極東4th

かけるべき言葉

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「ただし…あなたが追わなければなりません」　

　早紀の魔力の糸を、自分から切り離す前――タミは言った。

　この糸の戻る場所を、真理自らが追え、と言うのだ。

　ただでさえ理不尽に出て行った者を、カシュメルの当主である彼が。

　タミは、自分の青い手のひらから伸びる糸を、不服げに見下ろした。

「この糸は、純粋な彼女の魔力で出来ています…ということは、切り離した途端…私は見失ってしまうでしょう」

　不服なのは、早紀の存在を見失ってしまう自分について、か。

　タミの言葉は、彼女の持つ正しい知識で出来ている。

　カシュメルが――いや、早紀と契約している真理でなければ、糸を追えないと言うのだ。

　手のかかる。

　ため息の後。

「糸を切れ」

　そう、指示を出した。

　しゅるんっ。

　戒めから逃れた早紀の糸は、風などない室内で、一度うねるように舞い上がった。

　タミは、宙に視線をさまよわせている。

　もうおぼつかなくなったのか。

　次の瞬間。

　糸は、最短距離をゆくべく、窓のわずかな隙間をすり抜けた。

　あの通りに、追え、と。

　ふぅ。

　真理は、窓辺に近づくと、そのガラスを開ける。

　まだ、明るい外。

　生身で飛ぶのは…久しぶりだな。

　人間に見られず飛ぶくらいは、まったく問題はない。

　問題は。

　他の魔族。

　カシュメルの当主が、真昼間から生身で空を飛ぶ。

　どんな、あらぬ噂を立てられるものか。

　しかし。

　真理には、選択肢はなかった。

　こうしている間にも、糸は遠くへと向かう。

　ああ。

　理不尽だ。

　真理は、窓から飛び立った。

　※

　そして真理は、理不尽な女の前に立つ。

　二人──ずぶ濡れのまま。

　しかも、その水は塩水というおまけ付きだった。

　早紀が囚われていたのは、海中だったのである。

　自室の床を海水で汚しながら、真理は魔女を見下ろしていた。

　彼女はうなだれていて、死刑判決を待っているようにも見える。

　ふらふらと家を出て、海族に捕まって殺されかけてました、など失態と呼べるレベルではない。

　青い被膜の向こう。

　真理は、海中で見たのだ。

　彼女の首にかかる、男の手を。

　正確には、早紀の魔力の糸が、穴を穿った瞬間に見えたのだ。

　何を、素直に殺されかけている。

　真理は、目を見開いていた。

　そして──糸の穿った穴を引き裂いたのだ。

　海族の男を、見た。

　生まれて初めて見る、青の一族。

　氷の壁を突き破り、彼は水の主の顔をして、闇の鎧を見据えたのである。

　自分が生身であり、相手が鎧持ちの魔族であったとしても、一切の脅えも怯みもなかった。

　あの目は。

　戦う者の目だった。

　上に立ち、殺せる者の目だった。

　本能的に真理は気づいたのだ。

　海族と蝕を争うことになったならば、この男と相対することになろう、と。

　確かに、男は早紀を殺そうとしていた。

　だが。

　殺し方の、手ぬるさが気になってもいたのだ。

　その気になれば、早紀は一瞬で絶命させられただろう。

　憎い魔族の女を殺す方法とは、とても思えなかった。

　そして。

　男は、早紀を帰した。

　真理が奪い返したのは間違いないが、最終的にそれに男は同意したのだ。

　でなければ、海中であっさり見逃すはずがない。

　援軍を呼ぶことも出来たはずだ。

　なのに、見逃した。

　まるで。

　まるで、そう──早紀に、好意にも似た感情を抱いているかのように。

　※

　好意？

　自分の思考に、嘲笑が浮かんだ。

　どこの世界に、魔女に好意を持つ海族がいるのか。

　そう思って、早紀の本当の母親の存在が頭を掠める。

　海族と、何らかの関わりのある魔女。

　死んでなお、娘を振り回し続ける。

　確かに、その女の血を、早紀はきっちり引いている気がした。

　でなければ、これほどまでに真理が振り回されることなどないのだろうから。

　人畜無害のようにうなだれる魔女から、海水がしたたり落ちる。

　彼がこのまましゃべらなければ、あと数十時間でもそのまま時を止め続けそうな気配だ。

　理不尽だな。

　その言葉は、山ほど彼の中で渦を巻き続ける。

　だが。

　早紀を打ちのめすほどの、強い怒りがわきあがらない。

　それが、真理にも不思議だった。

　いくら鎧の憑き魔女とは言え、死なない程度に怒りをぶつけることは出来るのだ。

　それほどの屈辱を、この女は真理に与えたはずである。

　逃亡し、海族の手に落ち、殺されかけ、それを当主自らに助けに行かせた。

　憑き魔女でなければ、間違いなく万死に値する。

　なのに、深く呼吸を繰り返しながら、早紀の前に立っているのだ。

　おそらく、あきれかえっているのだ、自分は。

　真理は、そう分析した。

　あきれすぎて、怒りを通り越してしまったのだ、と。

　だから、物も言えないでいる。

「………」

　物も言えない自分にしびれをきらし、彼は唇を開きかけた。

　しかし、声は出ない。

　何を言えばいいのか──さっぱり分からなくなってしまった。

　いつものように冷たく突き放し、部屋に戻せばいい。

　二度と部屋から勝手に出ないよう、出入り口に魔錠でもかければいい。

　なのに、真理は言葉を探せなかった。

　そう。

　彼は、早紀にかけるべき言葉を、無意識に探していたのだった。

　※

　かけるべき言葉。

　そんなことに、何故自分は尽力しているのか。

　その事実に、真理は眉を寄せた。

　気をつかうべき相手では、決してない。

　下僕相手に、探してまでかける言葉などありはしないのだ。

　だが、真理は打ちすえる力も、罵る怒りも発揮できないままだった。

　いっそこのまま。

　早紀を置き去りに、部屋を出て行ってしまいたかった。

　この場にいたくないとさえ、思い始めていたのだ。

　しかし、ここは自室で。

　早紀を追い出すべきだった。

『部屋に戻れ』

　それだけ言えば、事は足りる。

　足りるのだ。

　それなのに──唇は動かない。

　足も動かない。

　俺は…どうしたいのだ。

　真理の矛盾する心を、砕くものがあった。

　ノックだ。

　この、海水まみれの二人に、割って入ろうとするものがいる。

「タミです」

　その声に、どこか安堵する自分がいた。

「入れ」

　声が、出た。

　さっきまでが嘘のようにあっさりと、当たり前のように言葉を発していた。

　ドアを開けた彼女は、すぐに部屋の中に視線を走らせる。

　早紀を探しているのだろう。

　その視線が、水に濡れた床に注がれ──そして、ようやく見つけたようだった。

　微かに、表情を緩める。

　早紀が見つかったことを、喜んでいるのだろうか。

　彼女は、真理へと視線を動かす。

　そして。

「折檻されますか？」

　涼しい声で、上に立つ魔族らしいことを言い放ったのだった。