、俺の隣にいてくれた。信じてくれた。だから──）

　血に濡れた拳を震わせながら、前に踏み出す。

　（だから今度は……俺が、お前を守る番だ）

「……っカタストロフィアアァァッ！！」

　叫びにも似たその声は、かすれていて、それでも誰よりも強かった。

　そして、次の瞬間──

　“運命の歯車”が、また一つ、大きく狂い出した。