はじまりの場所へ

　風が吹く。

　緑の丘に、優しい風が吹く。

　見下ろす斜面に立ち並ぶ墓石の数は、もうわからない。

　そこに立つ人間は、たったひとり。

　穏やかな風に長い髪をなびかせて、少女は涙を流す。

　こぼれた涙が、風に乗ってきらりと光った。

　丘の頂上に最後の墓石が立ったのは、つい先ほどのことだ。

　それは、彼女の母のもの。

　この惑星にたった二人だけになっても、最期まで生き続けることを選んだ、強い母の。

「不思議。パパが死んだ時より悲しいのに、大声で泣く気にならないなんて」

　髪をかき上げ、ひとりつぶやく。

　彼女は最後の人間だ。

　あらゆるネットワークで確認した。

　他の殖民惑星にも、どこの宇宙コロニーにも、すでに人間はいないと出た。

　そう、全人類の故郷、地球にさえ。

　広い宇宙で、本当に全ての地球人が死に絶えたのかはわからない。

　けれどたぶん、ここにいる自分が最後の一人で間違いないだろうと思う。

　他の星への移民が始まる以前から、全人類の名前、性別、生年月日、身体的特徴その他、個人を特定する情報はデータベースに登録されていた。一時期は管理できないほどに増え、非合法に生まれた者などが登録外ながらも生きていたというが、ここ五百年はそれもなくなっていた。

　それに、行方不明者があり得なくなったのは、もう千年以上も前の話。密林で人知れず生きる者も、もういない。

　だから、そう。

　地球人の血を引く者は、とうとう最後の一人になってしまったのだ――。

「家に帰らなきゃ。これからどうするか、決めなくちゃ。ママ……、わかってる。絶対に、自分から死んだりなんかしないよ。だからどうか、安らかに」

　目を閉じ、手を組んで、祈る。

「安らかなる旅路を」

　さあっ、と緑を揺らして風が通り抜けた。

　目を開けて、丘から世界を見渡して。それから少女は、墓場に背を向けた。

　ひとり歩き出す少女は、決して振り返らなかった。

　誰もいなくなった緑の丘に、優しい風が吹く。

　空はどこまでも白い雲に覆われていた。

　その夜、夢を見た。

　ああ、夢を見ているんだな、とわかるような夢だ。

　宇宙に浮かぶ、生まれ育った星、ララ。

　全天を雲が覆う惑星ララは、こうして宇宙から見るとまるで真珠のよう。

「綺麗な星だな、お前の育った星は」

　どこからか、声が聞こえる。

「うん。地球のように青くはないけど、好きだよ」

「私もだ。数ある殖民惑星の中でも、ララは格別、私好みの星だ」

　声が、すぐ隣で聞こえた。ララから目を離して、そちらを見る。

　少し年上の、十四、五歳くらいの少女が、目を細めてララを見つめていた。

「あなたは誰？」

　記憶に無い人物だ。

　尋ねると、微笑んでこちらを向く。

　黒い目と、青い目が合わさる。

「自己紹介は、実際に会った時にしよう」

「……会えるの？　でも、人間はみんな死んだはずだわ」

　戸惑う金髪の少女に、黒髪の少女は笑いかけた。

　金髪の少女の知らない感情の笑顔。嬉しいのか、楽しいのか、そのどれとも違う気がする。

「そうだ。お前が最後。だから会える。どうする？」

「え？」

「私は、最後だからこうして出てきたが、お前が拒むなら」

「待って！」

　黒髪少女を遮って、叫ぶ。

「会いたい！　あなたが誰だろうと、会いたいわ！」

　金髪少女の叫びに黒髪少女が笑う。とても、とても嬉しそうに、笑った。

「ありがとう。数日、待っていてくれ」

　見ているほうまで嬉しくなるような笑顔が、薄れていく。

　待って、と手を伸ばした金髪少女は、そこが自分の寝室だと気づいて、残念そうに手を下ろした。

　夢。夢だ。

　だけど、ただの夢じゃない。あの子が見せた夢だ。

　こういう夢を見せられるということは、あの黒髪の少女は能力者。

　一般人の持ち得ない特殊な能力を持つ者。

　それなら、なんとなくわかる気がする。

　あの子はきっと、見た目以上に年を重ねた、不老長寿の能力者でもあるんだ。遠い昔に出来た、科学技術による十年単位の延命術ではなく、数百年間生きられる能力者。そういう能力者は、現代に近づくほど増えていったらしい。

　最後まで生き残るのがそういう能力者じゃないということを、ずっと不思議に思っていた。

　だけど。

「まだ、いたんだ」

　ぎゅっと、膝を抱える。

　この広い宇宙で、独りぼっちで生きなきゃならないと、そう思っていた。

　だけど、ああ！

　独りじゃなかったんだ！

　母が寝込んで以来、少女は初めて心からの笑顔を浮かべた。

　それからララの時間で七日、まだかまだかと待つ日々が続いた。

　黒髪の少女の夢は、あれ以来一度も見ていない。

　白い空の下、金髪の少女は緑の丘から世界を見渡す。

　黒い墓石の群れが、それだけが、ほかにも人が生きていたという証のような気がした。だから彼女は、両親の墓参りに行くだけでなく、好んでその丘を訪れていた。

　墓場の向こうは、誰もいない町の広がる平野。ただ機械だけが、町の機能を維持し続ける。

　いつ誰が来ても、快適に暮らせるように。

　そんな景色も、彼女には人の気配を感じさせない。彼女が生まれた頃にはすでに、五人しかこの惑星には住んでいなかったのだから。

　町を越えた先、はるか彼方の地平線。いつの間にか、その向こうにララの太陽が沈もうとしていた。雲が、赤く染まっていく。

　暗くなる前に帰ろう。

　暗くなったからと言って、何が起こるわけでもないけれど。

　少女は立ち上がり、服についた草や土を払う。両親の墓に手を合わせて、彼女は帰る。

　今日もあの子は来ないのだろうと、半ば諦めかけている気持ちで。

　まだ薄明るい世界で、町の明かりが灯る。

　ぱぁっと明るくなった世界を、たったひとりだけの乗客を乗せて、無人運転のバスが走る。

　きれいに整備された町並み、ごみひとつない広い道路、無人の家で咲き誇る庭の花々、それらを維持するために動き続ける機械。

　先日、制御機械にアクセスして、使わない場所の機械を止めようとしたけれど、少女の知識では叶わなかった。

　少女以外いない、無人の町。

　なのに、人のために機械は働き続ける。

　太陽が姿を隠すその寸前に、バスは少女を送り届けた。

　道の先、バスの向かう方向で、最後の光が消える。なんとなくそれを見届けて、彼女は誰もいない我が家へ入った。

「……あれ」

　誰もいない我が家、のはずだ。

「誰かいる」

　期待と、不安。

　まさか、もしかして。

　知らない音楽が流れてくる場所を探して、少女は走る。一人で暮らすには広すぎる家。それでも、家族との思い出が詰まっている家だ、どの部屋に何があるのかくらいはちゃんとわかっている。

　しゅん、と音を立てて、少女のためにドアが開いた。

　ここだ。

　古いオーディオデッキがある、談話室。床には白いじゅうたん、ガラスの天板のテーブル、黒く大きなデッキ、水色のソファ。

　息を切らして部屋を見渡す。

　黒いデッキは、案の定とても久しぶりに動いている。穏やかに流れる歌は、少女の聞いたことの無い歌。

　同じ色が、水色の上にあることに少女はすぐに気づいた。

　漆黒の髪の少女。

　自分より年上らしい女の子が、ソファで疲れたように眠っていた。

　そっと近づいて、その顔を覗きこむ。

　ぐったりしていて具合が悪そうだが、確かに夢に見た少女だ。本当に来てくれたんだ。

　なんだか、起こすのは悪い気がする。すぐにでも話したいけれど、もしかしたら着いたばかりなのかもしれない。夕食の用意をして、それから起こそう。

　そう決めると、家主の少女は静かに部屋を出た。

　ダイニングで誰かと食事をするのはずいぶん久しぶりだ。キッチンでは、二人分の食事を作るよう、機械の設定を変えてきた。

　二人分。

　そう思うたび、自然、テーブルを用意する少女の表情は明るくなる。普段ならテーブルの準備も食事を運ぶのも全部機械にやらせるが、今日は自分でやりたい気分だ。

　談話室からもれてくる歌にあわせて、体も揺れる。

　こんなに楽しい気分はいつ以来だろう！

　キッチンから出来上がった食事を二人分運んできて、並べて、よし、と拳をにぎった。

　笑顔のまま、少女は再び談話室を訪れる。

　客人は相変わらず眠ったままだけど、食事の用意も出来たことだし、起きてもらおう。

「あの」

　手を触れて、声をかけただけで、客人は目を覚ました。薄く開いた目をこすりながら、身を起こす。

　驚いて手を引っ込めたところで、目が合った。

　一方は、輝く宝石のような綺麗な青い瞳。

　一方は、吸い込まれそうなほど漆黒の瞳。

　互いの目に相手を映して、しばらく見つめ合って。どちらからともなく笑った。

「はじめまして」

　それから、年下の少女は夕食が出来たことを告げ、年上の少女は嬉しそうにうなずいた。

　ダイニングで向かい合わせに座って、二人は黙々と食事をする。

　変に緊張して、話題が出てこない。聞きたいことはいっぱいあるはずなのに、何もかも判っているような顔で食べ続ける目の前の子に、何も言えない。

　それでも、久しぶりに誰かと食べるのは楽しい。黒髪の少女も、おいしそうに食べてくれた。もっとも、作ったのは機械なのだけれど。

　食後のお茶を機械が持ってきて、一息ついたところで、客人がやっと口を開いてくれた。

「おいしい食事も頂いたことだし、そろそろ自己紹介といこうか」

「うん！」

　ぱっと、笑顔が広がる。その様子を見て、もうひとりも笑った。

「私はアオ。地球生まれの、気づいていると思うが、能力者だ」

「あたしはステラ。ララ生まれの、最後の人間だよ」

「よろしく」

　握手して微笑んで、二人は久しぶりの会話に喜んだ。

　話はまず、アオからステラへの質問で始まった。

　ステラがこの星で独りになったのはつい数日前であること。亡くなったのは母で、もともと病弱であったこと。だけどとても強い人だったこと。大好きだったこと。

　母のことを話すときに、ステラは少しだけ泣いた。黙って待ってくれるアオの心が、とても優しくステラの心を包んでくれた。そのおかげで、泣くのは少しですんだ。

　それから父の話。ステラの父は、この星最後の男性だった。ステラが生まれたときにはもう、この家族三人以外には高齢の女性能力者と、延命術を拒否した女性の二人しかいなかった。

　母がステラを産んだ時はだから、全員が喜んだという。

　そんな父は力強くて、大きくて、怒ると怖かったけれど、愛情に満ちた人だった。父はその後不治の病にかかってしまい、ステラが十歳になる前に亡くなってしまった。病弱な私より先に逝くなんて、と母が困ったように笑いながら涙を流していたのを、ステラは覚えている。

　もう、三年前の話だ。

　そこからの二年間で、ララの人口は二人になってしまった。

　能力者でみんなのおばあちゃんだった人が、一年前に亡くなった。みんな、先に死んでいく、とつぶやく母の声を聞いた。暗い部屋の中だったから、その時泣いていたのかはわからない。

　それからの一年は、母と二人、寂しいけれど楽しい毎日だった。

　二人きりの避暑旅行、二人きりの紅葉狩り、二人きりのホワイトクリスマス。

「これをもらったの」

「ラピスラズリだな」

　ステラが首から提げたペンダントを目の高さまで上げて見せると、アオが感心したような顔でつぶやいた。

「知ってるの？　ママは、一目見て気に入ったから買っただけで名前も知らなかったのに」

　驚いて言うステラに、アオのほうも驚く。

「女性が宝石にうといというのはなかなか珍しいな」

「うーん、そうかな？　あたしもあんまり知らないよ。でもこの石は好きだな。なんだかとっても神秘的」

「私も好きだ。濃い青に金色や白が混ざっている様子は、まるで星空か、地球のようで」

「星空……」

　その言葉にステラがうっとりと目を閉じる。

「そういえば、ララは常に雲が空を覆っているから、星空を見たことが無いのか」

　アオが思いついたように言えば、ステラはこくりとうなずいた。

「絵や写真や映像なんかでなら見るけど、実際には見たことないなぁ」

　つぶやいてステラは石を掲げた。

「では、見に行くか？」

　さらりと、近所の公園にでも誘うように、アオが言った。

　驚きに満ちた顔のステラと、無表情のアオが、超長距離航行の可能な宇宙船を管理する機械の前に立っている。

　アオがその機械を慣れた様子で操作する。

　ステラはその側で作業をじっと見つめる。

「さて、本当に構わないな？」

「う、うん」

　最後の決定の前に、アオが確認をする。ステラが少し緊張してうなずく。

　アオがにこりと笑った。

「これでよし。さあ、乗り込むぞ」

「うん」

　緊張した面持ちで、ステラが嬉しそうにうなずいた。

　アオとの出会いから、わずか十日――

　殖民惑星ララで生まれた最後の人間の旅が、始まった。

　約束の時は近い。

　おわりを迎えるために、はじまりの場所へ向かう旅が、始まる。