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094話『同じ方向』

火曜日。

在宅に切り替えた朝。

窓の外は静かで、ここは普段と変わらない。

それでも、チャットの返信が遅い。

会議が減っている。――連休の気配だけが、仕事の端に滲んでいた。

スケジュールを確認する。

連休明け、4月の研修を終えた新卒が3名――配属。

研修を終えた3人が、いきなり戦力になるわけじゃない。

むしろ最初は、“戦力が増える”じゃなくて、“仕事量が増える”。

だから朝のうちに、摩擦を先に潰す。

アカウントと権限、リポジトリ、チケット、連絡導線。

初日に詰まりそうな箇所を全部、手順に落としておく。

それと、最初の一週間だけは「何をどこまでやるか」を一枚にして渡す。

迷わせないためじゃない。迷ったときに戻る場所を作るためだ。

厄介なのは、AIが当たり前になったことだった。

使い方は教える。速くなるし、品質も上がる。――ただし、ルールごと教えないと危ない。

「この情報は入れていい。ダメ」

「引用はどこまでOK」

「社外に出せる文章と、社内だけの文章」

そして何より、自力をつけさせるのが難しくなった。

聞かれて「AIがそう言ってました」で終わるのが一番まずい。

“答え”じゃなく、“根拠”を持って返す。

自分の言葉で説明できる。

そこまでを仕事として教えなきゃいけない。

午前の仕事を一区切りつけたあたりで、共有の感覚がちらついた。

張っていた糸が、ふっと切れる。

また張る。切れる。張る。

（……あ、また往復してる）

コユキだ。94階と行ったり来たりしている。

そのたびに、僕の中の“共有”が微妙に切り替わるのが分かる。

『今日、外に出る予定ある？』

念話が飛んできた。

声の調子が、もう答え待ちというより“予定の確認”。

『ないよ。午後はいつも通り半休で、94階で訓練するくらい』

『よし。じゃあレグリスの教育、進めとくね』

即決だった。

『……そんなに張り切るんだ』

『時間がある時にやらないと、育たない』

言い切るのがコユキらしい。

僕はカレンダーを見ながら、午前の残りタスクを確認した。

午後。

94階の空気は、相変わらず“現実”と違う。

温度も匂いも、広さの感覚も。

ここに来ると、脳が勝手に切り替わる。

僕はスーラと一緒に訓練を、淡々と回した。

コユキはレグリスの隣にいて、言葉を投げていた。

あれは教育というより――“癖を作っている”に近い。

「こう。違う。もう一回」

そんな短い指示が、容赦なく続く。

レグリスは、機械みたいに従う。

返事は、前より音が、ほんの少しだけ人に寄ってきていた。

「了解しました。指示を反映します」

「同様のミスは回避します」

「次の反復に移行します」

（ほんとに……）

僕の方は、僕の方で。

スキルの運用を詰め、余計な動きを削り、効率だけを残していく。

そして――身体の内側で、何かが“ひとつ上がった”感覚が走った。

念のため、ステータスウィンドウを開く。

――レベル60。

僕は息を整えて、汗の引き方を確認してから、コユキの方を見た。

声は届かない距離じゃないのに、訓練の音に紛れて――言葉が、ところどころ欠けて耳に入ってくる。

「……作れる？」

「……を……したら……用意可能」

（……何を作らせてるんだ）

昨日の時点で、92階の魔力炉のチャージは終わっている。

戻るだけなら戻れた。でも、延長している。

コユキのことだ。

レグリスに関しては、合理のつもりで、余計な寄り道もする。

――頼むから、変なものじゃありませんように。

夕方。

レグリスが92階へ戻る、と告げた。

「本日、92階へ帰還します。次回のチャージ完了予定は、5日後です」

「……次、5日？いつも3日じゃなかった？」

コユキに投げると、一拍だけ黙った。

知らない沈黙じゃない。分かっていて、飲み込む沈黙だ。

「うん。今回は……理由がある」

含みじゃない。

コユキがこういう言い方をする時は、最近は決まってる。

（……また、驚かせたいんだな）

理由を言わないのは、隠したいからじゃない。

こちらの顔が変わる瞬間を、ちゃんと見たいからだ。

僕はそれを分かってるから、そこで止めた。

詮索じゃなくて、信頼で。

「了解。じゃあ、帰ろう。今日はここまで」

コユキは、得意げに小さく頷いた。

夜。

いつもの家。

いつもの明かり。

いつもの風呂。

ディアが作る夕食。

コユキはそこにいる。

そして――テーブルの端、器の陰に、スーラがちょこんと“いる”。

週末の事件が、嘘だったみたいに。

ただの日常が、何事もなかったように戻ってくる。

充実している。

食後、ふと考えた。

（今が楽しい理由って、何だろう）

ゲートが現れてから、確かに“攻略”がある。

初めて触る良作ゲームみたいに、知らないものを覚えて、伸びて、積み上げていく感覚がある。

でも、たぶんそれだけじゃない。

コユキと、ディア。

この二人の存在が、想像以上に大きい。

僕は離婚を経験している。

“誰かがいる＝充実する”なんて単純じゃないことは知っている。

彼女がいても、妻がいても、心が乾く日はある。

隣に人がいるのに、孤独が増えることだってある。

じゃあ、今は何が違う。

――同じ方向を向いている。

――同じ目的がある。

――信用と信頼が、積み上がっている。

――一緒にいて疲れない。

それだけだった。

MMOのゲームをやっていた頃も、仲間と過ごす時間は確かに楽しかった。

夜にログインして、ダンジョンを回って、笑って、勝って。

でもゲームを辞めると、目的が消える。

同じ方向が消える。

すると、関係の“芯”も薄くなる。

僕の場合は、そうだった。

それでも――同じ道を、並走できる相手が現れた。

それが、日々の充実に繋がっている。

ゴールが同じで、同じ速度で、同じ景色を見ながら歩ける――そんな相手なんて、そう簡単に見つからない。

一昔前は、途中で道が分かれても、簡単に離婚はできなかった。

世間体とか、お金とか、生活とか。理由はいくらでも並んで、どちらかが自分の道を折って、相手の道に乗る。

「我慢できる方が我慢する」なんて、綺麗な言い換えをしながら。

でも今は、共働きが当たり前で、世間体も昔ほど絶対じゃない。

お金の心配だけで縛られる時代でもない。

三組に一組、なんて言われる時代だし、たぶん――そういう“無理の積み重ね”が、もう続かない証拠なんだろう。

だからこそ――同じ目的地に向かって並走できる相手は、貴重だ。

人じゃない。モンスターだ。

それでも――僕の横に、今、同じ方向を向いて歩ける仲間がいて楽しめている。

「……らしくないこと、考えてる？」

コユキが、覗き込むみたいに言った。

図星の刺し方が雑で、ちょうどいい。

「少しだけ」

「へぇ」

ディアが、静かに笑う気配を落とした。

「あなたが“少しだけ”と言うときは、だいたい深いわ」

「……放っておいて」

「放っておくわ。――でも、戻ってきなさい。……ほら、目の前に私たちがいるでしょう」

その言葉で、現実が戻る。

ありがたい。

こういう“戻し方”ができる相手がいるのも、今の強さだ。

寝支度をし布団に沈むと、スーラが枕元にひんやりと寄ってくる。

小さく震えるみたいに、ぷるん、と一度だけ形が揺れた。