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授業

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　情けないパジャマ姿から、着替えを終えた早紀は、枕元をじっとみた。

　母の写真から少し離れたところに、リボンを置いていたのだ。

　夢の中に持ち込んだとは言え、実際にリボンを巻いたまま寝ていたわけではない。

　どうしよう。

　と、思いながらも、早紀はリボンに手を伸ばしていた。

　ただの細長い布に感じるが、それを自分の左の髪に近づけると。

　しゅるり。

　生き物のように動き始め、リボンは早紀の髪を編み始めるのだ。

　伊瀬のくれた、海のリボン。

　そして。

　もしかしたら、自分の中の『水』と、何か関係があるのかもしれない。

　けれど、父親の記憶なんかない。

　聞いた記憶もない。

　問題は。

　この事を、鎧以外に話せないことだ。

　あの鎧の男は、早紀が何の種族であれ、興味もないし頓着もしない。

　だが、魔族にとって、他の種族は敵なのだ。

　そして、更に早紀の味方にならないものが増えた。

　タミと呼ばれる魔女だ。

　あの黒々しい彼女なら、ホウキに乗って空を飛んでいても、とても似合うだろう。

　いまどき、ホウキに乗る魔女がいるのかどうか、早紀は知らないのだが。

　真理のお相手になるということは、家柄もしっかりしているのだろう。

　幸い。

　彼女も、上手に早紀を見失ってくれる人のようだ。

　それを生かしながら、逃げるしかない。

　早紀が、そんな消極的理論に走っていた時。

　またも、部屋がノックされた。

　うう。

　もう、真理とタミでおなかいっぱいな上に、彼女には考えなければならないこともあるというのに。

「は…い」

　歯切れの悪い声で、返事をする。

「タミです…入ってもいいかしら？」

　あう。

　訪問者は──おなかいっぱいの片割れだった。

　※

　何の用だろう。

　何故か早紀の部屋で、お茶の準備が始まった。

　来たばかりの彼女は、それが自分の権利であるかのように、使用人を使っている。

　さすがは、良い家柄だ。

　未だ早紀は、彼らに何かを頼むことさえ、ほとんど出来ないでいるというのに。

　まあ。

　早紀の能力上、使用人たちも彼女の存在を、うすらぼんやりとしか認識していないのかもしれないが。

　お茶の準備が終わるまで、何の話も始まらない。

　ソファに、向かいあって座っていながら、早紀はいたたまれない時間を過ごさなければならないのだ。

　しかし、タミは大きな目で、まばたきもほとんどしないまま、彼女をじっと見つめ続けている。

　睨まれている気がして、しょうがない。

　だが、その凝視っぷりは、どこかで覚えがあるものだった。

　あ。

　零子だ。

　学校で、彼女が自分を見る時も、そんな目だったのだ。

　まばたきの隙に、早紀が消えてしまうとでも思って──ああ、なるほど。

　納得した。

　タミも、彼女を見失うまいとしているのだ。

「しゃべってくれないかしら」

　使用人たちが下がった後、最初にタミが言ったのは、そんな言葉だった。

　な、何を？

　早紀は、たじろいだ。

　ちょっとだけ、ギクリとしていた。

　自分の中にある、何かを白状しろと言われた気がしたのだ。

　しかし、その秘密を共有しているのは、早紀と鎧の男だけ。

　彼女が、知っているはずがない。

「何でもいいから、声を出して…もう、ぼんやりとしか見えてないの」

　その声には、悔しさが混じっている気がした。

　早紀を見失うのは、屈辱なのだろうか。

「は、はい」

　何でもいいと言われたので、とりあえず返事を返す。

　すると、黒く大きな目が、はっきりと早紀を真ん中に映した。

　ほぉっと、タミは安堵の吐息をつく。

「まるで…海族といる気分だわ」

　その、吐息の影から呟かれた言葉は──早紀の鼓動を止めるかと思った。

　※

「海族を…知ってるんですか？」

　反射的に、早紀は食いついてしまった。

　いま、彼女の中で一番大きくなった、その種族の話だ。

　まさか、タミの口から出てくるとは、思ってもみなかった。

「私は、鎧鍛冶の一族よ…天族も海族も敵ですもの…敵を知らなければ、鎧は作れないわ」

　真理は、名前しか紹介しなかったため、彼女の口から語られることは、とてつもない驚きだった。

　もっと、貴族っぽいお嬢様かと思っていたのだ。

　鎧鍛冶、ってことは。

　早紀の頭に、鎧の男がよぎった。

　金属の防具のはずなのに、意思らしきものを持っている。

　彼を作った一族だろうか。

「海族って…どんな相手です？　ま、まだ、戦ったこと、なくて」

　早紀にしては、随分慎重に言葉を選んだ。

　戦い以外で、海族に興味を示していると思われると、不都合だったのだ。

　これなら、自然な質問ではないか──多分。

「………」

　大きな瞳が、じっと早紀を見る。

　真意を見抜かれる気がして、つい目をそらしてしまった。

「そうね…彼らは、水の中では自由に姿を隠せるから…誘い込まれない方がいいわ」

　だが、少しだけタミの雰囲気が変わった気がした。

　言葉が、するすると出てくる、というか。

　さっきまでは、どこか早紀を警戒している様子も感じられたが、それが少しだけやわらかくなったような。

「雨の日は、更に危険よ…雨の日に海上で蝕が起きたなら、その蝕は諦めるべきだわ」

　それから──

　早紀は、あっけにとられていた。

　タミの唇は、どんどん知識を溢れさせていくのだ。

　蛇口をひねったかのように。

　もしかして、この人って。

　早紀は、ありがたい情報を流し込まれながら、タミを盗み見た。

　この人って──戦闘ヲタク？

　※

　レコーダーが欲しい。

　早紀は、講義を受ける生徒となりながら、切実にそんなことを思っていた。

　タミの語る言葉は、理解できないものが8割だったのだ。

　冷静な口調ではあるが、彼女の戦闘に対する蛇口は、締められることなくダダ漏れになっている。

　しかも、難しい専門用語がバンバン飛び出すからたまらない。

　それは何？　どういう意味？

　質問を挟む隙間さえ、見つけられないのだ。

　しょうがなく、分かる部分だけを、早紀は拾い集めた。

　力のベクトルは、x軸とy軸共に魔族と天族は真反対。

　海族は、x軸は魔に近く、y軸が天に近い。

　xとyの値が、真逆の海族もいる。

　説明の仕方はもっと違ったが、早紀は語られる言葉を、何とか頭の中でグラフに直すことが出来たのだ。

　海族の、特殊なベクトルのゆえに。

「海族は生まれつき、天族にしか効かない力を持つものと、魔族にしか効かない力を持つものに別れてしまったの」

　言葉の糸が、早紀のグラフの上をすべり落ちていく。

　ということは、海族とは言っても、実質的な力は魔寄りか天寄りということだ。

　伊瀬は、どっちだったのだろう。

　早紀を傷つけなかったということは、魔寄りだったのだろうか。

「勿論…物理的な力技は、別ね」

　伊瀬のことを考えていた、彼女の頭の上を言葉が流れる。

　その言葉には、若干の軽蔑がこもっていた。

　野蛮な、とでも言いたげなのか。

「だから海族の戦士は、みな物理能力を鍛えるの…魔にも天にも対抗できるように」

　ああ。

　納得してしまう。

　彼の、素晴らしい身体を思い出してしまったのだ。

　極東魔族の四席の中で、あの身体に対抗できるのは、おそらく1stだけだろう。

「だからこそ…不思議なの」

　何か、鋭いものが、刺さったかと、思った。

　それが、タミの視線だと分かり、びくびくと彼女を見返した。

「天にも魔にも効く…能力があるなんて」

　鋭い目の中を、xとyの軸がうねる。

　早紀の力のベクトルに──その黒い手袋を伸ばそうというのか。