極東4th

怖いより

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「お前は…俺が嫌いか？」

　いたって、真面目な質問だった。

　真理は、自分に対するいい感情を、早紀から引き出さなければならないと悟ったからだ。

　嫌いの反対は、好意的な感情だ。

　その中には、単純な好きから、憧れや尊敬というものも含まれる。

　もし、早紀がそのような感情を自分に持っていると自覚すれば、おのずと行動も変わってくる。

　その感情が、他より強ければ、真理を裏切ることもなくなる。

　母とやらも、海族とやらも、ほかの魔族の邪魔者も、入ることが出来なくなるのだ。

　これまで、早紀が自分に対してどう思っていようが、どうでもよかった。

　憑き魔女としての仕事さえきっちり果たせば、あとは本当に何でもよかったのだ。

　だから。

　そのように扱ってきた。

　しかし、彼女はただの『物』ではなかった。

　まったく思い通りにはならない。

　そして、このまま思い通りにならなければ、真理にとって残念な事態になる可能性があるのだ。

　それを阻むためには。

　真理を好きにさせるのが、一番早いことに思えたのだ。

　早紀は。

　長いこと硬直していた。

　真理の質問は、思いのほか彼女に衝撃を与えたようだ。

「え…っと…あ…」

　その顔のまま、意味不明な声をこぼす。

「あっと…えと…」

　驚きの目は、真理を見たまま。

「好きとか…嫌いか…とかじゃなくて…」

　ようやくその唇が、意味のある言葉を紡ぎ始める。

「ええと……怖い」

　そして──魔族としては、喜ばしいホメ言葉をもらう羽目となったのだ。

　いま、真理が望む言葉の中では、真反対に近いものだったが。

　※

　畏怖があるのは、想定していなかったわけではない。

　真理は、憮然としつつもその事実を受け入れた。

　しかし、当主としてカシュメルの血族の者に、尊敬されて然るべきだと、心のどこかで思っていたのだ。

　だが。

　相手は、あの早紀だったのだ。

　憑き魔女になるまで、彼女は自分が魔女である事実を知らなかった。

　だから、カシュメル家のことなど、これっぽっちも理解していなかったのだろう。

　畏敬にせよ尊敬にせよ、生まれるはずがないのである。

　そんな、鈍い娘に。

　当主自ら魔力を分け、タミの手配をし、育ての母の人間のことを調べ、近くまで連れて行き、海族に拉致されているところを助けに行ったのだ。

　しかし、そのいずれも（魔力を分けたことはともかく）、早紀をありがたがらせることなどなかった。

　この女は。

　真理は、彼を『怖い』と一言で片づけた女を見た。

　重苦しい髪をタミに切られたらしく、昨日のような化粧がなくとも、随分様変わりした気がする。

　目もとは、まだおぼつかないが、それでも真理の反応を伺っていた。

　怖い、ということに対して、彼がどう出るのか。

「怖いより…」

　釈然としない結果を、真理は塗り替える必要を感じた。

　感情は、変わる。

　人によっては、それこそめまぐるしく。

「怖いより…好きになれ」

　早紀が、魔女である自分を受け入れ始めたように、いま彼女の持つ『怖い』を変えることは出来るのだ。

　それが、彼女を取り巻く不穏な環境から、彼女自身を守る力になる。

　そんな真理の言葉に。

　早紀は、一瞬固まって。

　しかし。

　直後。

　深く沈んだ表情になった。

　理解できない、感情の動きだ。

　何故、そこで沈むのか。

　唇が。

　早紀の唇が、小さく動く。

「私のこと…好きじゃないくせに」

　ぼそり。