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極東4th

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　真理は、夜空に黒い星を見つけていた。

　暗い空に黒いもの。

　魔族ならば、それが見える。

　正確にいうと、星ではない。

　真理が星に向かって飛び続けると、次第にそれは大きくなっていった。

　丸く大きな球体が、目の前まで迫った時。

『何だろう、これ』

　鎧の独り言が聞こえる。

　契約者としてつながる、というのは、厄介なものだ。

　真理は表層意識ではなく、もっともっと深いところでちらりとだけ考えた。

　それだと、鎧には伝わらないようだ。

　ここまで、早紀の素の感情が、流れ込んでくるとは思わなかったのだ。

　真理はその球体に、あっさりと滑り込んだ。

　瞬間。

　早紀が、緊張したのが伝わった。

　鎧の表面を震わせるほどの威圧感が、襲ってきたからだ。

　鎧ごしに、真理にもそれは伝わる。

　すると。

　面白いことが起きた。

　鎧の内部が、真理を守るようにもっと内に、彼を引き込むような動きを見せたのだ。

　不思議な感触だった。

　冷たくも熱くもなく、重くも軽くもなく。

　その上。

　一切の雑音が消え、視界がさらに明瞭になった気がしたのだ。

　なん、だ？

　防衛本能のように、真理の鎧は静まり返った。

　まあいい。

　静かにしてくれるのは、この上ないことだ。

　真理でさえ緊張すべきところへ、これから彼は踏み出さなければならないのだから。

　鎧は、完全に彼の制御下にあり、音も立てずに一歩踏み出すことが出来た。

　一分の隙もなく、自分の身体にフィットした衣服のようにさえ感じる。

　歩き出しても、彼の鎧はまるで周囲の気体さえ、動かさないようにするのだ。

　極上の──着心地だった。

　※

　黒い球体の中の、黒い世界を歩く。

　中は、外よりももっともっと広かった。

　実際に入ったのは初めてであったため、真理もどこへ向かえばよいのかは分からない。

　しかし、彼はそのまま歩き続けた。

　極上の着心地となった鎧に、わずかな満足を深層で浮かべながら。

　それは──唐突に起きた。

　視界が、いきなり開けたのだ。

　三人の鎧の存在が見え、真理は反射的に足を止めた。

　ここがどうやら、目的の場所のようだ。

　自分と同じような、黒い鎧の存在。

　デザインこそ違え、いずれも名のある、そして力のある魔族なのが、はっきりと伝わってくる。

　しかし、彼らは真理の方を見てはいなかった。

　全員、前方の闇を見つめているのだ。

　真理が、その闇を見やると。

「なるほど、面白い」

　闇が、震えるようにしゃべった。

　強い魔気が、熱風のように真理に向かって押し寄せる。

　ただしゃべるだけでも、それがあふれ出すことを止められないかのように。

　入った瞬間の威圧感は、これだったのだ。

　そして。

　理解した。

　これが、自分が──膝を折るべき主だ、と。

「面白い、とおっしゃいますと？」

　と、鎧の男が主の方へと語りかける。

　新人は、完全なる無視、か。

　真理は、多少は覚悟していた。

　自分を含めて4つの鎧が、この極東にはある。

　誕生日がきて、鎧を受け継いだばかりの新参者。

　それに対する扱いとしては、無視もありえるのだろう。

　そう、真理が結論づけかけた時。

　主が──笑った。

「面白いではないか…おぬしら、見えておらぬのか？」

　なに、を。

　何を言おうとしているのか。

　瞬間。

　はっと、三つの鎧は弾かれるように、真理の方を見たのだ。

「新しいカシュメルは、面白い鎧を持っているではないか」

　闇の中の主は、魔気を激しく震わせながら、悦楽の笑い声を上げたのだった。

　※

「闇でありながら、なんと影の薄い鎧よ」

　感嘆というより、それは嫌悪の声に聞こえた。

　鎧の一人が、言った言葉だ。

　その時──分かった。

　真理にとって、とても理解しやすい言葉だったからだ。

　早紀の存在だ。

　もっと、彼は疑問に思うべきだったのだ。

　これまでの人生の中で。

　どうして、何度も何度も早紀の存在を忘れてきたのか。

　自分にとっては、鎧のイケニエになるべき存在だ。

　キー的存在といっていい。

　真理は、それに同意したわけではなかったから、もっと熱心に彼女を追い出すべきだったのだ。

　なのに、何度も何度も存在を忘れ、思い出し、そしてまた忘れていた。

　同じ車で、毎日登校していながら。

　学校で、早紀の額の印について、誰も騒ぎ立てなかったこともおかしかったではないか。

　そう、か。

　真理は、主の前だと言うのに、自分の滑稽さに笑いさえ浮かべかけていたのだ。

　そうか、そうだったのか。

　早紀は、ただ影が薄かったわけではない。

　影を薄くしようと、自らしていたのだ。

　努力ではなく──魔力で。

　自分が魔女だと知らない女だったので、無意識に使っていたのだろう。

　そして。

　その力は。

　予想外に大きかった、というわけだ。

　この三人が、指摘されるまで気づかないくらいに。

　出会いがしらに、先輩方に一撃を食らわせたようなものだ。

　相手にとって面白いはずがない。

　歴戦の勇者さえ、その中にはいるというのに。

　一方、真理にとっては思わぬ拾いものだった。

　早紀の能力など、これっぽっちも期待していなかったのだから。

「どうぞ、お見知りおきを…」

　跪いたまま、真理の心は昏い喜びで満たされていったのだった。