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088話『静かな参道、熱の上書き』

土曜の朝。

ホテルの朝食フロアは、朝の日差しがやわらかくて、空気が妙に穏やかだった。

笑い声。皿の音。コーヒーの匂い。

ここだけ切り取ると、今日が大変な日だなんて、誰も思わない。

ビュッフェ。

僕は迷わず、ごはんと味噌汁、焼き魚。小鉢を二つ。

（昔はパン派だったのにな）

二十代の頃は、朝からパンにバターでも平気だった。

三十代後半からは、脂質だの血糖値だの――体重や食後の頭の回りの方を考えるようになって、自然と白米に寄っていった。

……いまはスキルの影響で体が無茶を許してくれる。

理屈で言えば、気にしなくてもいいはずだ。

でも。

『気にしなくていいのに、気にするのが秀人』

念話でコユキが刺してくる。

『それを“管理”って言う』

僕は魚をほぐしながら返す。

ブレスレットの奥から、ディアの気配がふっと揺れた。

『整える癖。嫌いじゃないわ』

『……褒められてるのか、それ』

『褒めてるわ。たぶんね』

最近、“たぶん”で逃げることを覚えたディアらしい。

一緒に大阪に住んでるせいか――知らんけど、じゃないだけマシと思おう。

箸を置いて、時計を確認する。

帰還者たちの集合は13時半。

けれど僕は12時に、文科省管轄の研修施設――通称、オリンピック記念の青少年センター。

そこの国際交流棟前へ来るよう言われている。

まだまだ時間に“余裕”がある。

（せっかく東京まで来てるんだし、まっすぐ会議室で待つのも勿体ないよな）

部屋にこもっていると、時間だけがやたら長く感じる。

それなら、歩いて、目を使って、ついでに頭の中も散歩させた方がいい。

『観光？』

念話でコユキが言う。

『観光。……半分はな』

僕は曖昧に返して、上着の袖を通した。

ブレスレットの奥で、ディアの気配がふっと揺れる。

『観光に見せかけて、気持ちを整える時間でしょう？』

『……まあ、それもある』

明治神宮の鳥居をくぐった瞬間、都会の音が一段だけ落ちた。

車の走行音は遠くに沈み、代わりに聞こえるのは砂利を踏む音と、木々の間を抜ける風。

空気の温度まで違う気がする。

木々の間を抜ける風が、葉をこすって、小さな波みたいに揺らす。

空が高いわけじゃない。

でも、見上げる隙間がある。

ビルの谷間じゃなく、枝と枝の間の“余白”だ。

吸う息が、勝手に深くなる。

胸の奥の焦げつきが、少しだけ薄まっていく。

（……こういう“場”は、反射で姿勢が整うな）

歩く速度が揃う。

肩の力が抜ける。

目線が自然と前へ向く。

それだけで、心の中の雑音が一段おとなしくなった。

『神域は嫌いじゃないわ』

ディアの声が、木漏れ日の粒みたいに落ちてくる。

『嘘が少ないもの』

僕は思わず、笑いそうになった。

（始祖ヴァンパイアが「神域は嫌いじゃない」とか言うの、だいぶ味わい深いな……）

ツッコミを飲み込むのも大人のスキルだけど、今日は口に出しておく。

『ディア、それ、立場的に言っていい台詞？』

一拍。

ディアが、涼しい声で返す。

『あなた、私を何だと思っているの』

『……少なくとも、“夜の権化”側だろ』

『失礼ね。私が嫌いなのは粗い嘘、それに傲慢、無礼、弱さを覆うだけの虚勢――美しくないもの』

（……始祖ヴァンパイアが、神社で言うことかそれ）

思わず心の中で突っ込むと、ディアは気配だけで笑ったようだった。

木は木として立っていて、風は風として通る。

人の願いも、言葉の飾りが剥げた“芯”だけが残る。

参道の奥へ進むほど、空気が澄んでいく。

手水舎の水が光を抱えて、ひやりと指先に落ちた。

冷たさが、熱の上がりやすい頭を真ん中から落ち着かせる。

僕は二礼二拍手一礼を、作法として淡々とやった。

願い事は言わない。

ただ、最後に胸の内でひとつだけ。

（今日は、必要なことだけをやる）

それだけで十分だった。

鳥居の向こうへ出る時、まだ東京は東京の顔をしているのに、僕の呼吸だけは、少しだけ静かになっていた。

そのまま歩いて、緑が開けた。

代々木公園は、芝と新緑が広がっていた。

神社から公園までは、歩ける距離だ。

東京は広いのに、時々こういう近さがある。

ジョギングする人。

犬の散歩。

ベンチでコーヒーを飲むカップル。

子どもが転んで、泣きかけて、笑って――ちゃんと平和がある。

（……あと3週間早かったら、桜が綺麗だっただろうな）

そんなことを考えた瞬間、別の現実が滑り込んでくる。

ゲートが出現して――まだ2ヶ月も経っていない。

（この2ヶ月で、世界がここまで歪むのか）

警察も自衛隊も、追いつけないのが当たり前だ。

まだ教科書がない。ルールも、運用も、責任分界も、全部“これから”だ。

『人間は、仕組みを作るのに時間が要る』

コユキが、いつもみたいに淡々と言った。

慰めでも、皮肉でもなく――ただ事実を置く声。

『……だから、今日は“現場で止める”しかない』

僕は小さく息を吐いて返す。

段取りは積む。仕組みも作る。

でも、間に合わない日もある。

木々の隙間から、空が見える。

青い。

あまりに普通で――だからこそ、今日の異常が余計に浮く。

11時。

代々木公園のそばで、ハンバーガー。

「軽く、でいいんだよな……」と言いながら、結局しっかりしたやつを選ぶ。

肉もチーズもいる。午後に備えるためだ。

合理だ。たぶん。

『軽くとは』

コユキが呆れた。

『午後に備える。これは合理』

僕は紙ナプキンで指を拭く。

『合理の顔をして、ハンバーガーやポテト、好きなだけよね』

ディア。

『……ばれてる』

自分でも分かるから、少しだけ視線を逸らした。

12時前。

文科省系の国立研修施設――国際交流棟の前。

ここが選ばれた理由も分かった。

契約モンスターは“小型が多い”と言われるが、大型は象並みになる。

その前提で、施設は改装済みだった。

搬入口の拡張、床の補強、導線――“人間だけの会議”じゃない作りになっているように見える。

そして建物は綺麗で、案内板も分かりやすい。

なのに、僕だけが場違いだった。

黒猫の仮面。

薄い認識阻害。

“それっぽく”誤魔化す、ではなく、今日は最初からこれで行く。

警備員が一歩前に出た。

「ご用件は」

「……呼ばれてます」

「お名前を」

僕は短く息を吸って、短く吐く。

「……シュナ」

一拍だけ間があって、無線のやり取り。

すぐに隊員が出てきて、目配せした。

「確認できました。こちらへ」

通る。

偽名が“公式の鍵”として回る小さな感覚。

段取りが効いている。――だからこそ嫌な安心だ。

二階の会議室には、九条さん、柊さん、それから八代さんがいた。

空気が仕事の顔をしている。

机の上に紙。タブレット。配置図。時間割。

「13時半。1階のレセプションホールに集合です」

柊さんが淡々と言う。

「有力帰還者15名。特務班12名。契約モンスターも同伴」

「……本当に集まりますか」

僕が聞くと、柊さんは表情を変えない。

「全員、確保しました」

言葉が軽い。

でも、その裏に人の手と車両と法と根回しが詰まっているのが分かる。

「大型の契約モンスターがいる場合は、輸送用トラックで同伴させています。前日入りの者は、施設内の宿泊棟へ」

国家が、本気で“力”を一箇所に集めている。

このスケール感は、現場の焦げ臭さとセットだ。

僕は一つ、気になっていた懸念を口にする。

「……洗脳が常習化してた場合、会場でも使う可能性は？」

九条さんが短く頷いた。

答える代わりに、指で机を叩く。

「そのために、シュナがいるんだろ」

そして、八代さんが続ける。

「シュナさんは会場には入らないでください。あなたは“最後の手”です。

まず集めて、相手に一度だけ動かせる。確定を取ってから投入します」

「承知しました」

言いながら、胃の奥が少しだけ沈んだ。

“相手に一度だけ動かせる”――その一度で壊れるものがある。

「先に、対策を一つだけ入れます」

僕は三人に視線を合わせた。

「会場で精神干渉が起きる可能性がある以上、こちらも塞いでおきたい。

ただ――その処置は、視覚情報が残ると逆にややこしくなるタイプです。害はありません。数十秒で終わります」

九条さんが短く確認する。

「触れるのか？」

「触れません。痛みもなし。終わったら僕が言います」

八代さんは淡々と頷いた。

「了承しました」

「ありがとうございます。では……目を閉じてください」

三人が目を閉じるのを待って、僕はブレスレットに指を置いた。

『ディア。頼む』

空気が、すっと薄く冷える。

ディアが出てくる。

派手さはない。

舞台に立つ人じゃなく、裏で手を動かす人の気配。

何かを編むように、三人の周りへ“見えない膜”を薄く張った。

目に見えないのに、空気の揺れ方が変わる。

スキルによる干渉だけ、塞がれた感じ。

『これで、精神干渉は鈍るわ』

ディアが言う。

『ありがとう』

ディアは小さく頷いて、ブレスレットへ戻った。

三人が目を開ける。

九条さんが短く言う。

「……助かる」

僕は軽く頷くだけで返した。

やるべき段取りは、まだ残っている。

会場の動線。合図の出し方。誰が誰を押さえるか。

「止める」判断の基準と、その時に迷わないための言葉。

細かな確認を一つずつ潰して、伝えるべきことは全部伝えた。

そのうえで――“覚悟するべきこと”も、胸の奥で固めた。

心に逃げ道を作ると、いざという時に手が止まる。

今日は、止める。止めるために、迷わない。

13時。

僕だけが、二階の会議室に残った。

モニターには、1階ホールの映像。

入場が始まって、人の密度が増える。

同時に、“力の密度”も増える。

帰還者。

特務班。

契約モンスター。

視線の種類が違う。歩き方が違う。

それぞれが“自分の強さ”を信じてここにいる。

……事前に、プロファイルは見せてもらっていた。

年齢、戦歴、スキル傾向、契約モンスターのタイプ。

紙の情報としては、十分すぎるくらいに。

でも――映像で見ると、別だ。

「表面上の情報」じゃなくて、「人間」が入ってくる。

見覚えのある顔も、ちらほら混じっていた。

配信やテレビで見た帰還者たち。

日向一成。

喋りが異様にうまい、バトル系配信の帰還者。

確か『みみモン日記』とコラボして、軽口を叩きながら戦っていた――あの人だ。

画面の中では陽気だったのに、実物の目はやけに乾いている。

速水えりな。

精霊系の契約モンスターを連れた、帰還者アイドル枠。

立ち姿がスマートで、笑顔が“調整された”形をしている。

……それでも、隣にいる契約モンスターの気配が普通じゃない。

そんなホールに――山田玲央。

六人のチームを引き連れ、当然の顔で上座に陣取る。

座り方が、もう“主役”だ。

（……嫌な座り方するな）

さらに、いつの間にかカメラマンがいる。

機材も、動きも、“ここにいて当然”みたいな顔をしている。

（……九条さんたちから、そんな話は聞いてない）

ということは――答えはだいたい一つだ。

誰かが連れてきた。

あるいは、連れてきた体で「入れる空気」を作った。

（まあ、想定内でもある）

先の打ち合わせで言われていた。

「予定通りに進むと思うな。多少のイレギュラーは織り込んである」って。

織り込んだイレギュラーと、勝手に持ち込まれたイレギュラーは、似て非なるものだけど。

でも、ここで立ち止まっても意味はない。

会議が始まる。

司会役の声が流れて、形式の挨拶があって――

今日の名目は「意見交換会」。

帰還者同士の情報共有に、政府も同席して「現場の声を聞く場」……という体裁だ。

穏当に始めて、穏当に終える。

そういう“顔”をした集まり。

……だからこそ、最初に空気を壊す人間がいると、分かりやすい。

山田が立った。

「俺たち帰還者は、選ばれた存在だ。政府の管理など受ける必要はない」

言葉が終わる前に、空気が変わった。

拍手が揃いすぎている。

視線の焦点が、同じ方向に吸われる。

会場の温度が、一段上がる。

画面越しでも分かる。

“熱狂”というより、上書きだ。

（……鑑定するまでもない。これは分かりやすい）

ただ――確定できるのは「異常が起きている」まで。

山田が黒か。山田も操られているのか。

あるいは、もっと奥で“誰か”が糸を引いているのか。

可能性はいくつもある。

でも、共通点はひとつ。

このまま放置したら、会場が壊れる。

僕は椅子から立ち上がった。

まだ走らない。焦りは手元を狂わせる。

代わりに、呼吸でスイッチを入れる。

いったん、肺の中を空にする。吐き切る。

次に、4秒かけて吸う。

4秒、止める。

そして、8秒かけて吐く。

呼吸が整うと、視界の輪郭が戻る。

僕は次の一手のために、身体を動かし始めた。

モニターの中で、山田の口元が笑っている。

その笑いが、会場の半分に“伝染”していくのが見えた。