ep22 初めてのダンジョン探索
朝の陽射しが道を照らし、朱雀の街が目覚めていく。
《赤蓮の牙》を背に、レイン、サヤ、ルナベールの三人はその前で立ち止まり、小さく深呼吸をした。
レインは黒いロングマントの裾を揺らしながら一歩踏み出す。胸元の銀飾りが光を反射し、風になびくマントとブーツが軽やかな足取りを引き締めていた。
一方のサヤは、赤と金の布が編み込まれた民族風のドレスをひらりと翻す。肩と太ももを大胆に晒したその衣装は、歩くたびに腰の鈴がシャラリと音を立て、彼女の陽気さを一層引き立てている。
「で、ウチら何でダンジョン行くの？ まさか徒歩とか！？」
サヤが真顔で尋ねると、ルナベールがすっと地図を取り出し、巻物のように広げて道筋を指差した。
「いえ、徒歩では無理です。目的地は海沿いの崖下、“潮鳴りの洞窟”。街から東へおよそ一時間……馬車で向かうのが最適です」
「おぉ～馬車旅！ なんか、いいね〜！」
「観光じゃないんだぞ。気を引き締めてかなきゃ」
「レインが気合い入ってる！ いつも消極的なのに珍しい……」
「初陣なんだから当たり前だろ！ って俺そんなに消極的か？」
そんなやりとりをしながら、三人が馬車亭へ向かおうとしたそのとき──
「おーい、三人ともーっ！」
ギルドの門の前で、ずらりと仲間たちが並んでいた。見送りにしてはやたらと賑やかで、ちょっとしたイベントのような空気だ。
「あれ、みんな揃ってどうしたのー？」
「初クエストだろ？ そりゃあ、見送りくらいするって！」
先頭で手を振るレックスは、すでにテンションが振り切れている様子だった。
「ルナベールさん！ が、がんばってください！ オレ、すっげぇ応援してますからっ！ あ、いやもちろん三人ともっ！！」
ルナベールへ向けて勢いよく拳を突き上げる。
「ありがとう、レックス」
「レックスって……ルナちゃんのことが好きなんだ？」
「えっ、違っ……あっ、違わないけど、えと、その……」
レックスは顔を真っ赤にしながら思考停止した。
「おいサヤ、レックスをからかうなよ」
「えへへ～、可愛くてつい」
ミランダは腕を組み、教官らしい厳しさで三人に釘を刺す。
「……採取クエストだって、甘く見たら命取りになることもある。最初は慎重に行け」
だがその目は、わずかに優しさを宿していた。
「今思えば……あれか？ 三人旅ってことは、男ひとりに女二人……ハーレムパーティってやつ？」
「えっ」
モンベルンがニヤニヤしながらレインの肩を肘で小突く。
「……ちょと、からかわないでくださいよ、俺別にそんなんじゃ」
「はいでました！『俺別にそんなんじゃ』、はいこの台詞アウトー！ この台詞こそまさにハーレム系の主人公が言いがちなセ・リ・フ！ あ〜やだやだ、鈍感な男は嫌われちまうぞ〜」
「童貞の言うことは気にしなくていい」
煽り散らかしてるモンベルンに、クリスティンが表情を変えずに突っ込む。彼女は短くも真剣に言葉を紡ぐ。
「あなたたちなら、きっとやれる。自分を信じて頑張って」
「あ、ありがとう。クリスティンさん」
「クリスでいい……みんなからもそう呼ばれてる」
「分かった。クリス、頑張ってくるよ」
「うん」
「だれが童貞じゃあぁぁあ！」と喚く不審な男をよそに、レインとクリスはお互いに頷きあう。
「……フン、女を連れてるんだ。お前も男ならしっかり守ってやれ」
エジールが腕を組みながら、ちらりとレインに視線を向ける。
「……言ってくれるじゃん。分かってるさ」
レインは肩をすくめて笑いつつ、その目には静かな闘志が灯っていた。
「さーて、いよいよってわけだな！」
シャルロードが大股で一歩前に出る。長身のその姿は街の戦乙女のようだった。
「オレたち《赤蓮の牙》の名、しっかり外に刻んできなよ！ 初陣でビビったら、シャルロード式喝入れ拳骨が待ってると思いな！」
満面の笑顔で拳をぐるぐる回すシャルロードに、サヤが笑いながら手を合わせた。
「ひえ〜、姉さん勘弁して〜！ でも、ありがとっ！」
「……まったく、そんな物騒な送り出し方しなくてもいいんですよ！」
サンシャインがシャルロードの背後からいつものように小声でツッコミを入れた。
「安全第一ですからね！ 深追いは厳禁、帰還時間は厳守、体調の異変があれば即報告ですからねっ！？」
「は〜い！」
「ええ、十分に気を付けるわ」
三人はそれぞれに手を振り返し、背を向けて歩き出す。仲間たちの声が背を押してくれるように、自然と足取りも軽くなる。
ギルド三階の執務室の窓からは、静かに二つの影が見つめていた。
「ふふ……いい目をしているわね、あの子たち」
フレアが老眼鏡越しに微笑み、湯呑をそっと置く。
「……無事に帰ってくる保証はありませんが。今は見届けるとしましょう」
ルーファスが冷たく言いながらも、その目はどこか鋭く見守っているようだった。
「信じる者が背を押してくれる。それがある限り── 子らは迷わんものさ。そうでしょ？」
「……私にはわかりませんがね」
ルーファスの声は冷静だったが、ペン先はしばし止まっていた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
馬車亭で借りた一台の木製馬車が、ギルドを背に街道を走り出す。手綱を握るのはルナベール。慣れた手つきで軽く馬に合図を送りながら、前方を真っすぐ見据えている。荷台部分にはサヤとレインが並んで座り、カラコロと心地よい音と揺れに包まれながら、城門へと向かっていく。
城門を抜けた瞬間、レインがふと背後を振り返った。
そこには、城門のアーチ部分に古びた装飾と共に、荘厳な文字が刻まれていた。
「……レイヴン……ヴェイドス？」
「ん？ なにそれ？」
サヤが首を傾げながら、くるりと座席の上で振り向いた。
「えっ、ふたりともこの街の名前……知らないまま来たんですか？」
驚いたように言うルナベールの声が、前の御者席から振り返ることなく届く。
「えー、だってウチらさ、いきなり異世界ドーン！だったじゃん？」
「まぁ……最初来たときは、文字を読む余裕なんてなかったしな……」
レインが苦笑しながら頷くと、ルナベールは小さく息を吐き、それでも丁寧に説明を始めた。
「『紅蓮州 レイヴン・ヴェイドス』。これがこの街の正式名称です。朱雀という国の東側、つまり右翼にあたる位置にあります」
「おお～、なんかかっけぇな。ゲームに出てきそうな感じ！」
「ふふ……朱雀というのは、創世神話にも出てくる聖なる獣で、炎をまとった翼を持つ霊鳥。いわゆる鳳凰やフェニックスに近い存在です」
「おお、羽ばたいたら炎がぶわーってなるやつな！」
サヤがやたらとノリノリで手をバサバサ動かす。
「完全に理解した」と自信満々に頷くサヤを、レインが横目で見ながらぼそっと呟く。
「……それ理解してないやつだよな」
しかし、ルナベールは気にした様子もなく、むしろ少し楽しそうに続けた。
「この国は“朱雀が羽ばたいた姿”を模したような地形をしているといわれています。あくまで地図上での話ですが……それをもとに、各地には鳥の翼や胴体にちなんだ地名が付けられているんです」
「ほほう……地理の授業ですか？ ルナ先生」
「ふふ、勉強は得意です。……えっと、街の位置でいうと、今いる『レイヴン・ヴェイドス』が右翼で、反対の西側の左翼に位置するのが『焔牙峡 ヴァイス・エンジー』。北側の頭部に当たる部分に『燎羽郷 フーセ・ゴルグ』、そして胴体から尾にかけては……」
「ええと……待って、街っていくつあるの？」
「……４つですね。右翼の『レイヴン・ヴェイドス』、左翼の『ヴァイス・エンジー』、頭部の『フーセ・ゴルグ』、そして胴体にある国の首都『朱凰京 グラン・シュヴェール』」
「しゅ……グラン……なに？」
「グラン・シュヴェールです。私たちの街の何倍も大きくて、とっても栄えてる大都市なんですよ」
「へぇ～、いつか行ってみたいな」
「ねね、今度みんなで行ってみようよ！」
「ふふ、そうですね！ 私もまだ昔に一度しか行ったことがないので楽しみです」
そんな和やかなやり取りの中、馬車は徐々に街を離れ、広がる大草原と潮風の香りに包まれていく。遠くに青く輝く海が見え隠れした。
「わぁ……！ 海だ〜っ！ なんか修学旅行っぽくない？」
「それ、分かる。うん、行きのバスの感じとかさ。あのワクワク感ってやつ」
「……修学旅行って、なんですか？」
ルナベールが小首をかしげた。
「あー、日本の学校行事の一つでさ。クラスの皆で旅に出て、観光したり泊まったり、枕投げしたり恋バナしたり……まー楽しいイベント！」
サヤが説明すると、レインも苦笑しつつうなずく。
「俺なんかさ……修学旅行で泊まった旅館、俺の部屋だけ天井から雨漏りしててな。夜中ずっとポタ……ポタ……って音聞いてた」
「マジで！？ どんだけ不幸体質なのアンタ！」
「なんか拷問受けてるみたいで寝れなかった思い出」
笑い合う二人に、ルナベールがふっと微笑んだ。
「楽しそうですね……無事に帰ったら前の世界での話、色々聞かせてください」
馬車の車輪がコトコトと音を立てながら、ゆっくりと進んでいく。途中、遠くの丘で風に揺れる花畑が現れたり、木々の間から飛び立つ小鳥たちの姿が見えたり、思わず息を呑むような風景が続いた。
「わー！ あれ見て！ 花畑！！」
サヤが顔を窓の外に押しつける。
「ちょ、落ちんなよお前！」
「だいじょぶだいじょぶ！ ……あっ、あの鳥！ 羽がピンク！」
レインが慌ててサヤの背中を引き戻しながらも、顔は自然と綻んでいた。ルナベールは草原の向こうに視線を向け、小さく呟いた。
「……この旅も、きっと思い出になる気がします」
そうして三人を乗せた馬車は、ゆっくりと目的地――《潮鳴りの洞窟》へと近づいていく。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
切り立った崖の下。潮風にさらされた岩肌の裂け目に、ぽっかりと口を開ける巨大な洞窟があった。
波が岩場に砕け、飛沫が白く舞い上がるたびに、ひんやりと湿った空気が肌をなでていく。洞窟の入り口には、長い年月をかけて削り取られたような自然の階段が続き、足元には無数の水たまりができていた。
『ダンジョン：アレスの穴』が、今回のクエストの舞台である。
足を踏み出すたび、砂利と小石が擦れる音。遠くから聞こえるのは、洞窟の奥で反響する波の音と、風が吹き抜けるかすかな唸り声のような音。
レインが目を凝らすと、奥の闇の中に、青白い光がかすかに揺れていた。まるで誰かが道を照らすように、ゆらり、ゆらりと不規則に。
「……ここが、“アレスの穴”」
先頭に立ったルナベールが、静かに呟いた。その声に、自然と周囲の音が吸い込まれるように感じられる。
「このダンジョン、もともとは巡回中の海辺の警備隊が偶然発見したそうです。その後、街を通じて朱雀軍に報告され、調査隊が一度だけ内部に潜入しています」
そう言って、ルナベールは手元の小さなメモ用紙をちらりと見ながら続けた。
「記録によると、内部には水属性の魔物が多数確認されていて、濡れた岩場での滑落、海霧に紛れた奇襲、さらには湿気による魔力干渉……魔術系には少々不利な環境とのことです。まだ未踏部分も多く、危険度は不明ですが、現時点では中級ダンジョンと指定されています」
真剣な声音に、サヤもレインも思わず背筋を伸ばす。いつもはどこか天然で穏やかなルナベールの目が、今は鋭く、冒険者の光を帯びていた。
「なるほどね……水場ってだけで面倒なのに、そんなオマケまでついてくんのか～」
サヤが腰の鈴付き布帯をきゅっと締め直しながら、気合いの入った笑顔を浮かべる。
「よぉーっし、気合入れてこー！ せっかくの初冒険、ビシッと決めて伝説残しちゃう？」
「いや……その前に、まずは無事に帰ることを目標にしような。なにせこっちは、まだ“ヒヨッコ”なんだから」
レインが苦笑しながら言い、背中の小さな荷を担ぎ直す。
すると、ルナベールがやわらかく微笑み、二人を見た。
「ふふ……そうですね。でも、最初の一歩を踏み出すこと。それが、何よりも大事なことです」
そう言って、懐から取り出した灯火石に魔力をこめる。淡い蒼白の光がゆっくりと洞窟内を照らし出し、岩壁の表面を幻想的な紋様がなぞるように踊った。
「では──行きましょう。私たち《トライデント》の、最初の冒険を刻みに」
サヤが片手を掲げ、「しゅっぱーつ！」と元気よく叫ぶ。その声が、洞窟の奥へとこだまする。
レインとルナベールがその後に続き、三人の影が青い光に照らされながら、ゆっくりと闇の中へと吸い込まれていった。
波音が再び、穏やかに崖を打ち続けている。
足元に水が溜まり、天井からは一定の間隔で雫が落ちる音が響く。灯火石の蒼い光を頼りに、三人は《潮鳴りの洞窟》の奥へと慎重に歩みを進めていた。
洞窟の内部は思った以上に広く、天井の高い空間が幾つも続いている。壁面には湿気に濡れた苔がびっしりと張り付き、その合間から小さな蛍光虫がぽつぽつと光を放っていた。まるで星空を逆さにしたような、不思議な美しさ。
「……水の音が、反響してるのね。方向感覚が狂いそう」
「つーか、ちょっと涼しくて快適〜。てっきりジメジメした地獄かと思ってたわ」
サヤが無防備に手を広げ、天井からのしずくを避けるようにひらりと身をひねる。
「油断すんなよ。何が出てくるか分かんねーし……って、なんか来たぞ！」
レインの声とほぼ同時に、水たまりの奥から“ぷるん”とした音が響いた。
ぬらりと這い出してきたのは、透き通ったゼリー状のスライムが二体。それに続いて、水音と共に姿を現したのは、魚のような顔に鋭いヒレをもつ魔物――《フィッシュグール》だった。二足歩行で、水中から陸地へと適応した亜種のようだ。
「ここは私が──！」
ルナベールが一歩前へ出て、詠唱を始めた。青紫の魔力が空中に陣を描き、その中心から雷光が集束する。
「──《サンダーレイン》！」
轟音と共に、天井近くから落雷が連続して叩きつけられた。電撃の雨がスライムの身体を貫通し、火花を散らして蒸気が立ち昇る。フィッシュグールも一瞬で硬直し、逃げる暇もなく落雷が直撃した。
水場に雷は相性最悪。魔物たちは呻く間もなく、焦げた匂いと共に床に倒れた。
「うっわ……すげぇ……」
「ルナちゃん、カッコイイ〜！」
サヤが拍手しながら笑顔を向けると、ルナベールはほんのりと頬を赤らめつつ、魔力の余波が収まるのを見届けた。
「ふふ、ありがとうございます。でも、まだ序盤ですから、気を引き締めていきましょう」
それからしばらく進んだ先、天井が低くなったエリアに差しかかったとき、ルナベールがふと足を止めた。
「……ありました。あれです、目的の鉱石」
岩の窪みに光る、灰銀色の鉱石が群をなしていた。かすかに発光しており、淡い青いラインが筋のように走っている。
「これが《リヴァイアストーン》です。朱雀では魔道具の触媒に使われる貴重な鉱石です。取り扱いに注意を」
ルナベールが手袋を嵌め、丁寧に岩を叩いて状態を確認する。
「よーし、掘るぞ掘るぞー！」
やる気満々のサヤを横に、ツルハシを手にしたレインが岩肌に一撃。軽快な音と共に、欠け落ちた破片の中にうっすらと青白く光る鉱石が姿を現した。
「これ、結構脆いな……慎重にやらねぇと」
「頑張れ〜レイン。ウチはそっち係じゃないから応援だけしてまーす！」
「いや手伝ってくれよ！ ……ったく」
レインがツルハシで掘り、サヤがバッグを広げて準備を整える。
「よーし、ガッツリ掘ろー！！ さっさと終わらせて、次のレアドロップポイントへ〜！」
笑い混じりのやり取りをしながらも、手元の作業は真剣そのもの。レインは少しずつ欠片を削り出し、ルナベールが専用の採取袋に収納していく。
「ねぇルナちゃん。ダンジョンってさ、こうやって自由に出入りしていいものなの？」
岩を抱えながらサヤが首を傾げると、ルナベールは姿勢を整え、真面目な顔で答えた。
「いえ。ダンジョンというのは、基本的に“国家の資産”とされるものなんです。発見された時点で、まず街を通して国に報告され、即座に朱雀軍の調査隊が派遣されます。民間人が勝手に入るのは重罪なんですよ」
「ふぇぇ……そんなに厳しいんだ？」
「はい。危険な魔物や罠、それに魔素の濃度によっては命を落とすこともありますから。だから、正規の《冒険者ライセンス》を持っている人間、もしくは朱雀軍のような公的組織の者しか潜れないんです」
「なるほどねぇ……そんで、調査が終わったら自由に使っていい感じ？」
「いえ、それも国家の許可が必要です。こうしてギルドを通じて、一定の“入場許可証”を得て、クエスト形式で探るのが通例です。素材や魔鉱石の一部は、国家に税として納める義務もありますし……」
「思ったよりガチガチに管理されてるんだな……」
レインが掘りながらぽつりと呟いた。
「はい。でもそれだけの価値がある場所、ということですから。資源、魔物、そして……時には古代の遺物まで。いわば、ダンジョンは“歩くお宝箱”のような存在なんですよ」
「たしかにテンション上がってきたわ〜！ よーし、次は宝箱見つけるターンね！」
「いや、クエストは“採取して帰還”がメインだからな？ 寄り道禁止な」
「え～」
三人の笑い声が、ひんやりとした空間に少しだけ温もりを与えた。
──だが。
その平穏が、長く続かないことを、彼らはまだ知らなかった。この静けさの裏に、恐るべき“深海の番人”が眠っていることを。
