極東4th

バカで出来損ないの魔女

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　十数年。

　十数年、魔族の家に住み、魔族専門の学校に通い続けておきながら。

　この女は、自分や周囲が何者か知らなかったというのだ。

　真理は、その事実に強い頭痛を覚えた。

　常識として親から聞いているだろうとか、成長の過程で気づいているだろうとか。

　自分にしてみれば、あまりに常識的なことのため、いちいち確認を取ることなど考え付きもしなかった。

　大体。

　早紀という女は、とにかく影が薄い。

　いるのかいないのか、すぐに分からなくなる。

　何度、真理はその存在を忘れ続けたことか。

　同じ車で、毎朝同じ学校に行っているにも関わらず、三ヶ月以上存在認識しなかったことさえある。

　その、とんでもなく影の薄い女は、イケニエとしてこの家に連れてこられた。

　将来、真理が受け継ぐ物のために、必要なイケニエだったのだ。

　そのイケニエの条件は。

　魔女、であること。

　魔族の女を、総称してそう呼ぶ。

　遠い遠い親戚の子──だが、真理とわずかでも血がつながっているのなら、早紀は間違いなく魔女だ。

　なまじ、傍系の傍系な上、親もいないという事実は、誰も早紀の命には頓着しない、ということである。

　こんな、うってつけの存在はなかった。

　だが。

　魔女の能力は、その「物」に影響を与える。

　初めて、真理が早紀を見た時。

　ぽかーんと口を開けながら、屋敷を見上げているバカっぽい顔を見た時。

　真理は、このイケニエを全身で拒否したのだ。

　幼少の頃から、自分が何者で、何をすべきかを知っていたからこそ、真理には誰よりも高いプライドがあった。

　こんな、駄目魔女の力を借りなければならないくらいなら。

　だから。

　だから、真理は小さな早紀を追い出そうとしたのだ。

　だが。

　魔女とは名ばかりの小娘は、気づくと屋敷にい続けたのだ。

　図太さと、影の薄さを併せ持ったまま。

　そして、ついに──真理の17歳の誕生日が来てしまった。

　※

　誕生日の前日。

　朝。

　修平に廊下で声をかけられた時、本当に偶然に早紀を目にした。

　珍しく、その存在が目に留まったのだ。

　そして。

　賭けに出た。

　この女を、イケニエにしない最後の手段、だった。

　正確に言うと、魔女なしで「あれ」を手に入れる方法も、真理は知っていたのだ。

　ただし。

　その場合、魔女の能力は付加されず、能力そのものが低下する可能性があった。

　しかし、真理には自分の存在についてのプライドがある。

　自分の血と能力で、それを制御できると思っていたのだ。

　なのに。

　バカで出来損ないの魔女は、屋敷にいた。

　よりにもよって、修平に助けを求めていたのだ。

　彼は、早紀の味方でもなんでもないというのに。

　結局。

　真理は、それを運命だと理解した。

　この出来損ないの命を救うべく、彼にしては手を尽くした。

　それを、無駄にしたのもまた、この出来損ないだったのだ。

　せめて。

　最後の情報として、生まれ変わる可能性だけを教えてやった。

　彼の助言に従い、早紀が微かな望みをつなげることが出来れば──それもまた運命だと思ったのだ。

　出来損ないだと思った女は、その微かな望みをつないで、生まれ変わった。

　二度、死んだのだ。

　肉体を真理に殺され、魂を「あれ」に殺された。

　殺す側の二人に、早紀を受け入れる意思があった時だけに成立する契約。

　それが。

　いまの、早紀だ。

　彼女は、魔族と「あれ」のハーフになった。

　制御するのは、真理。

　その証を、早紀の額に記した。

　起きている間は真理の、寝ている間は「あれ」の──下僕になるという証。