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優しい人は遠い人

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『海』

　聞こえたのは、その単語。

　早紀は、無意識に歩みが遅くなってしまった。

　胸が、ドキドキしてきたのだ。

　逆に、顔からは血が引いていく。

　もしや、と。

　もしや、伊瀬と呼ばれた男は。

「同族とは言え、お礼をしなければね…」

　早紀の状態には気づかずに、彼は考えるように空を見上げた。

　青い青い、早紀の心にはそぐわない、美しい空を、だ。

「お、お礼なんて…い、いらないですから」

　お礼が欲しくて、足を止めたわけではない。

　今にして思えば、足を止めた事そのものが、呪わしくなってきたほどである。

　毒のない瞳が、いけなかったのだ。

　すがるもののない早紀が、惹かれずにはいられなかった、あの瞳が。

　しかし、掴んだ綱は──海につながっていた。

　海というキーワードから連想する種族など、貧相な知識の早紀は、ひとつしか持っていなかったのだ。

　何故、種族の違う彼が、魔力を吸えたのか、理由はよく分からないが。

　魔族だって。

　バレたら、どうなるんだろう。

　心の中で、早紀は小動物のように、小刻みに震え始めた。

　ステルスも起動出来ない状態で、それに気づかれたら──敵対関係なのだから、生きて戻れないのではないか。

　となると。

　気づかれないまま、うまくやり過ごして離れるしかない。

「そういえば…名前を聞いてなかったね…ん？」

　青空から視線を落とした伊瀬が、言葉の最後を疑問に変えた。

　早紀が、びくっと飛びのいてしまったせいだ。

　あわわわわ、私の馬鹿。

　心の中の小動物が、表に出てしまっている。

「あ…いえ…あの」

　唇が、ぷるぷる。

　そんな、恐れおののく早紀に──伊瀬は、やわらかく微笑んだ。

「気づいたんだね、私が誰か…でも、そんなに怖いものじゃないから、心配しなくていいよ」

　だが。

　何と勘違いしたのか。

　彼の言葉は、早紀の知らない方向へ、ねじ曲がったのだった。

　※

「そうだ」

　伊瀬は、早紀をじーっと見つめた後、にこりと微笑んだ。

　こわがらせまいと、声も微笑みもとりわけ柔らかくしている気がする。

　心の奥の優しさが、透けて見えるようだ。

　さっきの彼の言葉から推測するに、怖い立場(?)のようだが、それが信じられないくらいに温かく感じる。

　伊瀬が、そうすればそうするほど、早紀は消えてしまいたい気分になるというのに。

　彼は、早紀の前で、両方の人差し指を立てて見せた。

　その指の腹同士を、ぴたりと合わせる。

「君に…似合う色を」

　二つの人差し指が、すぅっと離れた。

　指の間から、濃紺の糸が。

　いや。

　布が。

　細く、長く。

　しゅるりと、たわむように、ひねるように。

　一瞬、早紀の目はそれに奪われた。

　現れたのは──濃紺のリボン。

　深い海の中と、同じ色。

「そうか…これが君の色か」

　大きな両の手の上で、渦を巻くそれを、伊瀬は満足げに見つめた。

　早紀も、その濃紺のリボンから、目を離せなかった。

　差し出されるリボンを、だが、ふるふると首を横に振って拒む。

　同族では、ないんです。

　本当は、本当は私。

　頭の中に、真理の冷たい目が閃く。

　どうして、私は魔族だったのだろう。

　海族だったなら、きっといまの一瞬を、喜んだに違いないというのに。

「大丈夫、よく似合うよ」

　リボンは、しゅるんと自分から動き出した。

　魔法──ならぬ、海法とでもいうのだろうか。

　生き物のようにそれは、早紀の黒髪を絡め取る。

　おかっぱの、横の髪を一房。

　リボンごと、髪を編みこんで。

　伊瀬は、微笑んだ。

　早紀は──泣いた。

　※

　気づいたら、屋敷の前だった。

　早紀は、逃げ帰ってきてしまったらしい。

　屋敷の金属の門扉を握りしめ、長い長いため息をつく。

　泣いたせいか、頭は痛いし、鼻はつまるし。

　だが。

　伊瀬の存在は、彼女の心に鮮烈な印象を残してしまった。

　優しい、海の人。

　すっかり心を弱くした早紀にとっては、誰よりも頼りたい相手に見えて。

　だが。

　早紀は、この門扉の向こう側の人間だった。

　その事実を、彼に告白さえ出来ないのだ。

　正門を開けることは出来ないので、のろのろと脇の小さな通用口に向かう。

　いまの自分の背中には、たくさんの失望が積み込まれているだろう。

　そんなズタボロの彼女を。

　玄関で、出迎えた男がいた。

「……」

　無言の──真理だ。

　びくぅっと、飛びのきそうになる。

　あの真理が、玄関にいるはずがない。

　ましてや、自分を出迎えるはずがない。

　しかし、彼はそこに立っていた。

　他に誰か来るのではないかと、早紀が後方を振り返ってしまったほどだ。

　そんな彼女の、後頭部に。

「……部屋に来い」

　微かな冷気。

　不機嫌なのか怒っているのか、はたまた普通の声なのか。

　まったく判断のつかない声音と温度に、早紀があわてて彼を見直そうとすると。

　既に、真理は背中を向けて、階段を登り始めていた。

　いまは、彼の一方的な話を、聞かされる気分ではない。

　だが。

　従わないわけには、いかない。

　しゅうんと。

　早紀は、重い足を踏み出さねばならなかった。