死×死
「よぉ、魔女」
その声に、きょろきょろとする。
なんだか暗いところ。
魔女？
放たれた言葉が、宙を飛んできたので、捕まえてみる。
捕まえた時、自分に手があることに気づいた。
その手につながる腕があり、自分に身体があることに気づいた。
足もついている。
真っ黒な服を着ていた。
「お前を呼んでんだ、魔女」
自分の状態を確認していたことを邪魔するように、目の前に大きな影が飛んでくる。
はっと顔を上げると。
黒い男がいた。
黒い鎧の男。
たくさんの鋭い棘をもつ鎧。
金属の黒というより、まったく光を反射しない重い黒。
「魔女…私？」
声が、出た。
無意識に喉に触ったが、異変はなかった。
何故、異変があると思ったのだろう。
「ここに来た、ということは魔女に決まってるだろ…変な女だな」
そのとげとげしい鎧の腕が、伸ばされる。
怖いと思いかけたが、動けなかった。
動くと、自分からその棘に刺さりそうな気がしたのだ。
「小娘か…どうりで青臭い味だったわけだ」
伸ばされた腕は、どこも傷つけることなく、早紀の顎を捕らえる。
見つめられているのは分かるが、こっちからは相手がよく分からない。
黒い兜が、全てを覆い隠しているから。
そんな鎧兜の存在は。
「まあいい…おかげで俺は甦ったからな…さあ、もう一度死のうじゃないか、魔女」
笑ったような声で。
さらりと。
物凄いことを言った。
もう一度？
死のう？
※
ああ、そうか。
分かってきた。
『早紀』は、分かってきた。
自分は、死んだのだ。
真理に喉をかききられて。
ここは、死後の世界だろうか。
この鎧の存在は、死神だろうか。
何故、自分は魔女と呼ばれるのか。
そんなたくさんの疑問よりも。
そうか。
死んじゃったのか。
早紀は、小さなため息を落としていた。
図太く静かに、空気のように生きてきたが、それでも早紀は生き延びることは出来なかった。
記憶が、少しずつつながっていく。
自分が、真理のいる屋敷に引き取られたのも、何だか分からないこの死のためだと修平は言っていた。
むかしむかし、あるところに。
そんな都合のいいおとぎ話など、やっぱりなかったのだ。
そして、真理が自分を殺した。
何だろう。
その事実が、無性に悲しかった。
「そうね」
早紀は、棘だらけの鎧を抱きしめようと手を伸ばした。
「そうね…また、死んじゃおうか」
むかしむかし。
そんなおとぎ話さえ、思い出さないくらいの虚ろな存在になってしまいたかった。
躊躇なく。
早紀は、鎧を抱きしめた。
強く、強く。
いくつもの棘が、自分の身体を貫いたのを感じながら。
「何だ…泣いてやがるのか？」
馬鹿な奴だ。
鎧の男が──微かに笑った。
瞬間。
黒い炎が、鎧の男と自分を囲むように燃え上がった。
「合格だ、魔女…お前とひとつになってやろう」
早紀を刺し貫いた棘が、自分を絡め取るように伸び、鎧の中に取り込もうとする。
黒く冷たい金属の中に、彼女の身体は沈んでいく。
中は──からっぽだった。
空洞というより、空虚。
その隙間を埋めるように、早紀は取り込まれた。
「死×死が、何か知ってるか、魔女？」
鎧の内側を伝って、声が鼓動のように早紀に押し寄せる。
笑う、鼓動。
その鼓動に、自分が溶けていくのを感じながら――早紀は思考力を失って、意識を閉じたのだった。
