極東4th

詐欺師

---

「あ…」

　真理の魔力を吸って、一時的に意識を回復した早紀だったが、長い覚醒ではなかった。

　一瞬だけ目が合ったが、その目はすぅっと閉じられたのだ。

　ようやく彼女の身体が、「休みたい」という欲求を表した証拠だった。

　ふぅ。

　とりあえずは、最低限の魔力には達したようだ。

　真理は、引き上げようと思った。

　が。

　握られた手は、離れなかったのだ。

　おい。

　冷ややかに、その手を見ると。

　これまた図々しいことに、引き続き真理の手を通じて、魔力を吸い続けている。

　まだ、全然足りていないと言わんばかりに。

　何という、食欲。

　呆れながら、その安らかな寝顔を見る。

　こんな静かな寝顔で、物凄い食欲だった。

　本当に。

　真理は、思った。

　本当に、厄介な憑き魔女だ。

　早紀が鎧である以上、真理が死ぬまで付き合う羽目になるだろう。

　主から、遠慮なく魔力を吸うような魔女と。

　まあ、本人は覚えてないのだろうが。

　いや。

　覚えていられては、困る。

　いつも魔力を分けてやると思われるのは、非常に問題があった。

　魔力対策も、必要なようだ。

　それからしばらくして。

　ようやく満足してきたのか、早紀の手が緩む。

　振り払うことは出来ただろうが、無理にそうすると今度こそ、彼女が完全に覚醒して、真理が何をしていたか気づきそうだったのだ。

　緩んだ手をほどき、真理はベッドから立ち上がり──かけて、よろけた。

　思いのほか、早紀に持っていかれたようだ。

　これでは、真理の方に問題が出る。

　どこかで、魔力を補給しなければ。

　ああ。

　残酷にも、彼はすぐに心当たりを思いついた。

　修平がいた、と。

　※

　修平を、自室へ呼んだ。

　彼は、真理に魔力を与えるのを拒めない。

　分かっていたからこそ、遠慮なく魔力を吸い上げた。

　男の手を握って、ゆっくり吸い上げる酔狂はなかったので、負担がかかるのは分かっていたが、一気に奪わせてもらう。

　今度よろけるのは、修平の方だった。

　そんな彼に。

『魔力供給者』も、手配させることにする。

　出撃の度に、こんなに持って行かれては困ると、修平も思ったのだろう。

　すぐに手配すると言って、ふらふらと真理の部屋から出て行った。

　世の中には、いろんな魔族がいる。

　その中に、階級と能力は低くても、無駄に魔力が余っている存在もいるだろう。

　そういう人間を、一人置いておけば便利だと、よくよく分かったのだ。

　真理の父親は、憑き魔女は持たなかった。

　遠い遠い記憶の話なので、確実ではないが。

　もし、父親が生きていたならば、魔女を生かすことに反対しただろうか。

「……」

　ふと。

　真理は、顔を扉へ向けた。

　早紀の気配がしたのだ。

　リンクしてしまったせいで、早紀のあの能力は、真理には通用しない。

　近くにくれば、はっきりと気配が分かるのだ。

　どうやら、真理の部屋に入りたいようで。

　ここからが、早紀は長い。

　昨日の蝕の時には、飛び込んできたが、あれは非常時だ。

　通常の彼女は、真理を怖がっているので、部屋に入るのに長い時間戸惑う。

「……入れ」

　気配が、ざわざわとうるさいので、真理はさっさと先手を打った。

　扉まで迎えに行ってやる気力は、まだ彼にはない。

　気配が、びくぅっと飛び跳ねる。

「し、失礼します」

　言葉と同時にノックという、奇妙な組み合わせの後──扉が開いた。

　※

　早紀の顔色は、かなりよくなっている。

　まだ完全ではないのは、当たり前だ。

　あれ以上、真理の魔力を分けてやっていたら、彼の方が動けなくなっただろう。

「あ、あの…怪我…治りました」

　やはり、真理のことは覚えていないような話が、ちんたらと始まった。

　そうだ、傷だ。

　その点については、彼も気になるところがある。

「自然に治癒したのか？」

　問いかけると、問われること自体に、早紀が驚いた顔をした。

「分かった」とだけ真理が答えて、そのまま出て行けると思っていたのだろうか。

　しかし、これから傷を負わないということは、考えられない。

　少なくとも真理はまだ、真っ向勝負について、あきらめる気はなかったのだ。

　だから、必要な情報は早紀から引き出しておく必要があった。

「あ、いえ…鎧が、治してくれると言って…」

　早紀は──思いがけない言葉を吐く。

「鎧が？」

　早紀は、真理と鎧と、半分ずつの契約をしたのだ。

　その鎧が、彼女を生かそうと助けることがあっても、確かにおかしくはない。

　真理が、魔力を分け与えたように。

　だが。

「はい、鎧が魔力をくれたら治してやるって…」

　その補足で、真理は目を細めなければならなかった。

　魔力を、くれたら？

　いやな、キーワードだったのだ。

「正確に、何と言われたか覚えているか？」

　はしょられ過ぎた言葉では、理解しづらかった。

「ええと…傷を治す量の魔力をくれるなら、治してやれるが、それでいいか？　とか、そんなカンジで…」

　とつとつ、と。

　思い出し思い出しながら、早紀は鎧の言葉を伝える。

　真理は、眉間を押さえていた。

　この女は、バカだとはっきりと分かったのだ。

　魔族が人間をたぶらかす時の、常套句のような詐欺口上だったのだ。

　魔力をどのくらい必要なのか、とか確認もせずに、早く痛みから解放されようと飛びついたに違いない。

　おかげで、死ぬ寸前まで魔力を引っこ抜かれている。

　しかし。

　呆れながらも、真理は引っかかった。

　しかし──早紀が、あんな抜け殻になっても、鎧は困らないというのだろうか、と。