極東4th

美濃

　同じ学校…だったんだ。

　早紀は、半分唖然としながら、その事実を噛み砕いていた。

　イデルグの、息子のことである。

　昼休み。

　教室で、何もすることがない早紀の元に、訪問者がきたのだ。

　美濃だった。

　横に、何故かトゥーイがいる。

　その後方には、零子が控えていた。

　ある意味、学内で早紀を探すための、最高の人間たちを引き連れてきたわけだ。

「トゥーイ卿…これで貸しは無しです…助かりました」

「そうしてほしいものだな。僕はどっちが跡目を継ごうが、問題ないんだから」

　美濃の言葉に、彼よりも高い位置にいるトゥーイは、面白くなさげに肩をそびやかす。

　早紀は困惑しながら、二人の男を見比べる。

　この二人が一緒にいる理由が、分からなかったからだ。

　共通点があるとすれば、鎧を受け継ぐ血筋というくらいか。

　しかし、トゥーイはちらりと早紀を睨むように見ると、さっさと零子を引き連れて帰ってしまった。

「少し話がしたくてな…それくらいは許されるだろう？」

　彼は、空いている早紀の前の席に座り、半身を乗り出すように振り返る。

　身体が大きいせいで、座ってなお威圧感がある。

　昼休みに来たのは、考えた上か。

　放課後なら、早紀は真理に合わせて帰らなければならない。

　昼休みとは、半端な長さの、しかし逃げられない時間帯だ。

　そして、断りにくい話の仕方だ。

　甲斐のように、いきなり腕をひっつかんで結論を強要したりはしない。

　早紀が、目で軽くトゥーイの消えた方を見ると、美濃も同じように一度視線を動かした。

「ああ…トゥーイ卿は、俺の従兄弟だ。違う血筋の従兄弟はいいな…殺す優先順位が低いから頼みごとが出来る」

　さらりと、隠されてもいないだろう真実を述べながら──しかし、そら恐ろしい言葉も付随している。

「父はな…」

　現状に、早紀が追い付けないでいるのをよそに、美濃はさっさと話を始めて。

　この辺りの強引さは、父親や甲斐と変わらない。

「父はな…憑き魔女を作れなかったことを、一番後悔していた」

　そして──イデルグの話を、した。

　※

　憑き魔女という言葉に、早紀が惹かれないはずがない。

　二回死ぬという、よく分からない確率の元に生み出される、鎧の化身のような生き物。

　それが、自分であり、零子でもある。

　イデルグは、父とその憑き魔女の子だ、という話までは聞いた。

　そんな男だからこそ、自分が鎧を受け継ぐ時に、憑き魔女を作りたかったのか。

「魔女というのは、不安定すぎて、思い通りに契約が運ばなかった…」

　美濃の目が、早紀を映す。

「トゥーイ卿が、憑き魔女を作ったのは、うちの父に影響を受けていたせいで、意図的なものだ…成功したのは幸運だったがな」

　早紀を見ながらも、零子の話題が出る。

　声には、微かながら羨望を感じた。

　はっと。

　早紀は、零子のことを認識した。

　同じ憑き魔女、という意識はちゃんとあったのだ。

「…零子さんも憑き魔女なら…彼女を口説けばいいんじゃないですか？」

　イデルグが、憑き魔女という肩書のみにこだわっているなら、早紀じゃなくてもいいはずだ。

「それが、トゥーイ卿の憑き魔女は…彼の実験材料でな」

　美濃は、やはりさらりと──奇妙な言葉を吐いた。

「うちの父親の能力が、たった一回のまぐれなのか、それとも憑き魔女特有の遺伝もあるのか…そのために、憑き魔女を自力で用意したわけだ」

　後継ぎにするかは、分からんがな。

　美濃は、あっさりと言葉を続けた。

　詳しく考えたくない。

　早紀は、耳を覆いたくなった。

　零子を思い出す。

　ハイクラスの魔女たちを見ながら、あの中の誰かがトゥーイの正妻になるのだと、悟った目と言葉をしていた。

　きっと自分の運命を、彼女は知っているのだ。

　何故そんなひどい運命と、折り合いをつけているのか。

　大体。

　実験というのならば、イデルグ家だってさして変わらない。

　相手が、零子か早紀かの違いだけだ。

　警戒のまなざしで、美濃を見る。

　しかし。

「お前も…トゥーイ卿には突っかかられただろう？　血筋から、遺伝能力から、丸裸にされないよう気をつけるんだな」

　話の流れは──実験材料という要点は、軽く流してしまったのだった。