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から

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　夜のうちに、真理は何箇所かに連絡をした。

　だが、必要な答えは返ってこなかった。

　早紀の傷について、だ。

　鎧を持つ者たちは、みな特権階級の選ばれし者たちで。

　真理のカシュメル家も含め、彼らは血族主義であるために、外部と鎧の情報を共有しようという気など、さらさらない。

　だから。

　その中でも、更に少ない憑き魔女の情報など、手に入れようもなかった。

　一瞬。

　頭に、トゥーイの顔がよぎる。

　彼なら身近で、同じ憑き魔女を抱えている。

　しかし。

　真理が、彼に教えを請うなど──ありえなかった。

　意外と、夜が明ければ、あっさり治っているようなものなのかもしれない。

　トゥーイの憑き魔女も、一年鎧の役を引き受けているが、未だに登校しているではないか。

　様子だけは、見てくるか。

　朝、真理は早紀の部屋に向かうことにしたのだ。

　彼女の部屋の前に立ち、澱むことなくノックをした。

　返事はない。

　まだ、寝ているのだろうか。

　あるいは、やはり怪我が治っていないのか。

　普段の生活ならば、起きていてもおかしくない時間なのだが。

　真理は、鎧の主として当然のごとく扉を開けた。

　そして見たのだ。

　早紀は──ベッドの上に座っているのを。

　起き上がれるのか。

　その事実に、まずひとつ安堵する。

　痛がっているような様子はない。

　しかし、同時に違和感にも気づく。

　ならばなぜ、ノックに返事をしない。

　そして、何故。　

　こっちを見ない。

　真理は、ツカツカとベッドへと近づいた。

「おい…」

　その肩に手をかけると。

　まるで、紙のように早紀はベッドへと仰向けに倒れたのだ。

　瞳は、ちゃんと開いている。

　しかし──ガラス玉のように、何も映してはいなかった。

　※

　いつもの存在感の薄さとは、まったく違う。

　生気そのものが、希薄になってしまっている。

　まるで。

　大量の、魔力を抜かれたかのように。

　まさか。

　真理は、抜け殻になった早紀の胸元を開いた。

　傷は──ほぼ、なかった。

　金の糸ほどの、痕跡が残っているだけ。

　この傷が、早紀の魔力を吸い取ったのかどうかは分からない。

　しかし、いまの彼女は、「一応」生きているとしか言えないほど、魔力が枯渇しかけていた。

「……っ」

　真理は、頭を抱えた。

　大きな、葛藤があるのだ。

　彼は、鎧の主で。

　この早紀の主で。

　そして、偉大なるカシュメル家直系の主でもある。

　その真理が、どうして下僕のために、力を尽くす必要があるのか、と。

　しかし、もしこの状態で、彼女が鎧になれなかったなら、真理は戦いに出られなくなる。

　ならば、他の誰かの魔力を。

　だが、自分より下に見ている相手に、魔力を分けてやるようなお人よしなど、カシュメル家の一族にはいない。

　勿論、主である真理が命令すれば従いはするが、自尊心を深く傷つけられるだろう。

　使用人たちは、かろうじて魔族と言える程度の低階級のものばかりで、早紀に分けるほどの魔力があるかも怪しいものだ。

　深い眉間の皺の間で、葛藤と戦っていた彼は。

　ついに、ベッドから離れた。

　扉に向かって足を踏み出す。

　開いたままの扉に手をかけ。

　真理はそれを──部屋の内側から閉ざした。

　ご丁寧に、魔力でカギをかける。

　そして再び、早紀の元へと戻ったのだ。

　これから。

　これから真理がすることは、誰にも知られてはならなかった。

　カシュメルの名において。

　主が下僕に──魔力を分けてやるなど！