極東4th

利害

　こ、こ、ここは魔族の学校デスヨ！！

　早紀は、目を白黒させたまま、錯乱状態に陥っていた。

　慌てて周囲を見回してしまうのは、誰かが見ているのではないかという恐怖感のせい。

　だが、彼がここに早紀を訪ねてきたということは、彼女のことを魔族だと知った、ということでもある。

　魔族だと知って遠ざかるならまだしも、一体何の用があるというのか。

　伊瀬は、人差し指を下ろして、微かに口元を微笑ませる。

　早紀が、騒ぎ立てないことが分かったからだろう。

「やっぱり…思った通りの子だ」

　優しい、声。

　早紀が魔族と知る前に、彼の出した声と同じ音。

　いまなお、伊瀬はそんな声で語りかけてくれるというのか。

「君にお礼がしたくてね…最初は。だから…君のことを調べてしまった」

　優しい声が、経緯を語り始める。

　お礼ごときのために、魔族の学校に侵入したなんて、おめでたすぎる。

　大体、早紀は彼にとってお礼の対象では──

「そしたら…君が魔族だと分かった…カシュメルの家にいることも」

　しかし。

　伊瀬は、全てを知っていた。

　その上、どういう意味かは分からないが、カシュメルの名前も。

　カシュメルの当主が鎧を身につけ、戦いに出ているということを、知っているということなのか。

　反射的に、早紀が一歩下がりかけた時。

「ああ…いや、怖がらないで欲しい…私は君の…魔族である君の助けが必要なんだ」

　伊瀬の方が、先に一歩下がる。

　初めて出会った時も、早紀を怖がらせないようにしてくれた人。

「もし、話を聞いてくれる気があるなら…すまない…手に触れさせてくれないか？」

　複雑な戸惑いに振り回されている彼女に、伊瀬は不思議な言葉を並べた。

　手？

　つい、自分の手を見つめてしまう。

「正直…そろそろ限界でね…海から離れすぎると…こうなる」

　大きな身体が、微かに傾ぐ。

「……！」

　敵地に。

　話を聞く、確証もないというのに。

　海族の身体で乗り込むなんて。

　早紀は、慌てて手を伸ばしていた。

　確かに彼女の身体の中にある──海の力が、伊瀬に流れてゆく。

　※

「魔女を探している…血筋で言えば、カシュメルの…」

　早紀の手に渡される、一枚の写真。

　艶やかで、見ているものの視線を惹きつけてやまない、強い強い瞳。

　長い黒髪は、くるんくるんと好きな方に浮き、跳ね回っている。

　どう見ても魔女。

　タミや零子と反対の、騒々しい方の魔女だ。

「この人を…何故？」

　魔女と、関わりのある人間には見えなかった。

　授業の始まる鐘が鳴る。

「昔…我らの宝が盗まれた。その犯人を…私はずっと探している」

　その鐘の音の中、伊瀬は語り始めた。

　写真の魔女は、一人で海族の中に飛び込み、宝物庫からそれを奪っていったと。

　その方法は、決してスマートではなかった。

　多くの海族に姿をさらしながら、宝を奪い、そして逃げていったというのだ。

　俊敏で、そして『アバキ』と、彼らが名づけた能力を持っていた。

　天族寄りの能力を持つ眷族が、全てそのアバキでしてやられたのだと。

　記憶や知識、秘密──それらを彼女はことごとく、天族寄りから吐き出させたのだ。

　そのおかげで、海族でも一部しか知らない抜け道から、逃げおおせた。

「私は…宝を取り返したい」

　この魔女を、探しす手伝いをしてほしい。

　そう、伊瀬は言うのだ。

　突然そんなことを言われても。

　困ってしまうのが、早紀だ。

　カシュメルの血筋と言われても、早紀はあの屋敷以外のことはまったく知らないのだ。

　それに。

　伊瀬を手伝うということは、海族を手伝うということで。

　そんな事実がバレたら、早紀は身の破滅ではないのか。

　しかし。

　何度も確認するが、相手は海族。

　彼女の中にある、海の力の秘密が分かるかもしれない人でもあった。

　あらがいがたい、誘惑の瞬間。

　ごくり。

　早紀は、生唾を飲み込んでいた。

「私のお父さん…あなたたちの眷属かもしれないんです」

　しらべて、くれますか？

　真理の言葉を──鵜呑みになんて出来なかった。