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三度目？

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　伊瀬が、その青い空間から消えてしまったために、早紀は一人で取り残されることとなった。

　人間のような様式で、暮らす魔族とは違う。

　毎夜入る夢の世界にも似た、シンプルで何もない世界。

　早紀は、壁にあたる部分に触れる。

　微かな弾力と共に、彼女の指は押し戻された。

　伊瀬は、自然にすり抜けて行ったが、普通に触れただけでは出られないのだろう。

　ふぅ。

　早紀は、床に座り込んだ。

　これから、どうしたらいいのだろう。

　次の蝕が来た時、自分の中の鎧は、間違いなく戦いたがる。

　しかし、鎧の主とは遠く離れてしまっているのだ。

　それで、鎧が許してくれるとは思いがたい。

　更に。

　早紀は、自分が鎧の憑き魔女である事を、伊瀬に伝えていなかった。

　ついさっきまで、その事実を忘れていたのだ。

　額の印の意味を知っているなら、既に気づかれていることだろうが。

　とぷんっ。

　壁がたわんだ。

　反射的に振り返ると――伊瀬が、戻ってきたところで。

　青ざめた、顔。

　彼の肌は、しっかりと日にやけていて、普通ならば顔色は分からないはずだ。

　しかし、青銅になってしまったかのような肌が、早紀の足を縫い止めた。

「すまない…」

　一歩。

　この空間の外は、真水か海水か。

　しかし、雫ひとつしたたらせることなく、乾いたままの伊瀬は、一歩を踏み出した。

　早紀の方へ。

　ずしんと、床が揺れた気がする。

　あ。

　さあっと、血の気が引いていく。

「すまない…おそらく、『きみ』には罪はないのだ」

　言っている意味は、分からない。

　しかし、彼が何をしようとしているのかは、感じていた。

　また、殺されるんだろうな。

　早紀は、ため息をついた。

　二度死んだ経験は――伊達ではなかった。

　※

　大きな手。

　片手でも、楽に掴めそうなのに、伊瀬は両手を早紀の首に回した。

　今度こそ…本当に死ぬんだろうなあ。

　理由も分からず、既に二度殺されたのだ。

　今度の死は、まだ分かりにくいながらに理由がある。

　実の母親の、ツケを支払うということだ。

　払ってやる義理などはない。

　しかし、早紀が生きている意味を見いだせない以上、抵抗してまで生に執着する気になれなかったのだ。

「何故だ…」

　首にかけられた手に、まだ力はこめられない。

　代わりに、伊瀬の苦しげな声が漏れ落ちる。

「何故、君はそんなにも魔女らしくないのだ…海が…我らの力が、そうさせるのか」

　魔女らしくないなんてもう、聞き飽きてしまった。

　第一、少し前まで自分は人間だと信じて疑っていなかったのだから。

「魔族なんて……」

　早紀は、首にかけられた手を温かくさえ感じた。

　真理の手は――冷たかった。

　彼は、早紀を一番最初に殺した。

　脳裏に、真理の冷たさがよぎる。

「魔族なんて…クソ食らえよ」

　言った直後。

　胸がしめつけられた。

　ああ。

　思い出したくない記憶が、掠めてしまう。

　初対面で、早紀を追い出そうとした男の子がいた。

　それからずっと、追い出そうとしていた少年がいた。

　今夜、家に帰ってくるなと言った男がいた。

「愛されろ」、と言った魔族が――いた。

　あれは、なんだったのか。

　彼は――何をしたかったのか。

　今更。

　今更考えても、何もかも遅く詮ないことだ。

　早紀は、死ぬ。

　今度こそ、本当に。

　苦しげに、伊瀬は指に力を込めた。

　その力に押されるように、早紀は天を仰ぐ。

　青い天井。

　その天井から―― 一滴、青い水がしたたった。