極東4th

同じ立場

　真理と一緒に、登校する。

　車から、彼らが降りた瞬間。

「鹿島さまぁ～」

　突然、女生徒たちが、真理に向かって襲い掛かってくるではないか。

　その勢いに、早紀はぽいっちょと、群れから放り出された。

　いたた。

　何事かと、少し離れてその喧騒を見る。

　真理は、確かに綺麗ではあるが、学校でこんな歓迎を受けたのは初めてだ。

　毎日一緒に通っているのだから、確かだった。

「……おはようございます」

　異様な事態を見ていた早紀は、その声が自分に向けられたものだとは、すぐには分からなかった。

　何しろ、学校で彼女に声をかける人間など、皆無だからだ。

「え？　あ？　おはようございますっ」

　はっと気づいて、声の方を振り返る。

　ガラス玉のような目──零子、と呼ばれる女性だった。

　あ、トゥーイさんちの。

　階級など、よくわかっていないので、頭の中でそんな言葉を並べる。

　きょろきょろと周囲を見るのは、あの独特の目の男が、一緒にいるのではないかと思ったから。

「ご主人様なら…あちらに」

　手を捧げるように指す先には、やはり女生徒に囲まれるトゥーイの姿が。

　えーと。

「黒い涙が降りましたから…みな、喜んでいるのでしょう」

　他人事のように、零子はぼんやりと言葉にする。

　はあ、なるほど。

　痛みで余り覚えてはいないが、先日の初陣は、確か魔族側の勝利だったはず。

　確かに、涙が黒く染まっていた気がする。

「でも、女ばかりですね」

　早紀は、苦笑した。

　そんなに嬉しいのなら、男も来てよさそうなものだが。

　これではまるで、あの真理がアイドルのようだ。

　本人は、さぞや閉口していることだろう。

　そんな早紀の、何気ない言葉に。

「男は…子供を産めませんから」

　さらりと──零子は、恐ろしいことを口にしたのだった。

　※

「こ…子供？」

　現実味のない単語を、早紀は繰り返していた。

「ええ…次の鎧を、継ぐ者が必要ですから」

　しかし、零子は当たり前のように言葉を続ける。

　んーと。

　早紀は、出来るだけ彼女の言葉を、オブラートにくるんで考えることにした。

　要するに。

　真理を囲んでいる女性たちは――彼のお嫁さん候補、ということか。

　なるほど。

　だが、納得はするものの、ひっかかるところもある。

「でも、何で前から騒がなかったのかなあ」

　真理が、鎧の継承者であることが、隠されてでもいたのだろうか。

「先日の戦いで、これからしばらく魔族の勝利を確信したからでしょう…魔女は強い者が好きですから」

　さりげなく、零子は容赦なかった。

　ぷっ。

　意味を理解した早紀は、軽く吹き出してしまう。

　階級が高いだけでは、魔女は群がらない、と。

　あの真理が、いままで彼女らに品定めされていたと言うのだ。

　ようやく、お眼鏡にかなったというところか。

　その栄誉の歓迎を、真理は押し退けるように校舎へと向かってしまった。

　トゥーイは、まだ囲まれたまま。

　だからだろうか。

　零子は、ここを離れる様子はない。

　ガラス玉のような瞳で、魔女たちを見ている。

「お嫁さん候補に…興味あります？」

　早紀は、ちょっとだけ気になった。

　彼女の瞳は、トゥーイというより、そっち中心に向いている気がしたからだ。

「そうですね…死ぬまで一緒に暮らす人になりますから」

　淡々と、零子は答える。

　そっかあ、奥さんになる人とこの人は、一緒に暮らさなきゃいけな……あれ

　え？

　いま考えていたことは、零子だけの問題ではなかったのだ。

　間違いなく――早紀も同じ立場だった。

　※

　何と言う、小姑プレイ。

　早紀は、どんよりしながら授業を受けていた。

　朝の零子との会話が、頭にこびりついて離れないのだ。

　キツそうな人、多いんだよなあ。

　穏やかとか優しそうなとか、そういう肩書きを持っている女性とは、なかなか出会えない。

　何しろ、この学校の女性は、みな魔女だというのだから。

　零子も、ぼんやりとしてはいるが、ボケというわけではない。

　戦いの関係で、魔力を消耗していることで、あの気だるさが出ている可能性もあった。

　その証拠に、今朝の状況判断は的確だ。

　魔女たちの考えも分かっているし、鎧の持ち主が、早く子孫を残さなければいけないことも──妻になる人間と、自分が暮らす必要があることも、きちんと把握していたのだから。

　絶対、いじめられる。

　真理に鎧としてコキ使われ、その妻にいじめられる図は、容易に想像が出来た。

　強制的に鎧にさせられた早紀は、自分の今後一生全部を、真理に捧げなければならないことまで、深く考えてはいなかったのだ。

　屋敷を出て、一人で暮らす。

　そんな、ささやかな考えも、簡単に吹き飛んでしまった。

　どこかに、優しくて階級の高そうな魔女っていないかなあ。

　早紀は、ロークラスしか知らない。

　いわゆる、庶民の魔族のクラスだ。

　そのせいもあって、本当にみな風変わりで怖い。

　一方、ハイクラスの生徒たちとは、口をきくのも考えられなかった。

　もし真理が親戚ではなく、一緒に暮らしていなかったら、やはり口はきけなかっただろう。

　真理のことだから、きっと家柄は重視するだろうなあ。

　となると、ハイクラスの相手に間違いない。

　せめて。

　せめて、私を無視してくれる人ならマシ。

　そこまで考えて。

　早紀は、はたと思い当たることがあった。

　あれ、そう言えば私、人に無視される能力があったような。

　結構──それは、便利かもしれない。