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069話『ぷにぷにな最強装備、甘い癒やしの味』

そして僕たちは城を出て、自宅のリビングへ戻る。

もちろん、昨夜の宴の名残は、そのまま。

ディアが指先でテーブルを示した。

「スーラ。お願い。あの辺、片付けて」

スーラは従順にテーブルへ移動し、紙容器やゴミを“溶かして吸収”しながら次々と片付けていく。

「……進化してスキル山盛りなのに、初仕事が清掃って……いいのかな」

「夕食のときも、手伝ってね？」

「定着させる気、あるよね」

ディアは涼しい顔で、さらっと言った。

「便利なのは、悪いことじゃないわ」

（反論できない）

時計を見る。

時刻は14時過ぎ。午後にはまだ時間がある。

「秀人、今日このあとどうするの？」

「……近場の小型ゲートかな。軽めに回って、スーラの実戦テストも兼ねる」

「……いいんじゃない。さっさと行こ」

「……（ぷるっ）」

スーラが、僕の腕に巻きついて“スライムガントレット”状態になる。

ディアはミニチュアでふわりと浮き、コユキは妙にやる気だ。

ゲートに入って数分。

蛇みたいな体に炎をまとった下級モンスターが現れた。

「来る――火、吐く！」

火炎が迫る。

けれど。

「……熱くない」

腕のスーラが、火炎を吸い込むように飲み込み、余波すら残さない。

（これが五式吸収(エナジー・イーター)……）

熱だけじゃない。

電気も光も、運動も。

エネルギーそのものを吸えるのは、冗談みたいに強い。

戦闘中。

腕のスーラから、細い“紐”みたいなスライムが伸びた。

先端が野球ボールくらいに膨らむ。

「……これを投げろ、ってこと？」

「（ぷるっ）」

イエスの振動。

僕はその先端を掴み、モンスターの群れへ向かって投げた。

ボールの先端は空中で膨張し――

一瞬で投網みたいに広がった。

「……おおっ」

網がモンスターを覆い、触れた瞬間、音もなく溶けていく。

捕獲じゃない。

捕食だ。

「……今の、なに」

コユキがぽかんと呟く。

「投げネット型・溶解仕様……ってことにしておこう」

「言い方が雑すぎる！」

「コユキの“もふもふ火力”も、だいぶ規格外だけどね」

「……その呼び方、やめて。恥ずかしい」

ディアが、少し目を細めた。

「単純な戦闘面だけなら……成長次第で、いずれ私の域に触れるかもしれないわね」

「……勘弁して。僕の装備だけ、常識から置いていかれる」

結局、この日の小型ゲートは13階までストレートに攻略した。

スーラは“補助”という枠を、軽く踏み越えている。

帰り道、僕は腕のぷにぷにを撫でながら、ぽつりと言う。

「……スーラ、今うちのエースかもしれない」

スーラが、照れたみたいにぷるぷる揺れた。

帰宅して、シャワーで汗を流す。

バスタオルで髪を拭きながらリビングへ戻ると、キッチンからいい匂いがした。

「もうすぐできるわよ」

エプロン姿のディアがフライパンを振るっている。

その脇でスーラが、野菜くずや不要物を触れるだけで吸収して片付けていた。

「……お前、ほんと万能だな」

「あ、スーラ。そこ、ありがと」

「……（ぷるっ）」

食卓には、チキンステーキにサラダ、温野菜、スープ。

見た目にも満足度が高い。

……そして事件は、その後だった。

ディアが、にこっと笑う。

「ふふ。今日は特別なデザートがあるの」

運ばれてきたのは、カラフルなゼリーが入ったグラスの皿。

赤、黄、緑、青。光を反射してきらめいている。

「デパ地下の続き？」

「違うわ。スーラの“体の一部”よ」

「……え？」

「新スキル、滋養膠片(ゼリー・セパレート)と偽色変態(カメレオ・スキン)の応用。美味しくて栄養満点の“スライムゼリー”」

「……食べていいの、それ」

横でコユキが、もうスプーンを構えている。

「いただきます！」

僕も半信半疑で口に入れた。

──ぷるん。

やさしい甘さ。柑橘の香り。

そして、普通にうまい。

「……え、うま……店で出せるやつじゃない？」

「ゼリー専門店できるよ！？健康的で最強！」

当のスーラは、誇らしげにぷるぷる揺れていた。

（どこまで進化するんだよ……）

夕食もデザートも終えて、僕はソファに寝転がり、ニュースを流し見する。

“国際会議が調整中”だの、“帰還者の社会適応”だの。

目新しい話題はない。

（……癒し、欲しいな）

スマホを取り出して、いつもの動画を再生する。

──『みみモン日記』。

うさぎ型モンスター“もっちん”と飼い主の“ナナ”がのんびり暮らす、帰還者界の癒し枠の筆頭。

画面の中で、もっちんが洗面器の水をひっくり返され、耳付きの風呂桶みたいな丸い姿に変形。

ナナが大慌てでタオルを投げている。

「……はは。相変わらず、平和なシュールさだ」

ひとりでニヤけていたら。

「……秀人。あたしも癒し枠のはずなんだけど？」

「今日は一日一緒にいたのに、最後に見ているのがそれって……どうなのかしら」

振り向けば、ソファの肘掛けでジト目のコユキ。

その隣で腕組みしているミニチュアのディア。

二人とも、無言の圧つき。諦め顔。

「……ごめん」

（てか昨日――“他の女性も頭ごなしに否定しない”って言ってた）

「……ディア。昨日ああ言ってたのに、その顔はずるい」

「許すのと、平気は別よ」

「ほらね」

コユキが鼻を鳴らす。

「……でも」ディアが小さく言う。

「私も成長するのよ。……だから“隠さない”なら、ちゃんと受け止める」

「了解。じゃあ今日は――動画より、目の前の癒し枠を優先します」

「最初からそれ！」

「ふふ。よろしい」

僕はスマホをそっと伏せて、天井を見上げた。

（……癒しって、たまに重い）

こうして、ぷにぷにとジト目に囲まれながら――

スライムと猫と姫に見守られて。

僕の“スライム成分多め”な一日が、静かに終わった。