極東4th

地味な娘

「おはよう、お母さん」

　ベッドから這い出した早紀が、一番最初に挨拶する相手が、母親だった。

　枕元で、にんまり微笑む若い笑顔の写真。

　そのにんまり顔を見ると、早紀もねぐせだらけの頭のまま、同じようににまっとしてしまう。

　母親譲りの黒々とした髪。

　そんな髪をボブにしているものだから、今風で言うと少し重たいイメージだろう。

　しかし、早紀の記憶の中の母親は、いつもそういう髪型で。

　心のどこかで、ずっと母の存在を引きずっている早紀には、他の髪型にしようという気持ちにはなれなかった。

　えへへへ。

　写真に向かって、もう一回しまりのない笑顔を浮かべると、早紀は身支度を始める。

　高校の制服は、真っ黒で出来ている。

　まるで喪服だ。

　エスカレーター式の私立高で。

　小学校の頃から、ひたすら制服は真っ黒。

　公立高校でもよかったのだが、この家のしきたりと言われたら、居候の早紀は従わないわけにはいかなかった。

　生徒も、独特の雰囲気のある人たちばかりだ。

　お金持ちに生まれ育つと、そんな風になるのだろう。

　そんな真っ黒制服に、真っ黒髪の早紀が部屋を出ると、ちょうど奥の部屋のドアが開くところだった。

「おはようございます、修平さん」

　ぺこりと頭を下げる。

「やぁ、おはよう。今日も時間通りだね」

　優しい、お兄さんのような存在の──鹿島修平。

　とても背が高く手足が長く感じるので、早紀は物語の『あしながおじさん』のようだと、こっそり思っている。

　正確な立場を言うと、この家の「主人」の従兄に当たり、後見人でもある。

　そう、主人の従兄。

　この家の当主より、年上ということだ。

　不幸はどこにでも現れるもので。

　早紀を引き取ってくれた、優しいおじさまとおばさまは、一昨年不慮の事故で亡くなってしまった。

　その二人は、ここの主の本当の両親ではなく後見人らしいのだが、詳しいことは知らない。

　ともかく、屋敷に残されたのは、居候の早紀とこの家の若き当主となった少年。

　それが。

　すぅっと。

　空気の動く音がした。

　何故だろう。

　早紀には、その音もなく扉の開く気配が分かるのだ。

　引っ張られるように、気配の方を向いてしまう。

　真っ黒な。

　早紀と同じように真っ黒な制服を着た、真っ黒な髪の少年が現れた。

　鹿島　真理（シンリ）。

　それが──この屋敷の当主の名前。

　※

　初対面で、早紀に出ていけと言い放った相手が、この真理だ。

　子供心に、自分が歓迎されていないことを、その瞬間に理解した。

　だが、その当時の早紀は、本当に小さくて。

　そして、唯一の肉親であった母を失って、行くあてなどありはしなかった。

　だから小さい間は、出来る限り真理を避け続けた。

　また、あの強い力で引っ張られ、ぶたれたり放り出されたりするんじゃないかと、怖かったのだ。

　だが、成長していくにつれ、恐怖は憧憬へと変わってゆく。

　真理は、とても綺麗な子だった。

　冷たい顔立ちは、年を重ねるごとになお冴え渡り、氷の世界の王子様がいたら、きっとこんな顔よねと、早紀の目を奪ったのだ。

　しかし、十年以上同じ屋敷で暮らしてきたが、真理と親しくなるきっかけなど見つからずじまいだった。

　それどころか、一昨年からこの屋敷に住まうようになった修平との方が、よほど話をしている。

「おはよう、真理」

　従兄の修平は、真理には怯まない。

　にこやかに、朝の挨拶を投げ掛ける。

　真理は、それを微かに目で確認しただけだ。

　相変わらずの氷の王子っぷりである。

「そう言えば、真理は明日誕生日だろう？」

　視線だけの応対に怯むことなく、修平は話を続ける。

　ああ、そうか。

　同居していながらも遠い存在の真理の誕生日は、やはり遠い存在だ。

　覚えているのに、意識していない。

　11月13日。

　それが、明日。

　真理は、17歳になるのだ。

　そんな自分の誕生日の話だというのに、真理の冷ややかな視線は、早紀に向くではないか。

　なぜ、私を見るのっ！？

　思わず、早紀はキョロキョロしてしまった。

　自分を見られる理由なんて、ないと思っていたのだ。

　そして、そんな無駄なことを、真理はしない。

「お前…」

　しかも。

　よりにもよって、今日はお言葉つきだ。

　尚更、早紀はどぎまぎする。

　乙女ちっくな、どぎまぎではない。

　学校で、先生にいきなり指名された時の感覚。

　しかし。

　やはり、相手は真理だった。

「お前、まだここにいるのか」

　早紀の心を凍土に叩きつける、彼らしい言葉。

　十年以上の月日で、早紀が獲得したもの。

　それは。

「はあ…まあ」

　図太さだった。