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プロローグ

　その日、私は木の実を取りに森に来ていた。涼しくなり始めたこの時期は森で木の実が増えてくるころ。この森には危ない動物はいない。８歳の私でも大丈夫。今日はお父さんもお母さんも忙しいから１人で来た。

「これくらいかな」

　私は籠いっぱいの木の実を持って山を降りていた。すると、どさっという音が近くから聞こえた。

（なんだろう）

　何かの動物が木から落ちたのだろうか。それとも見たことはないけど魔獣という奴だろうか。気になった私は音のした方へ歩いていった。

　草陰に隠れながら音のした場所を見る。そこには一人の男性が立っていた。

「この森はいいな、ここで少し休むか」

　男は木の下に座り込んだ。そのまますぐに寝息を立て始めた。

(まだ夕方なのに、それだけ疲れていたのかな)

　私は男性の近くに寄った。髪は珍しい黒色、整った顔立ちの青年だ。

（かっこいい）

　私は顔を覗き込む。

「んっ」

　青年が声を上げたのでビクッとして慌てて距離を取る。しばらく様子を見ていたが起きてはいないようだ。

私はしばらく青年を眺めていた。

「よっぽど疲れてるんだ、そうだ」

　私は籠の中から果物を少し青年のそばに置いた。これを食べれば元気になるかも。そして日が暮れて来たので慌てて山を降りた。家に帰ると遅くなったことを親に怒られた。

翌日、私は昨日の場所へ行った。

（昨日の人いるかな。ちゃんと食べてくれたかな）

　昨日と同じように草陰から覗いてみるがそこには誰もいなかった。

「いないか」

「お前、こんなところで何をしている」

「ひゃあ！」

　いきなり後ろから声をかけられ、飛び上がって驚いた。後ろを向くと昨日の青年が立っていた。

「あ、いた！」

　青年は首を傾げた。

「あの木の実はお前が置いたものだったのか」

「うん、なんか疲れてそうだったから」

　私たちは森の池の畔に来ていた。

「ねえねえ、お兄さん。どこから来たの？」

「遠くから」

「遠くってどのくらい、歩いて何時間？」

「歩いたら何年もかかるぞ」

「何、年、そんな遠くからどうやって来たの」

「それは」

「そういえば、お兄さんが来るときどさって音がしたから、飛んできたの？」

「まあ、そんなところだな」

「すごい、お兄さん魔法使えるんだ！」

　私は目を輝かせた。

「他にはどんな魔法が使えるの？」

「大体全属性使えるな」

「すごい！私の村にも魔法使える人がいるけど水と火と風しか使えないよ」

「基本の３つか」

　その後も私と青年は他愛もない話をした。ほとんどが私が話して青年が相づちを打つだけだったけど。

「あ、もう時間が」

「帰るのか」

「うん、遅くなるとお父さんとお母さんに怒られちゃう」

「そうか」

「また明日来るね」

　私の言葉に青年は驚いたような顔をした。だがすぐ真顔に戻る。

「そうか、またな」

「うん、また明日」

「あ、ちょっと待て」

　私が歩きはじめようとした気に青年が声をかけて止めた。

「お前、名は何という」

「私はクレア、お兄さんは？」

「俺の名は」

　青年は少し言いよどむ。

「ダレンだ」

「じゃあね、ダレン。また明日」

　その日からダレンと毎日森で会うようになった。

「ねえねえ、今日も旅のお話聞かせて」

　ダレンの話は面白く、知らないことも多くあった。

「海って何？」

「海っていうのはそうだな、ものすごくでかい湖だな」

「そんな大きな湖があるんだ」

「それに、水も塩水だしな」

「へー、行ってみたいな。連れてって！」

「無理」

「ぶー」

　毎日が新しいことの連続で聞いていて飽きなかった。

「ねえねえ、私の村に来ない？ダレンのこと紹介したいの！」

「駄目だ」

「えー！何で」

「駄目なものは駄目だ」

「そう」

　ダレンがすごくまじめそうな声で言うので諦めた。さらに、自分のことは誰にも言うなと言われた。

「どうした？」

「お父さんとお母さんが」

　昨日の夜、家が火事に遭い両親が死んでしまった。私を逃がすために犠牲となってしまったのだ。

「そうか」

　そういってダレンは優しく頭を撫でてくれた。

　ダレンといると毎日が楽しかった。森に変化が起き始めたのはダレンが来てから１０日ほどたったころ。

「最近木の実の数が減ってきたような気がする」

「そうなのか」

「うん」

　木の実の数というより、なっている木が少なくなったのだ。一本でかなりの実を付けるからかなり減る。

　さらに数日後、なぜか小動物が大量に死んでいた。ダレンに心当たりがないか聞いたが知らないそうだ。

そしてダレンとあってから１ヶ月ぐらいたったある日。

獣が唸るような声が聞こえた。

「ダレン、今の声、何？」

　私はダレンにくっついた。

「これは、魔獣だな」

「魔獣！？」

　私は驚いた。どうしてここに魔獣が。

　声はどんどん大きくなっていき、ついに魔獣が姿を現した。それは犬のような形だが身体は黒いオーラで覆われていて輪郭がはっきりしない。ただ紅い２つの目がこちらをじっと見ていた。

「これが、魔獣」

　初めて見る魔獣に私は腰を抜かした。

「ちっ、逃げるぞ」

　ダレンは私を担いで走り出した。魔獣は追ってくる。

「何で、この森には魔獣はいなかったのに」

　いたら一人で来れるわけがない。

「俺のせいだ。長居しすぎた」

「どういうこと」

　ダレンは私の問いには答えず、私を木のそばに置くと魔獣と向かい合った。

「危ないよ！ダレン」

　魔獣と向かい合うダレン。しかし魔獣はダレンではなく私の方に目を向けた。

「え？」

　魔獣がとびかかってくる。ダレンがとっさに私を抱えて飛びずさる。

「ちっ」

　ダレンは氷の塊を打ち出し魔獣を攻撃する。魔獣はその攻撃を受けてひるむ。興奮した魔獣は黒いオーラを噴出する。そしてダレンの方に行ったかと思うと私の方に来た。不意打ちを食らったダレンはすぐに反応できなかった。

「グルアアアア」

「きゃあああ！」

　私は叫んだ。魔獣の牙がすぐそこまで来ていた。もう終わりだ。私は死ぬんだ。

「ギャイアアアア」

　おかしな声とともに魔獣が離れていく。目を開けてみると私の周りに半透明な壁があった。ダレンの方を見るがダレンも驚いていた。ダレンはすぐに魔獣に向き直り魔法を連発して魔獣を倒す。

「終わった、の」

「ああ」

　いつの間にか壁は消えていた。私はよろよろとダレンに近づいた。

「う、う、怖かった」

　私は泣いた。ダレンに抱き付いて泣いた。

「すまなかった」

「どうしてダレンが謝るの？」

「それは俺が」

　ダレンは言いよどむ。

「俺が魔王だからだ」

　魔王。この世界に厄災をもたらすとされる存在。魔王の周りにはたくさんの魔獣がいるという。

「俺がいるところは魔力が濃くなる。そうすると魔獣が発生するんだ」

　ダレンは私を引きはがすと浮いた。

「どこ行くの」

「ここじゃないどこか」

「また会える？」

「無理だな」

「じゃあ」

　私は精一杯の声で叫んだ。

「私も連れてって！」

　その言葉にダレンは驚いた顔をした。ダレンと一緒にいるのは楽しかった。ずっと一緒にいたいと思った。もう両親はいない。私がいなくてもなんの問題もない。

「駄目だ」

「どうして！？」

「俺と一緒にいると不幸になる」

「そんなことない、私、ダレンと一緒ですごく楽しいもん！」

「それでもだめだ」

　ダレンは背中を向けた。

「ダレン！」

「さようなら、楽しかった」

　ダレンはそういうと飛び去って行った。

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