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097話『ぷよクッションと、告知の違和感』

金曜日。こどもの日。

祝日らしく、窓の外の光はのんびりしている。

起きて顔を洗って、リビングのソファに沈む。

コユキはテーブルの端で丸くなっていて、ミニチュアのディアはマグを片手に、いつもの場所にいた。

何の気なしにスマホを開いた瞬間、広告が目に飛び込んできた。

「スキル封じ首輪」「洗脳対策ネックレス」「帰還者に効く――」

……効くなら、まず国が動いている。

売れる匂いがするところに、詐欺は湧く。

世の中は変わっても、そこだけは変わらない。

コユキが、露骨に嫌そうな顔をする。

「それ、効いたら苦労しない」

「だよな」

ディアが小さく肩をすくめた。

「人間って、恐怖で商売するのが上手よね」

言葉は冷たいのに、声は妙に落ち着いている。

そのとき、スーラがぷるん、と動いた。

小さく膨らんで、僕の手元を覗き込むみたいに身体を伸ばす。

広告の派手な色に惹かれたのか、ぷる、と首を傾げた。

「……ぷる？」

その間の抜けた反応に、思わず口元が緩む。

「よくないものは見ないでおこうね」

僕はスマホを伏せた。

スーラはぺた、満足そうに落ち着く。

台所から、ディアの声が届く。

「スーラ、これから料理するから少し手伝って」

スーラがぷるん、と跳ねて、ぺたぺたと台所へ向かった。

それから、台所の方でぺた、ぷる……と小さな音がして、ビニールの端や皮の切れ端みたいな“細かいゴミ”が消えていく気配がした。

便利だ。

そして、かわいい。

さて――今日の方針は決まっている。

買い出しと、94階での訓練。

祝日だろうが、一日ダラダラ過ごすわけにはいかない。

ディアの料理が終わった頃。

エコバッグを肩にかけて、玄関へ。

コユキは先に影へ溶けて、外用の気配に切り替える。

ディアは念話で、買うものを淡々と述べた。

『鶏肉。野菜。卵。あと、塩分と水。……それからゴミ袋はスーラがいるから少なくていい』

「了解」

スーラが胸の内側に、ぺた、と密着した。

スーラが服の内側で待機している。

触れているというより、“着ている”に近い。

薄いスライム製のシャツを一枚、追加で仕込んだみたいな感触で、身体の動きに合わせてぷるっと追従してくる。

守られているのは分かる。

分かるけど――ぷるっと反応するとこそばゆい。

「……いたずらしてないよな」

影の中から、コユキが即答する。

「そんなことしない。スーラは真面目」

ぷる、と胸元が小さく震えた。

否定のつもりらしい。――少しこそばゆかった。

スーパーでは、ディアの指示が正確だった。

献立の最短ルート。

僕は言われた通りに籠へ放り込むだけで、余計な迷いがない。

祝日の売り場は家族連れが多い。

その“普通”が、少しだけ眩しい。

僕らは僕らの生活をしている。

それだけのことが、いまは大事だった。

昼。

帰宅して、荷物を片付ける。

買ったものを冷蔵庫へ入れて、空き箱や包装をまとめて、机の上の細かい紙片を集める。

そこへ、スーラが出てきた。

ぷよ、と床に落ちて、ぺたぺたと動く。

玄関の髪の毛、包装の切れ端、机の角の小さなゴミ。

吸って、溶かして、消す。

片付けが“片付け”じゃなくて、“消去”になっている。

コユキが感心した声を出した。

「スーラ、最近、家の妖精」

スーラが、ぷるん、と少し膨らむ。

褒められたのが分かったらしい。

得意げにぺたぺた走って、最後に僕の足元へ戻ってきた。

「……助かる」

ぷる。

返事みたいに揺れて、また戻っていく。

94階。

今日はディアに、強敵を出してもらう。

狩りじゃない。訓練だ。

「強敵相手のフォームと運用を詰めたい」

「いいわ。じゃあ、遠慮なく出す」

ディアの声は淡々としているのに、言ってる内容は容赦がない。

まずは同時運用。

索敵、補助、防護。

複数のスキルを重ねたまま、消費の癖を読んでいく。

次に立ち回り。

回避して、反撃して、距離を取って、もう一度詰める。

一つひとつを丁寧に繰り返す。

コユキは短距離の索敵と、広域の索敵を交互に回して精度を調整していた。

淡々としているのに、集中が切れていない。

疲労が溜まってきた頃。

休憩に入ると、スーラがぷよ……と膨らんで、形を整える。

座れそうな高さ。

ちょうどいい柔らかさ。

……クッションだ。

僕はそれに腰を落とす。

「……便利だな」

スーラが、ぷるぷる、と嬉しそうに震える。

ディアが、少し呆れた声を落とした。

「甘やかされて育つわね」

止めないあたりが、ディアだ。

もう一度、立つ。

動く。

そして――身体の奥が、ふっと軽くなる感覚が来た。

（……上がったな）

走り出しが少し滑らかで、視界が澄む。

呼吸がひとつ深く入る。

僕はステータスウィンドウを確認した。

レベル61。

「……よし」

大きく喜ぶほどではない。

でも、積み上げた分だけ前に進んだ。

その事実は、ちゃんと効く。

夕方。

サブゲートを出て、物置部屋に戻った瞬間にスマホが震えた。

柊さんからのメッセージ。

【月曜、WEB会議できないでしょうか】

やっときた。メッセージの内容は短い。

でも、透けて見える。

動画拡散の件。

政府としての見解。

首輪の扱い。

僕は即答で返す。

【可能です。時間だけ教えてください】

送信して、画面を閉じる。

頭が“仕事側”へ寄りそうになった瞬間、ミニチュアのディアが肩を撫でるみたいに言葉を落とした。

「戻りなさい。――いまは仕事じゃないでしょ。祝日よ」

「……了解」

その一言で、目の焦点が家に戻る。

助かる。

夜。

ニュースをつけると、関係省庁のコメントが読み上げられていた。

「真偽不明の情報に注意」

「犯罪行為は通報を」

「冷静な対応を」

言葉は薄い。

ここまで燃えているのに、火に水をかける温度じゃない。

でも、言えない事情があるのも分かる。

政府内でも色んな意見がぶつかり合い揺れている感じを受ける。

どちらにしても、今は明確に言えないのだろう。

食後。

ふと思い出して、久しぶりに『みみモン日記』を開いた。

現実逃避じゃない。

帰還者チャンネルの状況確認――そういう名目にしておく。

動画の概要欄に、大きく告知が載っていた。

5月6日土曜日、京都、トークイベント開催。

（……明日だ）

帰還者ゲスト：速水えりな、ナナ、鷹城慎吾。

司会：白石悠真（ラジオパーソナリティ兼フリーMC）。

（……この状況で、中止しないのか）

胸の奥が、じわっと落ち着かない。

理由は言語化しない。

できないんじゃない。したくない。

今、帰還者イベントは火種になる。

恐怖も、熱狂も、ぜんぶ燃料だ。

僕はチケットページを開いた。

――完売。

「買えないな」

「完売、早かったのね」

ディアの声が落ちる。

（払い戻し、会場、関係者。いろいろ動いてるでしょうね。簡単には止められない）

腑に落ちた。

だから押し切る判断になる。

だからこそ、余計に怖い。

「……明日、近くまで行くか」

「推しの確認ね」

「違う。違うって。……確認だ。状況の」

片付けを始めると、スーラがまた出てきた。

ぺたぺたと食卓を回り、細かいゴミを拾って溶かす。

包装の端。

切れ端。

小さな紙くず。

消していく。

最後に、スーラが小さく膨らんで、枕寄りのクッションになった。

僕はその上に手を置いた。

ぷよ、と温度が返ってくる。

明日は、京都の会場近辺へ。

チケットはない。

中には入れない。

ただ、近くの空気だけを確認する。

不穏は残る。

それでも――今夜は、家の明かりと、ぷよっとした温度で終わる。