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084話『鍵のない正義』

「はい、そこまで！」

八代さんの声が広場に通った。

バラけていた視線が、一気に集まる。号令って、こういう力がある。

八代さんは一度、自衛官の方にも目を向けた。

それから、特務班へ。

「今日、シュナさんに来てもらったのは……“世界を知ってもらう”ためだ」

“世界を知る”。

上には上がいる、という意味でもある。

でも――それだけじゃない。

（八代さん、言葉の組み方がほんと巧いな……）

「世界」と言えば、国内の枠がふっと外れる。

誰も嘘を聞かされていないのに、聞いた側の頭の中では「国外」や「外の基準」に自然と繋がる。

つまり――僕の素性を、守りながら隠せる言い方だ。

カタコトの芝居を、八代さんが言葉で補強してくれた感じがした。

案内された別室は、必要最低限に整っていた。

椅子とテーブル、ホワイトボード、そして妙に冷えた空気。

九条さんが先に口を開く。

「……で。犯人はいたか」

僕は仮面のまま頷く。

「いません。少なくとも“今日ここにいる範囲”は、全員シロです」

柊さんの肩から力が抜けるのが分かった。

八代さんも、ほんの少しだけ目を細めた。

「契約モンスター側も？」

「そこも含めて、洗脳系スキルの保持者は見当たりませんでしたし、洗脳を受けた痕跡もありませんでした」

――言ってから、遅れて胸の奥が落ち着く。

“いなかった”。それだけで、救われる。

九条さんが短く息を吐いた。

そこで終わらせるのは簡単だ。

けど――終わらせたくない。

「もし、いた場合はどうされていました？」

……自分で聞いておいて、部屋が静かになる。

僕も分かってる。

答えは軽くない。

九条さんが視線を落としたまま、淡々と言った。

「まずは麻酔で眠らせる。契約モンスターも含む。……ただ、牢屋も手錠も意味がないのは理解してる」

言葉が続く前に、僕の中で先に理解が立ち上がる。

壁も鎖も、“人間の前提”の上にある。

九条さんは、そこで一度止めた。

止めたけど、逃げなかった。

「最終的に止める手段が……処刑しかない可能性もある。言いたくはないがな」

重い。

だけど、荒い結論じゃない。

現場の計算だ。

僕は口を開きかけて、閉じた。

否定はできない。

代案も、まだ出せない。

沈黙を切ったのは柊さんだった。

「……土曜日、新宿。段取りを詰めましょう」

現実は重い。

でも、止まっても進んでも、時間だけは進む。

僕たちは“次”の話に切り替えた。

誰かが切り替えないと、時間だけが潰れるやつだ。

打ち合わせの合間の休憩。

外へ出ると、遠くの演習の音がまだ聞こえた。

スキルの光。

モンスターの咆哮。

“訓練”だと分かっていても、胃の奥が少し固くなる。

（ゲートが出て、まだ2ヶ月も経ってないんだよな）

濃い日々が、時間の目盛りを誤魔化してくる。

でも社会も制度も、当然そこまで追いつけてない。

――その背後から。

「時任さん」

反射で振り向きかけて――遅れて止めた。

……やばい。今の反応、完全に“本人”だ。

改めて振り向き、そこにいたのは一ノ瀬だった。

目が合って、彼女は苦笑する。

「やっぱり時任さんなんですね」

「……なんで分かった？認識阻害、かけてるんだけど」

「印象は違います。声も雰囲気も、ぜんぜん別人です」

一ノ瀬はそこで少しだけ言いづらそうに目を逸らし、それでも続けた。

「でも……八代さんと九条さんが“信頼してる”って顔してて。私より圧倒的に強い人、って言われたら……時任さん以外、思い浮かばなかったです」

……なるほど。

スキルじゃない。

推理の材料が“人間関係”だ。

それは認識阻害じゃ消せない。

僕は仮面の縁を指で軽く押さえた。

「この姿の時は“シュナ”だから。内緒で」

一ノ瀬は、可笑しそうに笑って頷いた。

「はい。内緒にします。――シュナさん」

言い方が、ちょっとだけ優しかった。

帰りもジープで駅まで送ってもらった。

揺れが土の匂いを運んでくる。

車内で仮面を外し、サングラスとマスクに戻す。

切り替えの儀式。

こういう“手順”があると、心が変に落ち着く。

帰宅。

玄関の鍵を回した瞬間、外の空気がすとんと切れて、家の静けさが戻ってきた。

靴を脱いで、洗面所へ直行する。

シャワーの湯が肩を叩き、駐屯地の乾いた匂いと砂っぽい感覚を、少しずつ洗い流していく。

熱で筋肉がほどけるのに、頭の奥だけは逆に冴えていく。

今日の会話の“言葉尻”が、湯気の向こうで何度も再生された。

リビングに戻ると、もう台所から湯気が立っていた。

いつものサイズのディアが手際よく鍋を回し、香りが部屋に広がっている。

生姜の匂い。

出汁。

たぶん、疲れている日にちょうどいいやつ。

コユキはというと、ソファの端で尻尾をゆるく揺らして、僕の顔――じゃなく、帰宅後の空気そのものを観察している感じだった。

「いただきます」

湯気の立つ椀を手に取ると、胃の奥がようやく現実に戻ってくる。

テーブルの上で、コユキが尻尾を揺らした。

「今日の打ち合わせ、顔が固かったよ」

「固くなる内容だった」

僕は箸を止めて、半目で見た。

「ていうか、仮面してたから見えないだろ」

コユキが当然みたいに言う。

「見えるよ。顔じゃなくて、空気が」

「空気って……」

「呼吸の浅さとか、間の置き方とか。そういうやつ」

「嫌なとこだけ鋭いな」

ディアが、湯気の向こうで小さく笑う。

「褒め言葉よ、それ。コユキは“気配”に強いもの」

「……褒めてないつもりだったんだけど」

コユキが、少しだけ得意げに胸を張る――つもりの顔をする。

「じゃあ、褒めにしとく」

僕は息を吐いて、椀を持ち直した。

「で？」

コユキが真面目な声に戻る。

「今日の話。結局――“捕まえる手”がない」

ディアが頷く。今度は笑っていない。

「ええ。止める方法はあっても、“縛る”方法が足りないわ」

僕は箸を進めながら、苦く笑う。

「……そこを何とかしないと、次の土曜は最初から結論が決まってる、ってことか」

そう。

法律や手続きは、なんとかできる。

でも“物理”がないと、作戦は最終的に処刑ルートに寄る。

それは避けたい。

避けたいから、考える。

「ディア。スキルを封じる、みたいなのって……ある？」

ディアは少し考えて、首を振った。

「永続的に封印するものはないわ。……ただ、発動の“芯”を散らすことならできる」

「芯？」

ディアは箸を置いて、静かに続ける。

「スキルが立ち上がる瞬間に必要な魔力を、拡散させるの。火を点けようとしたところに風を当てるみたいにね。形になる前に散らせば――“発動しなかった”扱いになる」

「つまり、キャンセル……というか、不発にする」

「待って」

僕も箸を止めた。

「そもそもさ。魔力とかスキルって……結局、何なんだ？僕、雰囲気で使ってるけど、仕組みはちゃんと聞いてない気がする」

ディアが一瞬だけ目を細めて、それから小さく笑った。

「今それを聞くのね。……ええ、いいわ。後でちゃんと説明する」

「ありがとう。じゃあ……」

コユキが尻尾を揺らして、間に割り込む。

「その講義、長くなるやつ。理屈はあとでいい。先に“止め方”だけ詰めよう」

ディアは頷く。

「簡単に言うわ。――相手が“撃とうとした瞬間”を狙って、撃てなくするスキルよ」

一拍。

「ただし、永続じゃない。条件が合った時にしか刺さらない」

コユキが、尻尾の先だけをぴんと立てた。

「……でもさ。永続じゃないなら、逆に“永続っぽく”使えばいい」

「どうやって？」

「仕組みを作る。相手がスキルを起動しようとした瞬間、その魔力に反応して――毎回、自動で散らすように」

ディアが少しだけ目を細める。

「つまり、トリガーを相手側に置くのね」

「うん。本人が撃とうとする限り、勝手に不発になる。……もしそれができたら、封印にかなり近い」

僕は息を吐いた。

コユキは「でしょ」とでも言いたげに尻尾を揺らした。

「仮面、できたじゃん。あれと同じ。媒体に“仕込み”を固定して、条件が来たら勝手に動くようにする」

「条件って……相手がスキルを使おうとした瞬間？」

「うん。相手の魔力が立ち上がった時にだけ反応する。こっちが押すんじゃなくて、向こうが押したら勝手にキャンセルが走る」

ディアが少しだけ首を傾げる。

「理屈は分かるわ。でも――“勝手に何度も”は、簡単じゃない。魔力は燃料だもの。何もしなくても回る仕組みにするなら、どこから燃料を引くかが問題になる」

「相手の魔力を使う、って言ってたよな」

「ええ。理屈の上では可能。……ただ、相手の魔力を勝手に使うなら、術式の組み方は慎重にしないといけないわ」

コユキが軽く目を細めた。

「だから、レグリス頼り。そういう“回路”もアイテムに作ってもらう」

「金曜だっけ。戻ってくるの」

ディアが頷く。

「92階へ帰ったのが今日。次は――金曜ね」

スマホのカレンダーに目を落とす。

金曜、レグリス帰還。

土曜、新宿。

「……ギリギリだな」

「ギリギリって言うの、好きだね。仕事人」

コユキの声に、少しだけ笑いそうになるのを堪えた。

「好きで言ってるんじゃない。ギリギリは、ギリギリなんだ」

ディアが、湯気の向こうでふっと口元を緩める。

「でも、道が一本できた。良いことよ」

確かに。

“処刑しかない”という結論から、ほんの少しでも離れる線が引けた。

それだけで、息がしやすくなる。

「じゃあ……今のうちにできることは、媒体探しかな？」

“土台”さえあれば、金曜にレグリスで回路を組める。

「持ち歩けて、壊れにくくて。できれば複数作れるやつ」

ディアが補足するように言う。

「相手に“付ける”なら、外せない形が理想ね」

……本当は、それだけじゃ足りない。

相手本人だけじゃなく、契約モンスターの方まで“安全に”する手段がない。

そこは、今の僕にはどうにもできない。

だから――まずは、人間を止める。

ほかの問題は、いったん割り切る。

割り切らないと、前に進めない。

「今回は、気絶している間に付けられる前提として、牢屋の中で管理できるなら、目立つかどうかは二の次でいい」

コユキが尻尾を揺らす。

「うん。見た目じゃなくて“外せない”が優先。あと――鍵。外す自由を、こっちが握れる形がいい」

ディアが静かに頷いた。

「ええ。魔力の細工は後でできる。まずは“土台”を用意しましょう。確実に、逃げられない土台を」

僕は一度だけ息を吐いて、スマホのメモを開いた。

（媒体。鍵。外せない形。――金曜までに用意）

ディアが、少しだけ声を柔らかくした。

「明日も――朝から仕事でしょう？早く休みなさい。あなたが疲れていると、思考の精度が落ちる」

「それは自覚ある」

僕は立ち上がって、食器を下げようとした。

するとスーラが、床でぷるん、と一回跳ねる。

手伝う気なのか、ただ嬉しいのか分からない。

「ありがとうな、スーラ」

ぷるる、と返事みたいに震えた。

コユキが背伸びをして、欠伸をひとつ。

「眠たい」

その一言で、部屋の空気が「今日はもう終わり」に寄る。

戦後処理みたいに尖っていた頭の角が、少しだけ丸くなる。

僕は苦笑して頷いた。

「……だな。今日はここまで」

ディアは何も言わず、僕の背に手を添えるだけだった。

押すでもなく、止めるでもない。

――ただ、帰る方向を示すみたいに。

その温度を確かめてから、僕は寝支度をすませて寝室へ向かった。