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078話『仮面の支度』

八代さんが、淡々とまとめる。

「……想定を更新する必要があるわね。ここまで自然に入るなら、“誰に会うか”“どう会うか”。全部、手順から見直す」

会議室の温度が下がる。

この話は、個人の不調じゃない。

八代さんはすぐ次の段取りに入った。

「九条さんが“おかしくなった”と思われる期間は、ここ数日。接触した“スキル保持者”を洗い出す」

柊さんがすでに用意していた資料を開く。

ページが迷いなく進むのが、準備の跡を物語っていた。

「……洗い出し自体は、もう終えています。対象は大きく二つです。ゲート対処特務班のメンバー12名。もう一つは、最近面会した帰還者——約15名です」

八代さんが眉をわずかに動かした。

「特務班は分かるとして……帰還者が15名。多いわね」

柊さんは即座に頷き、補足を入れる。

「はい。本日が“スタンピードの想定日”だったので。小型ゲートを、期限までに全部“4階層クリア”して封じる必要がありました」

八代さんが小さく息を吐く。納得の息だ。

「だから九条さん、ここ数日ずっと外に出ていたのね」

「ええ。関係者への調整と現場への指示で、九条は走り回っていました。……おかげで現時点では、日本国内でスタンピードは確認されていません」

柊さんの言葉に、会議室の空気が一瞬だけ軽くなる。

ただ、それは安心というより、“別の負担が明確になった”軽さだった。

「つまり——会う人数が増えたのは、守るために動いた結果でもある、ってことか」

八代さんがそうまとめると、柊さんは静かに頷いた。

九条さんが顔を上げ、僕を見る。

さっきまでの茫然が消えて、仕事の目になっていた。

「……時任。頼む。手を貸してくれないか。俺たちだけじゃ、これ以上が追えない」

八代さんも頷き、淡々と言葉を重ねる。

「従来の検査じゃ限界があるの。たとえば従来の“嘘発見器”は、本人が嘘だと認識していないと反応しない。洗脳された状態だと、本人は本気で“正しい”と思って答えるでしょう？」

彼女の視線が、まっすぐ刺さる。

「でも、あなたは見抜いた。——その力が必要なの」

僕は、頷きかけて——止めた。

受けるのは簡単だ。

でも、“受け方”を間違えると、取り返しがつかない。

「協力します。ただし、条件があります」

三人がこちらを見る。

「能力の詳細は伏せてください。私が何を見て、どう判断したか——内部でも必要以上に共有しないでほしい」

八代さんは、即答しない。

それが逆に信頼できた。安請け合いしない。

僕は続ける。

「もう一つ。身元を隠すための措置を許可してください。顔を隠すとか、声を変えるとか。相手が“政府の人間”を洗脳できるなら、私が露出するメリットはゼロです」

九条さんが、短く笑った。乾いた笑い。

「……お前らしいな。わかった。許可する」

八代さんも頷く。

「合理的ね。こちらも守秘範囲を整理する。日程は後日調整。まずは特務班から、順にチェックしていきましょう」

決まった。

僕は、ひと息ついた。

（情報は、出した瞬間に資産じゃなくなる。“交渉の材料”になる。だからこそ、先に線を引く）

一段落したところで、重苦しい空気を僕は意図的に崩したくなった。

「あ、そういえば」

三人の視線が集まる。

嫌な予感がするのは、たぶん僕だけじゃない。

「一応……現場でゲートを守ってる隊員さんから、一次報告は上がってると思うんですけど」

僕は言い訳めいた前置きを挟んでから、続けた。

「一昨日、小型ゲートで……28階層まで潜って、コアを破壊して消滅させました。僕からの報告、まだでしたよね」

沈黙が、別種の沈黙に変わった。

柊さんが、軽く目を閉じてから頷いた。

「……はい。私のところには上がっています。現場確認も取れてます」

それから、視線を九条さんに向けて、少しだけ言いにくそうに続けた。

「ただ……九条がこの数日、様子が違ったので。どのタイミングで報告を上げるべきか、迷ってしまって」

九条さんが、ゆっくりと顔を上げる。

「……俺に？」

「はい。重要案件として上げるほど、九条さんの判断がぶれて見えたので……私の判断で、一旦保留していました。申し訳ありません」

柊さんの声は丁寧だけど、芯があった。

“自分の判断で守った”と、きちんと言うタイプだ。

八代さんは口を開けかけて、言葉が出てこない。

九条さんが、頭を抱えて絞り出す。

「……洗脳の件が片付いた直後に、28階層のコア破壊を出してくるな。情報の優先順位が崩壊してる……！」

「すみません。……でも、今なら“まだ”まとめて処理できるかなって」

「今じゃない」

「……今のうちに出すべきかなと」

「今じゃない。順番がある」

九条さんと僕の押し問答に、柊さんが小さくため息を落とす。

八代さんが、ようやく言葉を取り戻した。

「……規格外なのは把握していたけど。想定は、更新され続けるわね」

場の空気が、ほんの少しだけ緩む。

笑いじゃない。でも、呼吸は戻った。

こういう瞬間があるから、人は折れずに済む。

その後、今後の段取りを最低限だけ詰めて政府施設をあとにした――ひとつは解決したのに、犯人探しなど新しい課題だけが増えていた。

帰宅すると、体の芯が重かった。

精神的な疲労は、筋肉痛より遅れてくる。

シャワーで熱を当て、ようやく頭が回り始める。

リビングには、ディアが作る夕食の匂い。

それだけで、胸の奥が少し緩んだ。

「今日は……疲れてる顔ね」

「うん。まあ、いろいろあったからね」

コユキがぬっと現れる。白い毛並みと、三本の尻尾がゆるく揺れた。

「“いろいろ”で済ませるの、上手くなったね」

「いや、だって……影の中で最初から最後まで聞いてたろ」

「聞いてたからこそ言ってるの。省略が過ぎる」

「過ぎてない。こういう場合、“いろいろ”が便利なの」

ミニチュアのディアが、テーブルの縁に腰掛けて足を揺らしながら言う。

「で？あなたが言ってた“顔を隠すや声を変える”って、具体的にどうするの」

僕はソファに沈み込み、天井を見た。

「……印象遮断(ミス・リメンバー)などスキルを使いながらの仮面、かな。現実の僕と、ゲートの僕を切り分けたい」

コユキが、楽しそうに目を細める。

「いいじゃない。神秘的なやつにしましょ。人間って、“正体不明”に勝手に物語を乗せるもの」

「それ、面倒が増える方向じゃない？」

「増えるかもね」

ディアが小さく頷いた。

ミニチュアの顔には、どこか楽しそうな笑みが浮かんでいる。

口調は相変わらず上品で少しだけ刺さるけれど、刺すためじゃなく、じゃれつくための棘だ。

「猫の仮面がいいわ。……あなた、うちの猫に守られてるんでしょう？」

「猫って言うな」

「猫よ。三本尻尾の、偉そうな猫」

コユキが尻尾を一度だけ揺らした。

抗議というより、軽い合図みたいに。

「偉そうじゃない。偉いの」

「ほら、こういうところ」

二人のやり取りは、いつもの調子だ。

僕もつい笑ってしまって、疲れが少しだけ抜けた。

夕食は“優しいけれど、きちんと”。

温かい煮込みと、整った副菜。

箸を動かしながら、明日の段取りを頭の中で組み直す。

敵は見えない。

でも、見えないなら——手順と観察で、輪郭を作るしかない。

僕は皿を置いて、小さく言った。

「……まずは準備だ。顔を隠す手段を用意して、それから動く」

コユキが、軽く肩をすくめる。

「やれやれ。あなたの平穏、いつ来るのかしら」

ディアが微笑む。

「平穏は、自分で作るものよ。まずは——食べましょう」

僕は頷いて、もう一口、温かいものを口に運んだ。