極東4th

偵察

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「よぉ」

　呼びかけられて、早紀ははっとした。

　気づいたら、また彼女は歩いていたのだ。

　そして、夢の中に入っていた。

　向こうにいるのは、あの鎧。

　そっか。

　早紀は、思い出した。

　真理に連れて行かれた怖いところから帰ってくるなり、彼女はバタンと意識を失ってしまったのだ。

　疲労、緊張、恐怖。

　いろいろ積み重なったのだろう。

　早紀の人生の中で、あんなに怖い思いをしたのは初めてだったのだから。

　おまけに。

　おまけに、真理が笑うのを初めて感じた。

　昏い笑み。

　早紀は、ようやくほっと出来て、その場にへたりこんだ。

「お疲れのようだな」

　鎧の男は、楽しそうだ。

「うん…疲れた。怖いね、みんな」

　この鎧の男は、話しやすい気がする。

　他の鎧よりも、怖い感じがしないのは、契約をした関係だからだろうか。

「あっはっは、あいつらのマヌケ面を見たか？　オレを『4th』と見下しながらも、警戒しまくりだったな」

　早紀の恐怖など、どうでもいいことのように、鎧は思い出し笑いを始める。

　4th？

　そういえば、あの場でも聞いた言葉だった。

　一番怖い闇が、真理に向かってそう言ったのだ。

『極東エリアの4th』、とかなんとか。

「他に三匹いただろ？　クサレ鎧どもが。４体の鎧の中で、新参者は一番びりっけつ。だから…4thだ」

　口にしなかった早紀の疑問を、彼は笑みと共に語る。

　しかし、どう聞いても他の鎧と仲良しとは思えない。

　ライバル、なんだ。

　だから。

　だから、真理も笑みを浮かべたのか。

　他の三体に、存在を気づかれないまま近づいた事実が、どうも彼を喜ばせたようだから。

「この鎧って、あんなこともできるのね」

　早紀は、うまくつながらない記憶を混ぜ合わせながら、ぽろっと口にした。

　刹那。

「ぶはっ…おまえ…おまえ…誰があんな技を繰り出したか分かってないのか！？」

　息も絶え絶えに笑う鎧なんて──そうは見られるものではなかった。

　※

　うーん。

　早紀は、授業も上の空でいろいろ考え込んでいた。

　鎧の男が教えてくれる情報は、１つずつであっても、十分彼女の思考のキャパを超えるものばかりだ。

　自分は魔女で、二度死んで、鎧になって、真理と同化して、空を飛んで、怖い人たちと対面して。

　それでもってそれでもって。

　あの能力とやらを出したのが、早紀だというのだ。

　そんなすごい能力なんて、本当に持ってるのかなあ。

　考え込んでいるだけで、あっという間に授業が終わり放課後で。

　とりあえず、言われたとおりのことを、ごくんと飲み込むしか、早紀には出来なかった。

　真理は、懇切丁寧に早紀に教えてはくれないし、鎧の人といられる時間は、意外と短かった。

　夢の世界では、時間の流れが随分違うように感じるのだ。

　うーん。

　伸びをしたい気持ちをぐっとこらえて、早紀は身体を縮こまらせたまま、教室から出ていこうとした。

　その時。

「…捕捉しました」

　目の前に──誰かが立った。

　下を向いていた早紀に見えたのは、真っ黒いスカート。

　声も服も、間違いなく女生徒のものだ。

　ゆっくり。

　いやな予感がしながら、ゆっくりゆっくり、早紀は顔を上げていった。

　黒いガラス玉のような眼。

　青いほど白い肌に際立つ赤い唇。

　ウェーブを帯びた長い黒髪。

　綺麗な女性だが、知らない人だった。

　同じ学年でもない。

　だが。

　だが、ただひとつだけ、早紀には理解できた。

　彼女の額のまんなか。

　自分と同じ、しるしがあったのだ。

　この人！

「ようやく捕まったか」

　その彼女の後ろから現れたのは──またも、知らない男だった。

　※

「君の能力は、厄介だな」

　まだ、生徒の帰りきっていない、ざわつく教室。

　そこで、早紀は見知らぬ男と女に、行く手をふさがれていた。

　ど、ど、どうしよう。

　うろたえるしか出来ない。

　何となく、いま、自分がピンチな気がしたのだ。

　早紀は、知らない学校の人間から、声をかけられるような有名人ではない。

　ましてや、相手が自分と同じデコのマークを持っているとなると、いやな予感がプンプンするのだ。

「朝から探索させたが、見つけ出すのに今までかかった」

　男は、左目を紫を帯びた黒髪で遮っている。

　残った右目は、何というか──輝いているように思えた。

　この人。

　この人、この人、この人、まさか。

　勝手に語り始める男を、早紀は警戒しまくった。

　彼女の想像が、間違いでなければ。

　この男は昨夜、あの三人の中の一人として、いたのではないか。

「ああ、名乗ってなかったな…僕は、東夷淳」

　こっちは、零子。

　ガラス玉のような目をした綺麗な子を、軽く顎で指す。

「は…はぁ」

　あの中の一人だというのなら、一体何の用なのだろう。

　無意識に小さくなろうとした早紀は──しかし、次の瞬間びくっとした。

　二の腕を、淳という男につかまれたからだ。

「目の前で挨拶してる相手に、その技は駄目だろう…」

　掴んでれば、消えられないかな。

　淳は、ひとつの目でニッと笑う。

「あっ…あのっ…」

　意味も分からずに、更に腕をとっ掴まれた状態で、早紀は更にしどろもどろになった。

　一体、私に何の御用ですか。

　そう聞いてしまえれば、簡単だったというのに。

　知らない人とのコミュニケーションに慣れていない自分を、ここでさらしてしまうだけだった。

「不思議だね…魔族の力は、魔族には効きが悪いはずなのに」

　ひとつの目が。

　ゆっくりゆっくり──早紀に迫ってきた。

　※

「トゥーイ卿…その辺にしていただけますか？」

　ひやっ。

　声には、冷気が感じられた。

　反射的に、早紀は自分が叱られている気がして、身を竦める。

　真理の声に対する、条件反射だ。

　ん？　真理？

　しかし、早紀はすぐに感情を驚きに変えた。

　なぜ、ここで真理の声が聞こえるのか。

　はっと視線を投げると、ドアの向こうに彼が立っているではないか。

　あ、あの真理が、ロークラスに！？

　信じられない事態に、早紀の口はあんぐりと開いたまま。

　もはや、淳に捕まれている腕など、どうでもいいほどの衝撃だった。

「おや、カシュメル卿…昨日ぶりだね」

　ぱっと、彼は早紀から手を放す。

　何にも悪いことはしてませんと言うように、その手を軽く上げてみせる。

「さっそく偵察ですか？　まあ、3rdのトゥーイ卿としては、気になりますよね？」

　ぴっきぴき。

　早紀の周囲に、氷が張っていく音を感じる。

　それほど、真理の声には冷たさが溢れていた。

　その冷気が、自分に向けられるなら、まつ毛さえ凍りついて目が開かなくなるのではないかと思うほど。

「珍しい能力だと、興味がわくものでね…ご挨拶だよ」

　その冷気を受け流すように、風が巻いた気がした。

　ふわり、と。

　一瞬だけ、左目を覆う髪が浮いたが、その中はよく見えなかった。

「そう心配されなくても、初陣でゆっくりご覧になれますよ」

　冷気を溢れさせながら、真理はちらと零子を見た。

　早紀と同じしるしを持つ女性。

「つれないねぇ、極東の中では二人だけじゃないか、憑き魔女は」

　自分以外の憑き魔女を見るのは、これが初めてでね。

　淳は、早紀と零子を見比べるような動きをした。

「しかも、たった一つしか年が違わない。仲良くなれるかもしれないじゃないか」

　淳の言葉とは裏腹に、二人の男の間には火花が散っているようにさえ感じる。

　こ、こわい。

　早紀は、この場に立っていなければならないだけで、拷問のようなものだった。

「ご冗談を…」

　真理が──笑った。

「3rdを狙わないほど、お人よしじゃありませんよ…俺は」

　怖い寒い怖い寒い。

　早紀は、その真理の笑みを、見ないように目をそらしたのだった。