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074話『派手さの影で、積み上げるもの』

週明け、午前11時すぎ。

僕は自宅リビングのデスクで在宅業務に集中――していた、はずだった。

……なのに、ふと手が止まる。

「……あれ？」

意識の奥で、“繋がり”がすっと消えた。

いつもなら微かに感じている、コユキとの技能共有結(コードリンク)の感触が――ぴたりと。

「……コユキ？」

反射で視線が泳ぐ。

椅子の下、ソファの影、キッチン――白い影が、どこにもない。

その瞬間、頭の中でスイッチが入った。

「ああ、そうだ」

午前中に94階へ行くって言ってた。

レグリスに追加データを渡しに。

リンク範囲から外れれば、切れる。

理屈は理解してる。

……してるのに。

慣れって怖い。

繋がっているのが当たり前になると、切れた瞬間に、心が一拍だけ置いていかれる。

僕は小さく息を吐いて、デスクに戻る。

キーボードに指を置き直しながら、今さらみたいに思った。

「……単独でも行けるんだな。盲点だった」

今さら初めて知った。

いや、ずっと一緒に動いてたから、完全に“同伴”でないと駄目だと思い込んでた。

昼、リビング。

午前のタスクをひとまず片付けて、テーブルに目をやる。

ディアが用意してくれたランチ。

今日は焼きカレードリアだった。

湯気とスパイスの香りだけで、集中してた脳が勝手に“休憩モード”に切り替わる。

「……やばい。ちゃんと腹が鳴る」

「休憩の合図ね。冷めないうちに召し上がって」

ミニチュアのディアが、何でもない調子で言う。

そのタイミングで――

「ただいま。渡してきたよ」

二階の物置のほうで、ドアが開く音。

ぱたぱた、と軽い足音が階段を降りてきて、コユキがリビングに顔を出した。

戻った瞬間、胸の奥の“空白”がすっと埋まる。

「おつかれ。追加データ、渡せた？」

「うん。取り込み、始まってると思う」

「どんなのを？」

「あー……それなんだけどね」

コユキが、前足を揃えて一瞬だけ目をそらす。

嫌な予感がした。

「秀人のこと、もう少し理解してもらおうと思って……好きなアニメとゲームも、少し入れた」

「……待て」

スプーンが止まった。

「それ、必要？」

「必要。趣味は“人となり”が出る。教育係として当然」

「抜かりなくて困る……」

ディアがスープを口に運んで、くすりと笑う。

「理にはかなってるわ。嗜好から性格傾向を推定するのは、人間社会でもよくやるもの」

「ディアが言うと“ちゃんとしてる”みたいになるのがずるい」

「ちゃんとしてるからでしょう？」

コユキが尻尾をくるり。

……僕の趣味データ、今ごろ巨大ロボットに解析されてるのか。

いや、確かに“何が好きか”って、わりと本質なんだけど。

（でも、よりによって、あれも入れた？あのゲームも？）

僕はドリアを口に運びながら、心の中でだけ叫んだ。

せめて、チョイスを――もう少し大人寄りに！

食後、コユキがこちらを見上げる。

「で、午後はどうするの？」

「ん……」

スマホのカレンダーを一瞥して、頭の中で段取りを組み直す。

「レグリスは明後日までは94階に滞在。今はゲート攻略より、基礎を固める。訓練を優先しようと思う」

「じゃあボクは訓練は抜ける。レグリスのインプット、もう少し詰める」

――コユキ抜きでの練習時間も、ちゃんと作っておいたほうがいい。

いざって時に慌てないためにも、これはこれで悪くない。

「助かる。お願いできる？」

「任された」

使命感のある声で言って、尻尾がぴんと立つ。

……猫型の教育係、わりと頼もしすぎる。

「じゃあ僕は、スーラとの連携を詰める」

「（ぷにっ！）」

右腕の影がぷるぷる震えた。やる気が伝わってくる。

最近はもう“右腕”って比喩が比喩じゃない。

「今日は少し負荷かける。ついてきてな、スーラ」

「（ぷにい！）」

よし、気合いは十分。

午後。94階。訓練開始。

「じゃあ、用意するわね」

ディアが指先に紅い魔力を宿し、地面に円を描く。

空気がぴり、と張る。

赤黒い霧が立ち上り――形を持った。

獣型モンスター。

「今日は加減してあるわ。……でも気を抜かないで」

「ディアの“加減”は、世間一般の加減とズレてるんだよな……」

言いつつ、身体はもう戦闘の角度に入っている。

「スーラ、形状切り替え。ブレード寄り」

「（ぷにっ！）」

右腕が滑らかに変形して、刀身のように伸びる。

反応も軽い。握ってるというより、意思が先に走る感じ。

――開始。

僕は左に半歩、角度をずらす。

相手が踏み込んだ瞬間――右腕ごと、スーラを前へ“伸ばす”。

刀身みたいに細く伸びた黒い刃が、牽制のラインを描く。

別行動じゃない。右腕の延長だ。

だから狙いがブレない。

「……今」

スーラが鞭みたいにしなる。

ぶつけた場所から――音もなく、じゅっ、と溶けた。

切断面が“切れ目”にならない。

黒い粘性が流れ、裂けた組織ごと飲み込んでいく。

「……いい。噛み合ってきた」

スーラの反応が速い。

僕が迷う前に、右腕が先に“最短の形”を作ってくる。

二人三脚じゃない……共同運用だな。

右腕の中に、もう一人いるみたいな感覚だ。

（……こうなると、僕の黒想鋳具《アーマメント・フォージ》の出番が薄い）

右腕に“形を変える職人”が常駐してるみたいで、武器を新しく作る前に、もう最適解が出てくる。

便利なんだけど――ちょっとだけ、悔しい。

「ほんとに、お前……頼れるな」

「（ぷにっ）」

その少し離れた場所で、別の“戦場”が動いていた。

岩陰に座るコユキ。

タブレットを開いて、真面目な顔。

その前にいるのは――レグリス。

巨体を低く落として、黙々と学習モード。

「これが交通ルール。秀人はここで乗り換え。——次」

「理解：進行中。優先順位ルール、複数。マナー……例外多し」

……猫が巨大ロボットに社会科を教えてる。

状況だけ切り取ると、どう考えても現実感が迷子だ。

高さ20メートル級の“機械神”が、校庭に座る鉄塔みたいにどっしり構えて。

そのつま先近くに、コユキがちょこん。

サイズ比が合ってないのに、会話だけは異様に成立している。

「追加データ：コミュニケーションスタイル分類、完了」

「じゃあ次。食品カテゴリ。冷蔵庫の使い方からいこうか」

「了解。冷蔵庫＝食品保冷のための保管設備……機能、近似」

「うん、その理解で合ってる」

コユキが淡々と進め、レグリスのコアアイが静かに明滅する。

僕が汗をかいている間に、あっちはあっちで知識の洪水だ。

……分業できるの、ありがたいな――ほんとに。

訓練後、風呂で汗を流してリビングに戻ると、夕食が並んでいた。

和風ハンバーグ、冷奴、味噌汁、ひじきの煮物。

「風呂上がりにこれ……沁みる」

「頑張った人には、きちんと栄養をとってもらうものよ」

「ありがたくいただきます」

食卓にはミニチュアのディア、ノートPCと並走しながら食べるコユキ。

スーラは椅子の下でぷるんと待機している。

僕が箸を進めていると、視界の端にリモコンが入った。

何となく電源を入れる。

バラエティの次に流れたニュースの字幕。

そこで、見慣れた名前が出た。

『名古屋ゲート14階を突破、“最強帰還者チーム”が話題に』

『山田玲央、率いるチームは7人に拡大』

「……相変わらず、派手だな」

画面の中でガッツポーズする山田。後ろにも人数が増えて、見栄えはいい。

ニュース的には“正解”だ。

僕は一口食べてから、淡々と続ける。

「ただ……チームのバランス、大丈夫かな？統率と安全設計が追いついてないと、一発で瓦解するぞ」

コユキが尻尾を揺らしながら、同じ画面を見た。

「うん。人数が増えると、強さより先に“事故の確率”が増える。分かりやすい火力だけで回してるなら、なおさら」

「だよな。成果が先に出ると、引き際と役割分担を決める前に進みたくなる。……で、だいたい痛い目を見る」

「ゲート内は危険がつきもの」

僕はリモコンを置いて、箸を戻す。

「まあ、余計なお世話だな。……こっちはこっちで、地味にやる。事故らないのが一番の成果だ」

コユキが小さく頷く。

「賛成。派手さは後からでも作れる。まずは、崩れない土台」

＊

翌日、火曜日。

今日も朝から在宅勤務。

チャットと資料と承認フローに追われるあいだ、コユキは影で94階へデータを運び、僕は午後から訓練。

昨日と同じ流れなのに、動きは少しずつ良くなる。

「スーラ、右下。跳ねて誘導――！」

「（ぷにっ！）」

伸縮のタイミングが、昨日より早い。

たったそれだけで、連携の精度が体感で一段上がる。

そして――

【レベルアップ → Lv.55】

「……よし。数字が上がると、積み上げが実感できる」

一方その頃、レグリスは岩の上で電子機器を解体しつつ、コユキと知識をやり取りしていた。

「この“テレビ”は……受動映像投影装置、と分類可能」

「言ってることは合ってるけど、味気ないな……」

当たり前のものを、ゼロから理解していく過程。

それを横で見ていると、不思議と背筋が伸びる。

「質問」

「ん？」

「解析データより。アニメ“転生したら残業ゼロのダンジョン運営者でした”、ゲーム“エターナルリンクβ”。秀人の反応強度、高。趣味傾向として記録済」

「あー……うん。あの人、そういうの好き」

「質問補足。第13話“ヒロイン再覚醒”の場面。涙反応を確認。理由を照会」

「……はは。そこ？」

コユキが少しだけ笑って、首をかしげる。

「演出とBGMと、キャラの積み重ね。あれは……刺さるんだよ。ボクも少し、やられた」

「映像構成・音楽構成・台詞設計により情動が活性化……理解拡張中。補足感情ラベル：高共感＋微恥じらい」

「その“恥じらい”ラベル、どこから出てきたの」

そんな会話の向こうで、僕は短く息を吸って、一閃。

スーラが同時に動く。

派手な成果はない。

でも、確実に積み上がってる。

――うん。これでいい。

……黒歴史フォルダ、無事でいてくれ。