極東4th

なぜこんな有様

　よかったよかった。

　放課後の早紀は、安堵の塊だった。

　昼休み、修平に電話をしたところ、彼の実家に泊めてもらえる手はずを整えてもらえたのだ。

　これで、真理の機嫌を今以上に損ねずに、なおかつ早紀も安心して眠れる。

　学校まで、修平が車で迎えにきてくれる手はずになっていた。

　裏門での待ち合わせなのは、表門だと真理の迎えの車と鉢合わせる可能性があるからだ。

　修平を巻き込んだ事実を知って、不機嫌の材料にされると困るので、裏門の提案は願ったり叶ったりだった。

　そんな夕方の裏門に。

　車が横付けされる。

　見覚えのある、修平の車だ。

「すみません、修平さん」

　窓を開けて顔を見せてくれる彼に、ぺこりと一礼。

　後見人ということで、とりあえず付き合いはあるし、軽い話はするものの、仲がいいというのとはちょっと違う相手。

　ただ、早紀よりもずっと大人なので、困った時には頼りになる。

「かまわないよ。やれやれ、真理にも困ったものだね」

　修平の苦笑を聞きながら、後部ドアを開け早紀は乗り込んだ。

　ただ。

　気になるところはある。

　いままで、真理に早く出て行け的なことは、何度も言われていたが、今日のような特殊な話は初めてだったのだ。

「今夜、何かあるんですか？」

　空気女の早紀が、ぼそっとそれを聞いてしまった。

　相手が、修平という気楽さもあったのだろう。

　彼なら不快なく答えてくれるのではないか、という。

　ふっと。

　運転席の気配が途切れた──気がした。

　はっと前を見ると、修平の後姿は変わらずそこにある。

　運転しながら、いきなり人が消えるはずなどないのに。

　しかし。

　その姿が見えているにも関わらず、気配を感じない気がした。

「そうだね…」

　あっ。

　静かな静かな修平の声に、早紀の首筋がぞくっとした。

　ぞわっと、の方が近いか。

　とにかく、悪い感覚がいっぱい早紀の首筋にまとわりついたのだ。

　簡潔に言おう。

　修平が── いきなり、知らない人間になった気がした。

　※

　それから。

　それから、どうなったかなんて、早紀は覚えていなかった。

　突然、目の前が暗くなって、考える力なんかこれっぽっちも残らなくて。

　そして、とにかく暗い暗い闇の中を泳いでいたのだ。

　そんな闇の中から、彼女の意識が引っ張りあげられたのは、硬い床を歩く足音が、鼓膜に響いたから。

　しかし、目を開けてもそこは闇だった。

　かび臭さと冷たさでいっぱいの空間。

　早紀は、自分が冷たく固い床に、片方の耳を押し付けるように倒れていたことを知った。

　なん、で？

　慌てて起き上がろうとするが、身体に力が入らない。

　というより、腕が妙に痛いし、自由に動かせない。

　どうやら、縛られているようだ。

　なんで、私…。

　イモムシのようなだらしない状態で、早紀は近づいてくる足音へ、顎を動かすので精一杯だった。

　覚醒そのものも、完全ではないせいで、頭もぼんやりする。

「さあ……約束だ。見せておくれ」

　かすかな明かりが見えた。

　そこに扉があるらしく、下の少しの隙間から、明かりが入ってきたのだ。

　声を出して呼びかけたかったはずなのに、逆に早紀は息を飲んでこらえた。

　聞こえてきた声が──修平のものだったのだ。

　ぼんやりする頭でも分かった。

　彼に助けを求めてはいけない、と。

　何故か。

　それは、いま自分がこんなところに転がっている「何故」と、つながっているからだ。

　混乱する記憶の中で、最後に感じたあの違和感。

　いままで優しいお兄さんみたいな存在だと思っていたのが、ああもあっけなく簡単に違う生き物になるなんて。

　きぃ。

　ドアの開く音。

　どきっとしたが、開いたのは早紀のいるドアではなかった。

　おそらく、向かいのドア。

　下から差し込んでいた明かりが、遠ざかってゆくから。

　何をしてるんだろう。

　そして。

　自分は、なぜこんな有様なのだろう。

　ほんの微かな明かりの尻尾を眺めながら、早紀は不安と疑問と一緒に縛り付けられているのだった。