異世界ゴーストレイヴン ～不幸すぎる俺は幽霊に呪い殺され異世界転生！なぜかその幽霊まで憑いてきたので一緒に異世界で無双します！～

第一幕 死と不幸

ep25 エリアル・クラッシュ

　街の中心部から南へ抜けると、坂道がゆるやかに続いていた。登った先に広がるのは、ふだんは人通りもまばらな高台の公園。しかしこの日ばかりは違った。

　旗が翻り、魔導式スピーカーから音楽が鳴り響く。屋台や露店が立ち並び、色とりどりの飾りが風に踊る。人々のざわめきと歓声が渦巻くその光景は、まさにお祭り騒ぎだった。

　その中心に構えられたのは、魔法結界で囲われた巨大な競技場。四方には観客席が並び、中央の円形アリーナは、赤く染められた魔石の床で彩られている。

「へぇ～、これが会場……思ったよりデカいじゃん！」

　横を歩くサヤが感嘆の声を漏らす。空には魔法のホログラムが浮かび、《紅蓮州主催・エリアル・クラッシュ大会》と、金色の文字がキラキラと光っていた。

「街ぐるみで力入れてる感じがして楽しいな」

　会場前の広場には、大道芸人が火の玉を操り、子どもたちがそれを見て歓声を上げていた。隣の屋台からはスパイスの香りが漂い、まるで武闘大会と文化祭が合体したような活気に満ちていた。

　そのとき。

「おーい！」

　軽快な声に振り向くと、見覚えのある三人が手を振っていた。

　同じギルドメンバーのレックス、クリスティン、そしてサンシャイン。ギルドの中でも比較的若目な三人が、どこかピクニックでも来たかのようなラフな格好で、紙袋を抱えていた。

「レックスたちも来てたのか」

　レインが声をかけると、レックスはニッと笑い、両手を腰に当てて胸を張る。

「観戦のために朝から場所取りしてたんだよ〜！　って言っても、結局いいとこ取られて、今は後ろのほうの席だけど……。今日はルナベールさんも──」

「レックス！」

　サンシャインが素早く肘でレックスの脇腹を突き、ピシャリと制止。

「え、なになに？　なんかあるの？」

「ルナがどした？」

　サヤとレインが揃って首を傾げる。二人の視線に、レックスは慌てて手をぶんぶんと振って否定した。

「あぁ、いやいやなんでもない！　そ、それよりみんなで試合観に行こうぜ！」

　額にじんわりと汗を浮かべながら、ぎこちない笑みで話題を変える。

　レインが半信半疑の目を向ける中、クリスティンが静かに口を開いた。

「……いずれ分かります。会場に入れば、すぐに」

　淡々としたその言葉には、どこか意味深な響きがあった。

　風に煽られる会場のざわめきの中、サヤとレインは小さな違和感を覚えながらも、ともに観客席へと歩き出した。

「わー、人めっちゃ多いね〜！」

　レックスが確保してくれた観客席に着くなり、サヤは目を輝かせながら歓声の波に目を向けた。屋台の香ばしい匂い、宙を舞う魔法の光球、ひしめき合う観客たち──まるでお祭りのような熱気が会場を包んでいた。

「この人の数……そんなに有名な大会なのか？」

　ぽつりと呟いたレインに、サンシャインが嬉しそうに頷く。

「もちろんですとも！　エリアル・クラッシュは世界で最も人気のある競技ですし、今回は三年に一度の大規模な大会なんですよ！」

「なんかオリンピックみたいだね」

「たしかに、そんな感じだな……」

　レインとサヤが感心したように顔を見合わせる。

「まずは各州で予選が行われて、勝ち残ったチームだけが決勝トーナメントに進めるの。そこで優勝できたら、今度は国の代表として“世界大会”が待ってるんですよ」

「まじかよ……すげぇな」

「そーそー！　エリアル・クラッシュは立体的な攻防、技術力、精神力、戦術や連携など全部求められる総合バトルなんだぜ！」

　レックスがノリノリで説明を補足する。

「……ってことは、出場してる選手たちって、みんな実力者ってことか」

「その通りです」

　クリスティンが淡々と、しかしどこか誇らしげに答えた。

「エリアル・クラッシュは五人一組のチーム戦。武器も魔法もスキルも使用自由。空中に浮かぶ魔法球《エリアル・コア》を奪い合い、敵陣の“魔導リング”に叩き込んで得点を競う──それがエリアル・クラッシュ」

「空中で球技で……さらにチームバトル？！」

　サヤが眉をひそめる。

「うん、試合は《浮遊魔導コロシアム》と呼ばれる特別なフィールドで行われる。数十メートル上空に“足場”がランダムに浮かんでは消える、変則的な空中フィールドなの」

「足場が消える！？　そんなんで戦えんの！？」

「だからこそ、魔法での浮遊や加速、回避が重要になる。地上戦よりも空中戦術とチームワークが問われる競技なの」

「なんかレベチすぎるんですけど……」

　サヤが思わずため息を漏らすと、サンシャインが少し真剣な表情で言葉を継いだ。

「とはいえ、怪我はつきものです。本気のぶつかり合いですからね。でも毎年、この大会を観て“冒険者を目指したい”って言う子たちがたくさんいるんですよ」

「へぇ～……そんなにすごい大会なら、ルナも一緒に観ればいいのにな」

　その言葉に、サンシャインとレックスが顔を見合わせ、意味ありげな笑みを浮かべる。

「大丈夫です。……すぐに分かりますよ」

　サンシャインの落ち着いた声が、どこか含みを持って響いた。

　その言葉と同時に、試合開始を告げるアナウンスが場内に鳴り響く。

『皆さま、大変お待たせいたしました！　本日第一試合の選手、入場です！』

　場内のボルテージが一気に高まり、観客の歓声が響き渡る。

　中央の闘技場へ、出場チームが次々と現れる──その中に。

「えっ！？　──ルナちゃん！？」

「なんでルナがあそこにっ……！」

　レインとサヤが同時に立ち上がり、驚きの声を上げた。

「ふっふっふ。これが言いたくてウズウズしてたんだよね〜！」

　レックスが胸を張り、誇らしげに答える。

「ルナベールさん、実は朱雀じゃちょっとした有名人なんだよ！ 去年のエリアル・クラッシュでは決勝トーナメントまで進んだ実力者だからな！」

「えっ……まじで……？」

　レインが目を丸くする。

「信じらんねぇ……そんなすごい人が、俺たちのパーティメンバーだったのかよ……」

「ふふふ。ギャップってやつよ。それに、ルナベール先輩は責任感強いから。新人にしっかり寄り添うために、あえて自分のことをあまり出さなかったんだと思う」

　闘技場中央へと進むルナベールの後ろには、ソルフォンス、ジン、ナナ、ミリテット──《赤蓮の牙》の錚々たるメンバーが揃っていた。

「“赤蓮の牙”の最強チームって言われてる面々よ。あのメンツ揃ってるんだもん、今年も優勝候補って言われてるのよ」

　サンシャインが指を差しながら解説する。

「ウチらのギルド、あんな強そうな人たちもいたんだ……」

　サヤが圧倒されたように呟く。

　そして、浮遊魔導コロシアムの中央に二つのチームが並び立つ。

　審判役の魔導士がフィールドの魔導陣を起動させると、無数の浮遊足場がその上に立つ選手たちを上空へと運び、上下左右にランダムに動き出す。

　ルナベール率いる《赤蓮の牙》の五人。その正面、対するのは見知らぬチーム──《ブラック・ファイア》。

　先頭に立つのは、背丈のある筋肉質な青年。両腕を組みながら、唇の端をつり上げている。

「おーおー、ついに当たったか……有名人とよォ」

　その男――バーサーカーのグラードが、仲間たちに肩をすくめて見せる。

「ルナベール、だったか？　ま、名前は聞いたことあるけどよ、結局は五対五のチーム戦。俺らが連携すりゃ、どんな凄腕だって崩れねぇっての」

「そーそー、個人技でなんとかなると思ってたら足元すくわれるぜー？」

　背後のレンジャー、ルグが軽口を叩きながら矢を弄ぶ。

　さらに、その横でウィザードの女──ロゼがルナベールをちらと見て、鼻を鳴らす。

「……多属性魔法ねぇ？　どうせ器用貧乏ってやつじゃない？」

「けどみんな気をつけようよ。相手は“赤蓮の牙”の看板背負ってる。それに結果も出してるし……」

　プリーストのアーレイが、杖を両手で握りながら注意を促す。

「それはつまり、潰し甲斐があるってことだな」

　黒づくめのアサシン、ロキの言葉の裏にじわりと滲む敵意。

　ソルフォンスが余裕そうに空を仰ぎ、ミリテットが軽くジャンプして体をほぐす。ジンは無言のまま腕を組み、ナナは静かに祈るように胸元に手を置いた。

　そしてルナベールはそんな相手の挑発に一切動じることなく、静かに目を伏せてから──

「……全力で来てください。そうでないと、退屈してしまいそうですから」

　凛としたその言葉に、グラードの眉がピクリと動いた。

「おう、言ったな……！　だったら後悔すんなよ！」

　空気が張りつめ、魔導フィールドの境界が発光する。

『それでは！　エリアル・クラッシュ予選大会、第一試合──開始！』

　ビイィィィィィッ──！！！

　鋭い開始音と同時に、空中に放たれた光球《エリアル・コア》が閃光のような軌道を描いて飛び出す。

「行けっ！」

　《ブラック・ファイア》のバーサーカー、グラードが一声吠えると、敵チームは即座に動いた。

　プリーストのアーレイが全員にバフを掛け更にバリアを貼る。レンジャーのルグが素早く矢を番え、ウィザードのロゼが詠唱を開始。アサシンのロキは一瞬で姿を消す。全員が連携を取り、戦術どおりの初動を見せる。

　だが──《赤蓮の牙》は、誰一人として動かない。

　ソルフォンスはドスンと座り込み、ナナは目を閉じて祈りのポーズを崩さない。ミリテットは軽くストレッチを続け、ジンはあくびをしている。

　ただ一人、ルナベールだけが、空に舞う《エリアル・コア》を見据えていた。

「……なんだ、ビビってんのか！？」

　先陣を切ったグラードが、屈強な身体で浮遊足場をいくつも蹴り上げながら上空へ上昇する。そして《エリアル・コア》を掴みかけたその時――

「《サンダーレイン》」

　ルナベールの詠唱が静かに響いた。

　青空を裂くように、空中に雷雲が瞬間形成され、次の瞬間──！

　バリバリバリバリバリィィンッッ！！！

　上空から怒涛の雷撃がグラードの目前に降り注ぐ。閃光がグラードの身体を直撃し、炸裂した雷の衝撃に吹き飛ばされた彼は、足場の外に叩き出され墜落する。

「ぐっ……は……っ！」

　グラードの呻きが残響するより早く、ルナベールのもとに二つの影が迫る。

「ナメんなよぉっ！」

「余裕かましてんじゃないわよっ！」

　レンジャーのルグが高速で矢を連射し、ウィザードのロゼが火球を撃ち込む。しかし……

「《フローズン・ケージ》」

　詠唱はわずかに一言。

　瞬間、ルナベールの周囲に霧のような冷気が膨れ上がり──ズシャアァァッ！！

　氷の檻が突如として出現し、二人を中心に四方から伸びた氷槍が鎖のように絡みつく。

「なっ……身体が……動かない！？」

「ウソでしょ……一瞬で凍結魔法を！？」

　二人が凍結の魔力に囚われるその隙に──姿を消していたアサシンのロキが動く。

　浮遊足場の影からすっと姿を現し、無音で《エリアル・コア》を掴み取ると、機敏な動きでゴールへと加速する。

「一気に決める……！」

　しかし、ルナベールがそれを逃すはずがない。

「──《ウィンド・フェザー》」

　足元に風が渦を巻き、ルナベールの身体が宙を切るように舞い上がる。風の加速に乗り、まるで空を泳ぐような滑空速度で、アサシンの背中に肉薄する。

「……っ！？」

　ロキの目が驚愕に染まる。

　アサシンである彼の機動力を、真正面から追い抜く者など──そうそういない。

「──《サンダーレイン》」

　宣言と共に、再び雷鳴が轟く。

　ゴロゴロゴロ……バリバリバリッ！！

　ロキの足元に雷が炸裂し、電光の波が彼の身体を貫いた。

「ぐあっ……！」

　痺れる身体から手が離れ、《エリアル・コア》が宙に浮く。

　ルナベールは優雅にそれを拾い上げると、追いすがるプリーストのアーレイを軽やかにかわし──

　ゴールリングへ向けて、魔法で加速させた球体をシュート！

　ズバァァァァッン！！！

　響き渡る衝撃音と共に、リングを貫いた《エリアル・コア》が光を放ち──

『《赤蓮の牙》、一点先取！』

　観客席が一瞬の静寂のあと、爆発的な歓声で揺れた。

「わあぁぁぁぁぁ！！！すげえぇぇぇ！！！」

「ルナベール様ーーーッ！！」

「かっけぇぇぇ！！」

「これが朱雀の“蒼閃(そうせん)の戦姫(いくさひめ)”……！！」

　レインとサヤもその迫力に圧倒され、思わず口を開けたまま固まっていた。

「……いや、なにあれ……」

「さすがに……想像超えてたわ……」

　戦場に吹く風すら、ルナベールの足元で従うように巻き、彼女の蒼銀の髪を静かに揺らしていた。