23/68

ep23 魔獣ガルグルス

　採取袋の中には《リヴァイアストーン》がぎっしりと詰まり、任務としては十分な成果が得られた。ルナベールが小さく頷き、二人に声をかける。

「これで任務達成ですね。日没までにはまだ余裕がありますが──そろそろ戻りましょうか」

「おっけー☆　初任務、大成功ってやつ～！」

「……無事に帰るまでが任務、だろ」

「家に帰るまでが遠足ってやつね？」

　レインが苦笑しながらツルハシを収めた、その時だった。

　──ぐらり。

　ダンジョン全体が、まるで海の底からうねるように、低く唸りながら揺れた。

「きゃっ！」

「っ……地震！？」

　サヤが壁に手をつく。岩肌に走る細かいひび割れ、その先の暗闇から、ぞろぞろと小さな影が走り出してくる。

「スライムと……さっきのフィッシュグールも混じってます！」

　ルナベールが即座に詠唱へ入る。

「《サンダーレイン》──！」

　ズババババババッ！！！

　雷の矢が降り注ぎ、小型の魔物たちを次々と仕留めていく。

　──だが、その直後。

「っ……！？　天井が！」

　鈍い音とともに、天井の一部が崩落。大量の瓦礫が降り注ぎ、背後の通路を完全に塞いだ。

「くっそ、閉じ込められた……！」

「いや……これは──！」

　ルナベールの目が鋭くなる。その視線の先。洞窟の奥、潮が滲み出す裂け目から、何か巨大な影が蠢いていた。

　──ズズズ……ズン……！

　水音をともなって姿を現したのは、巨大な甲殻を持つ海棲の魔物だった。全身を覆う黒鉄のような硬殻、鋭く湾曲した爪、左右の目が独立してギョロリと動く。顎からは泡を吹き、背中からは潮を噴き上げている。

「深海魔獣──ガルグルス！」

　ルナベールが叫んだ瞬間、ガルグルスの巨大な爪が、轟音とともに空間を薙ぎ払った。

　──ズガァァァン！！！

　風圧と衝撃が空気を震わせ、岩壁が軋む音が響き渡る。

「きゃっ！！」

　サヤが短い悲鳴を上げて、反射的に後方へ飛び退く。金と赤の布帯がひるがえり、シャラリと鈴の音が揺れた。

「くっそ、でかすぎんだろ……！」

　レインも間一髪で横へ転がるように避けた。地面が抉れ、砕けた岩が雨のように飛び散る。その爆風に呑まれれば、即死は免れなかっただろう。

「二人とも、下がって！」

　ルナベールが叫び、両手を広げて魔力を解放する。その姿はまるで、二人を庇う壁のようだった。

「──《サンダーレイン》！！」

　青白い雷が空中から降り注ぎ、ガルグルスの甲殻に弾ける。雷撃の連打で足を止め、続けて魔法陣が展開される。

「《フローズン・ケージ》……！」

　冷気をまとった氷柱が足元からせり上がり、ガルグルスの脚を絡め取るようにして凍らせていく。

　しかし──

「──ギャァァオォオオ！！」

　ガルグルスが咆哮し、脚を踏み鳴らすと、氷の檻が砕けて飛び散った。返す爪の一閃が空間を切り裂く。

「くっ……！」

　ルナベールは咄嗟に跳躍。両足に魔力を込め、風を巻き上げるように詠唱する。

「──《ウィンド・フェザー》」

　風の魔力を纏った彼女の身体がふわりと宙に浮かび、鳥のように身軽に滑空する。地面に触れることなく、岩壁から岩壁へと素早く移動し、魔獣の攻撃を翻弄するように躱していく。

「すっげぇ……！　まるで飛んでるみたいだ……！」

　レインが思わず呟くほど、その動きはまさに魔導の技術の極致だった。

　──だが。

「──っ！」

　ガルグルスが地面を踏み砕く。激しい衝撃で跳ね上がった岩の破片が、凄まじい勢いでルナベールの背中を直撃した。

「……あぐっ！」

　小さな悲鳴とともに、ルナベールの身体が弧を描いて地面に叩きつけられる。

「ルナ！！」

「ルナちゃん！」

　レインが叫ぶ。サヤが目を見開いた。

　倒れたルナベールは、痛みに顔をしかめながらも必死に身体を起こそうとするが、腕が震えて上がらない。

　ガルグルスが再び咆哮し、爪を振り上げた。狙いは、動けないルナベール。

「……ッ！！」

　レインが即座に飛び出した。

「サヤ！！　ルナを助けるぞ」

「分かってる！　行くよ、レイン！」

　二人の足が同時に駆ける。

「レイン！　ウチが囮になる！」

「……いけるか？」

「うちらの大切なルナちゃんを傷つけたあいつ、マジで許せない」

「頼んだぞ、サヤ」

「うん」

　風を切る音とともに、サヤの瞳が深く妖しく染まり、深く息を吸う。

　スウゥゥゥゥッ────

　それと同時に、全身にふわりと黒い靄がまとわりつく。空気がピリリと張りつめ、風もないのに金髪がふわりと舞い上がった。褐色の肌に、ほんのりと冷たい透明の光が浮かび上がる。

　そして──

「幽終の王冠(ファントム・クラウン)、ゴーストモード──」

　青黒いオーラが、サヤの全身からぶわっと吹き上がった。空間が彼女を中心に揺らぎ、空気の流れすら反転するような錯覚を覚える。金髪は漆黒に染まり、褐色の肌は青白く変化。服装はいつの間にか白装束へと変わり、額には白い三角巾。

　サヤは、霊魂の化身そのもののような“幽霊(ゴースト)”の姿へと変貌していた。

　重く踏み込む音とともに、ガルグルスがサヤに向かってその巨大な爪を振り下ろした。

「華麗に回避……じゃなくて」

　ズドォンッ！！

　――爪は確かに命中した。だが、サヤの体は霧のようにふわりとすり抜け、何もなかったかのようにその場に立っている。

「ウチ、物理攻撃無効なんだよねぇ～、残念でした♪」

　ガルグルスの無数の目がわずかにうごめき、困惑したように爪を引く。だが再び怒りに燃えるように、もう一撃を振り上げる──

　ドォンッ！！

　──そして、またもやすり抜ける。

「も～、しつこいってばぁ☆　当たんないの、理解してくれないかなぁ～？」

　クルリと宙でターンするように跳ね、挑発するサヤ。その鮮やかな身のこなしと不可思議な存在感に、ガルグルスは完全に意識を向けられていた。

「……あの無茶な性格も、今はありがたい……！」

　レインは素早く駆け出し、倒れているルナベールの身体を抱き起こした。驚いたルナベールがかすかに目を開ける。

「今は何も言うな……！」

　サヤの陽動が成功し、爪がサヤを通過するたびに「ズバァッ！」「ゴォンッ！」という衝撃音が辺りに響くも、サヤは軽やかに笑いながらすり抜け続けた。

「……ほらほらぁ、当たんないよ～ん？」

　レインはルナベールを安全な岩陰へと抱え込み、背中で守るようにして息を整えた。

　岩陰から覗いたガルグルスの巨体は、ますます怒りを募らせ、振り下ろす攻撃の一撃一撃が荒々しさを増していた。

「あれ？　避けてないでさっさと倒しちゃっていいのか！　ハイッ、デスゲ……」

　サヤの瞳が殺気を伴い、赤く光り始めた瞬間――

　ガルグルスは本能で何かを察知したように、体を激しくねじ曲げて視線を逸らした。殺気に反応した獣の直感。凶悪なはずの魔物が、恐怖に突き動かされたような動きだった。

「はあ！？　外れた！？」

　サヤが目を剥き、イラつきを隠せずに舌打ちをする。

「ならもう一発ッ！！　こっちを見ろカニィ！！」

　怒号と共にもう一度《呪いの眼差し(デスゲイザー)》。だが――避ける。さらにもう一度――視線をそらす。

「なんなのこのカニッ！　まるで分かってるみたいな動きしてる！　これじゃ当たんない！！」

「俺がフォローする！　打ち続けてくれ！」

　レインが岩陰から身を乗り出しすぐさま構えた。

「カタストロフィアッ！」

　地面に淡い紫の光がうねり、ガルグルスの足元にヒビが走る。

　だが――それだけだった。

「あ、あれ……！？」

「ちょっとちょっとー！　早くなんとかしてよレイン―！」

「わかってる……！　もう一発！！」

　レインが叫び、二度目の《厄災招来》が放たれた。その直後――。

ゴガァンッ！！

　ガルグルスが振り上げた巨大な爪が天井に激突し、天井がぐらつく。そして――

ドガアァァン！！

　レインが作ったひび割れを狙いすましたかのように、岩の塊が落下。それは、ガルグルスの足元を完全に崩壊させた。

「……きた！！」

　バランスを崩した巨体が崩れ、ガルグルスが仰向けに倒れ込み、硬質な甲殻が地面に激突し、ダンジョン内に轟音が鳴り響いた。ガルグルスは足をバタバタさせるだけで、身動きがとれなくなっていた。

「サヤッ！！　今だ！！」

「了解！　いっちょ決めてくるわッ！」

　サヤが一気に跳び出す。青白い霊気をまとい、白装束の影がダンジョンの薄暗い空間を疾駆する。

　巨大な敵の目が、ふと動いた。

「はいはーい、注目ぅ！　今度こそ逃がさないからね？」

　目が合った。その瞬間、サヤの瞳に光が宿る。

「デスゲイザー！……直☆撃☆」

　閃光のような殺気が放たれた。

　その瞬間、魔物の視界に“異形”が現れた。

　長く黒い髪。血の通わない白すぎる肌。

　ぐちゃぐちゃに乱れた髪の隙間から覗く、“目”。

　“それ”は音もなく地を這ってくる。

　骨が軋むような「ギチ……ギチ……」という音とともに、確実に、ゆっくりと。

　魔物は本能で理解した。

　逃げられない、と。

「……ア、……グ……」

　ぬめった何かが身体にまとわりつく。

　見ると、影の中から白い腕が何本も伸びていた。

　無数の手が、肉を裂き、筋を抉る。

「ギィィィィアアアアッ！！！」

　自らの爪で目を潰そうとする。

　見なければ助かる、そう思って。

　だが、“それ”はもう目の前にいた。

　顔の半分を髪に隠しながら、頭をコクンと傾ける。

「……ィ……ア"……ア"ア"ア"ア"ア"ァ"」

　その“口”が開いた。

　音とも言葉ともつかぬ、不快な呻きが耳の奥にめり込む。

　脳が震え、思考が崩れ落ちる。

　そして──

　ずるり。

　白い指が、喉の奥を撫でるように滑り込む。

　魔物は窒息し、肺が破れ、心臓が凍る。

「怖いねぇ……可哀想に……」

　サヤの声が届いたときには、魔物の肉体は痙攣し、意識は“死”の底へと堕ちていた。

　数秒後、そこに残っていたのは、巨大な甲殻の残骸と、重たい静寂だけだった。

「やったか」

　レインが息を呑む。

「ふぅ〜……普段中々使えない分、張り切っちゃった！」

　サヤが肩に手を当ててポーズを決める。口元にはいたずらな笑み。

「けどやっぱレインの運ゲーあってこそだね。ナイスアシスト☆」

「サヤもよく立ち向かったな。お疲れ」

　ふらふらと起き上がったルナベールが、そんな二人のやり取りに苦笑を浮かべながら、そっと呟いた。

「お二人のおかげで……助かりました。ありがとう」

「大丈夫か！？　さっきの……けっこう痛そうだったぞ……！」

　駆け寄ったレインが、息を切らしながら声をかける。

「……どこか折れてたりとかしてない？」　

　サヤも顔を覗き込み、真剣な眼差しで問いかけた。

　ルナベールは、小さく微笑みながら首を横に振った。

「ご心配ありがとうございます……大丈夫、そこまで重くはありません。──持ってきた回復薬が、ちゃんと役に立ちました」

　彼女は腰のポーチから取り出した小瓶を軽く振り、その蓋をあけて一口。淡い光が体表に滲み、痛みを和らげていく。

「っ……ふぅ。これで……帰還には支障ありません。けれど……皆さんがいてくれて、本当に良かった」

「バカ言え。助けられたのは、こっちもだって」

　レインが笑いながら肩を貸し、サヤが頷く。

「ルナちゃん、マジで頼りになるって。あんなんウチらだけだったら秒で死んでたし」

　そんな中、ルナベールが手早く装備を整え、残されたガルグルスの亡骸へと近づく。

「素材の剥ぎ取りを始めます。レア素材があるかもしれません。手分けして周囲も確認を」

　二人は頷いて立ち上がった。

　魔物の体表からは、深海の甲殻、雷耐性を持つ膜、そして中央からは鈍く輝く魔核が取り出された。

「これ、売ったらめちゃくちゃ高かったりしない？」

　サヤが目を輝かせると、

「レア素材は魔素税がかかるけど……それでも結構な報酬になるはずです」

　素材を袋に詰め終えた三人は、封鎖されていた背後の通路が崩落の反動で開いた隙間を見つけ、そこから慎重に脱出。

　そして──

「戻ってきたーっ！！」

　夕焼けが差し込む街の門をくぐった瞬間、サヤが両手を上げて叫んだ。

「……もう二度とあんな水びたしのとこ入りたくない……」

　レインは馬車の荷台で力なく天を仰ぐ。

「でも、無事に帰ってこれてよかったですね」

　ルナベールのその一言が、何よりの“初任務成功”の証だった。ギルドに帰還した三人は、受付でシェリルに報告し、正式な報酬と共に初任務の完了を伝えられた。

　◇　◇　◇　◇　◇

「よぉ〜し！　新米冒険者たちの帰還、祝ってやろうじゃねぇか！」

　夕暮れのギルド食堂。シャルロードが両手に大皿を抱えて現れた。豪快な笑顔を浮かべ、料理をテーブルにドンと置くと、白い湯気が立ちのぼる。

「無事に戻ってきたんだから、うまいメシと酒で乾杯だな！」

「うわっ、でっかい肉ー！　さっすが姉さん！」

　サヤが目をキラキラさせて手を叩く。

「……その前にあたしの帳簿の補填が先でしょ！　こんなにギルドの食材使ってもうー！！」

　シャルロードの背後から、ため息混じりにサンシャインが現れた。手には大量の未記入食材リストが握られている。

「ふっ、経理の女神は今日も忙しそうだな〜」

　とぼけた顔で皿を持ってきたのはモンベルン。なぜかエプロン姿で、お玉を片手に腰に手を当てている。

「おう、サヤちゃん大活躍だったらしいじゃん。これ、“特製ド根性スープ”だ。酒ちょっぴり入り♪」

「えっマジ？！　モンちゃん気が利くー！」

　サヤはスープを一気に煽ると、頬を紅くしてバンとテーブルを叩く。

「っは〜〜〜！　おいしっ！！」

「お、おい顔赤いぞ、大丈夫かよ」

　レインが顔をしかめるが、サヤはもう上機嫌で肩を組んでくる。

「レイ〜ン！　うちってば、今日めちゃがんばったよね〜！？」

「……わかったから、近い近いっ」

　そんな二人を見て、ミランダが笑いながらグラスを傾けた。

「いいパーティかもね、あんたたち。これからもっと厳しい依頼もあるだろうけど……その調子でな」

「ルナベールさ〜〜ん！」

　レックスが皿を持ったままルナベールの席に駆け寄ってくる。

「ルナベールさん！　あの魔獣ガルグルスを倒したって本当なんですか！？　あんなでっかいヤツ、どんな魔法でやったんですか！？　やっぱり《クリムゾン・ノヴァ》とか……！？　それとも新技ッ！？」

　食堂に響くレックスの声。ルナベールは少し困ったように微笑みながら、スプーンを置いた。

「いえ……私じゃありません。ガルグルスを仕留めたのは──レインさんとサヤさんなんです」

　その言葉に、食堂の時が一瞬止まった。

「……え？」

　レックスがぽかんと目を瞬かせたかと思えば──

「おいおい、マジかよ！？　あの“深海魔獣ガルグルス”を仕留めたって！？」

「ありえねぇだろ！？　あれ、下手すりゃ上級冒険者でも苦戦する魔物だぜ！？　新米が倒せる相手じゃねーぞ」

「なんだよ、《トライデント》ってとんでもねぇやつらじゃねーか！」

「くっそー、俺らの初任務なんて、スライム討伐で終わったのに！」

　瞬く間にギルドの冒険者たちがざわめき、食堂中が再び賑わいに包まれた。

「え、え、じゃあアレか！？　レインって、見た目地味だけど実はめちゃくちゃ強いタイプ……！？」

「ていうかさ、二人の職業って何なんだっけ？　見たことないタイプだったけど」

「スキル名、なんだっけ！？」

　レインはフォークを持ったまま固まった。

「え、えーっと……俺は、“イレギュリスト”っていう……不幸を操る職業、みたいな？　《カタストロフィア》っていうスキルがあって、不幸を、こう、うまいこと……こう、ぶつける感じで……」

「説明ヘタかよ！！！」

「アッハッハハハ！！」

　即座に誰かのツッコミが飛ぶ。

「ふふっ。ウチのはもっと分かりやすいよ。《デスゲイザー》。目が合ったら、即死！」

　サヤがウインク混じりに指をピッと突きつけると、周囲の冒険者たちはどよめいた。

「なんだそれ！？　やばくね！？」

「即死系！？　どこの魔族だよ！」

「おい、下手に目を合わせたら殺されるんじゃ……」

「いや、ギルド内は非殺傷ってルールだろ」

「でもあれ、視線合わせないと効かないんでしょ？」

「そうそう。敵がビビって目逸らすと効かないから、そのときは俺の出番になるわけで……」

　レインが苦笑まじりに補足すると──

「カッコつけてんじゃねーぞ、ラッキースケベ王子！」

「爆発しろー！」

「くそっ、ギルドのアイドルまで持ってきやがって！」

　誰かが叫び、他の誰かがグラスを掲げる。

「ともかく！　初陣であの魔獣撃破はすげぇよ、マジで！！」

「おめでとう、《トライデント》！！」

　仲間たちの祝福が、次々と上がる。拍手と歓声が、食堂中に響きわたった。

　そんな賑やかな中でクリスティンが音もなくやってきて、ルナベールに話しかける。

「……上位の回復薬が欲しかったら言って。準備してあげるから」

「……ありがとう、クリス。必要になったら声掛けさせてもらいますね」

　そして――

「無事に戻ったこと、それが何よりの成果だ」

　静かに、けれど確かにエジールの声が響く。

「……今夜は、祝ってやる」

　レインとサヤは顔を見合わせ、ルナベールを見た。

「……仲間っていいですね！」

「だね♪」

　サヤが笑ってうなずき、ルナベールも静かに微笑んでいた。

　レインは、自分の手のひらがかすかに震えていることに気づく。

　こんなふうに誰かの輪の中にいることが、昔の自分には想像すらできなかった。父に見捨てられ、母を失い、自分が関わることで人が不幸になるのを恐れて、ずっと一人でいた。隣に誰かがいてくれる日常なんて夢のまた夢。

　だけど今、自分の隣にはサヤがいて、ルナベールがいて、仲間たちがいて――ただの気まぐれや同情なんかじゃなく、“一緒にいていい”と、自然に思わせてくれる空間があった。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　人々の笑い声と食器の音、そして、確かな絆の芽吹きが、静かに夜を彩っていた。

もし少しでも「続きが気になる」と感じていただけましたら、ページ下の☆ボタンを押していただけると嬉しいです。

その一つひとつが、執筆の大きな励みになります。

今後も楽しんでいただけるよう精一杯頑張ってまいりますので、どうぞよろしくお願いいたします！

【お知らせ】

このたびXにて『異世界ゴーストレイヴン』公式アカウントを開設しました！

https://x.com/IsekaiGhost

執筆のお知らせや進捗のほか、キャラクターのイメージイラストや設定などもゆるく投稿していく予定です。

もしご興味がありましたら、ぜひフォローしていただけると嬉しいです！

※キャラクターのイメージを含む投稿がありますので、「自分の想像で読みたい派」の方は閲覧をお控えいただくのをおすすめします。

今後ともよろしくお願いいたします！✨