晩年こそ本番。42歳会社員、喋る猫と現代ダンジョン攻略──ここからが本番だ

第六章：仮面の告発者

076話『日常の隙間に忍び寄る予感』

朝。いつもより少しだけ早く家を出た。

久しぶりの出社。カジュアルスーツに革靴。

格好が切り替わると、それだけで背筋が伸びる。

「……スーツ着ると、気持ちも勝手に揃うな」

新大阪のオフィスへ向かい、いつもの入口をくぐる。

コーヒーマシンの駆動音。

キーボードの乾いた連打。

電話の声と、誰かの短い笑い。

フロアのリズムが戻ってくる。

「おはようございます」

「あっ、時任さん。今日は出社なんですね」

声をかけてくれたのはサブマネージャー。

この数週間、僕が半日単位で抜ける穴を、現場で黙々と埋めてくれていた人だ。

「……すみません。助けてもらってばかりで」

「いえいえ。急ぎはこっちで捌いてます。時任さんが午前だけでもいると、判断が早いので助かってますよ」

「……感謝しかないです。午前中、ちゃんと回します」

「期待してます。PMがいると、チームも締まりますからね」

苦笑して席に座る。

一週間ぶりの社内の空気。

懐かしい――というほどではないが、感覚が少しだけ“二重”になっている気がした。

午前中は進捗確認と軽めのミーティング。

サブマネからの報告をまとめてキャッチアップ。

頭の中が、仕事用の棚にきれいに整列していく。

――と。

『……はぁ。今日は午前中、見れないのね』

脳内に、少し不満げな声。

左腕のブレスレットの内側。

ミニチュアのディアが、念話でぼやいてきた。

『……午前中、いちばん見やすいのに。今日は出社なの、退屈ね』

『レシピ動画だろ。分かってる』

『ええ。あと、お菓子作りのやつ。ああいう“手順”は見ているだけで楽しいのよ』

『最近、献立の回し方が妙にうまいと思ってた。ちゃんと蓄積してるな』

『当然よ。現代の料理は、段取りがすべてでしょう？……ねえ、帰ったら――また美味しいの、作ってあげるわ』

『……それは助かる。楽しみにしてる』

始祖の姫が、動画で家庭料理を学ぶ。

世界がねじれてるのに、生活だけは妙に正しい。

僕はディスプレイの影で、口元を緩めた。

正午。

社内チャットに「午後から半休いただきます」と打ち込み、PCをスリープ。

背伸びをして席を立つ。

外は穏やかな晴れ。

新大阪駅に着くと、そのまま駅構内のゲート専用の管理施設へ向かった。

中に入ると、受付の隊員が無言で端末を見上げる。

「こんにちは。午後、少しだけ潜ります」

顔なじみの隊員が短くうなずく。

「時任さんですね。どうぞ」

やり取りはそれだけで十分だった。

僕も向こうも、“いつもの手順”に慣れている。

更衣スペースでスーツを脱ぎ、黒いジャージに着替える。

この瞬間、身体の重心が少し下がる。

仕事から戦闘へ、じゃなくて――生活の中の別タスクに移る感覚に近い。

「……じゃ、午後の分。行くか」

着替えを終えて出ると、若い隊員がひとり待っていた。

初めて見る顔。

「えっと……時任さん、ですよね？」

「はい」

身分証を出すと、隊員は端末で照合して、少しだけ安堵の息を吐いた。

「確認できました。どうぞ」

「ありがとうございます。行ってきます」

黒い歪み――ゲートへ、一歩。

空気が反転し、重力がふっと抜ける。

次の瞬間、視界が切り替わった。

新大阪ゲート、43階。

石畳の通路、低い天井。

ひんやりした空気が肌を撫で、光がやけに沈む。

「……切り替え。集中。コユキ、索敵。スーラ、警戒」

「了解。前方に複数。散ってる」

「（ぷにっ）」

闇が濃い。

暗いというより、光が吸われる。

輪郭がぼやける分、気配の“重さ”が際立つ。

――来た。

「速いな……」

二足歩行の小型魔獣が三体。

鎧みたいな外殻で、音もなく詰めてくる。

挟みに来る動きだ。

「背中を取らせるな。スーラ、進路を潰して」

「ぷにっ！」

右腕から影が伸び、スーラが“壁”みたいに射線を作る。

僕は間合いを詰め、刃を滑らせた。

切るというより、触れたところからじゅっと溶ける。

外殻が崩れて、足が止まる。

その瞬間、コユキが横から爪を入れた。

肩口に噛みついた瞬間、黒い魔力が一瞬まとわりつく。

【スキル取得：暗闇耐性(ダークネスガード・強)】

「模写捕食、成功。暗闇耐性“強”。当たり」

「助かる。……視界が、ひと段明るい」

技能共有結(コードリンク)越しに共有が走る。

暗さの圧が一枚剥がれた感覚。

事故が減るし、単純にありがたい。

そのまま44階、45階。

罠は落とし穴系が混じるが、影移動(シャドウ・シフト)や重圧跳躍(グラヴィティフレア)、反重力脚(グラビティ・ステップ)で回避しながら進む。

遠距離個体は少なめ。

その代わり、速さで削りに来る個体が多い。

集中力を噛ませてくる構成だ。

そして46階。

広間に踏み込んだ瞬間、空気が重くなる。

「……来るな。数もいる」

「大型が中央に一。周囲に中型が六。囲まれないように」

ディアが短く告げる。

言葉は少ないのに、刃みたいに刺さる。

「周囲から。中央は最後」

スーラが脚を絡め、触れた箇所をじわりと溶かす。

僕が一撃を入れ、コユキが横合いから強襲。

呼吸が合っている。

戦闘が“作業”に近づいていく。

その最中、コユキの爪にまた魔力のきらめきが走った。

「……ん？」

一閃。

爪が走った軌跡に、魔力の残滓みたいなものがきらりと残る。

「今の、爪に……？」

「うん。さっきの個体、爪攻撃に魔力属性が乗ってた。模写して取り込んだ」

コユキがしっぽをくいっと立てる。

「ボクの爪に、魔力を纏わせて強化できる。通りもよくなる。――魔爪強化(シャドウ・クロー)ってやつ」

「いいな。じゃあ僕にも――……あれ？ 共有、来てない」

「うん。確認した。モンスター系限定の“生体スキル”っぽい」

「つまり」

「“ボク専用”。残念でした」

しっぽがくいっと立つ。誇らしげ。

種族差はあるけど、こういう“専用スキル”が増えていくのは戦力として素直にありがたい。

「頼む。どんどん拾ってくれ」

「了解。ボクの爪、福利厚生つきで強化しておく」

一通り片付けたところで呼吸を整え、僕は周囲を見た。

「……今日はここまで。切り上げる」

無理して進むより、明日に繋げる。

攻略は、勢いより継続だ。

帰りのゲートに足を踏み入れた瞬間、空気が変わり、視界がぐにゃりと揺れる。

次の瞬間、管理施設の前に戻っていた。

――同時に。

ポケットの中でスマホがぶるっと震える。

画面の通知は一件。差出人は――柊 真理恵。

「……柊さんから？」

開く。

【至急、明日お時間いただけますか？

淀屋橋の政府施設にて予定しています。

九条と八代も同席予定です】

背中の温度が一段下がる。

“至急”“政府施設”“九条さんと八代さん同席”。単語が全部、軽くない。

「……何かあるな」

僕はすぐ返信を打った。

【承知しました。明日14時頃、お伺いします】

送信して、息を吐く。

「……帰るか。まず着替え」

更衣室でスーツに戻し、汗を拭って外へ。

日が落ちかけた新大阪の街は、いつも通りの顔をしている。

電車に揺られながらニュースをざっと眺める。

海外の訓練拠点、認定制度、実証実験――話題はある。

でも、今の通知に直結しそうな“事件”は見当たらない。

「……表に出てないやつか」

それが、いちばん面倒だ。

20時過ぎ。玄関を開ける。

「ただいま」

「秀人、お風呂を先にどうぞ。今日は煮込みよ。温かいうちに召し上がってほしいの」

ブレスレットからミニチュアのディアがふわりと降り、床に軽く着地した。

上品に言うのに、段取りだけは一切ブレないのがディアだ。

「……毎日ありがとな。ほんとに」

「ふふ。感謝されても何も出ないわよ。……あ、夕飯は出るけれど」

「そこは出るんだな」

僕は小さく笑って、そのまま風呂場へ直行した。

湯船に沈む。肩まで浸かる。

体の奥の固さが、じわっとほどける。

（柊さん……たぶん、平穏な用件じゃない）

でも今は、この温度に預ける。

風呂から上がると、リビングにいい匂いが漂っていた。

ビーフシチューに温野菜。

卵のサラダ。

スーラと共同のゼリー。

「今日も、いい匂い」

「今夜のテーマは“優しいけれど、きちんと”よ。胃も心も温めなさい」

ディアと、コユキと、スーラと。

箸の音と、短い会話と、くだらない冗談。

それは“日常”そのものだった。

――だからこそ、さっきの通知が頭の隅に残っている。

八代。九条。政府連絡室。至急。

何が来るのかは分からない。

でも、逃げる話でもない。

僕は窓の外へ視線を向け、食器の音に紛れるくらいの声で言った。

「……今日はここまで。明日、ちゃんと話を聞きに行こう」

その言葉で、いったん区切りをつける。

今夜は眠って、明日に備える。