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066話『語られざるリスク』

八代さんが話題を切り替える。

「ベトナムで、向こうの“エース格”と接触したとき。鑑定に近いスキルを受けた――その話は本当ですか？」

僕は頷いた。

「確証はありません。ただ……“当たった感覚”がありました。内側を覗かれるような」

「情報を読まれましたか？」

「読み切るのは難しかったと思います。こちらのほうが格上だったはずなので。相手の表情も、“通じてない”寄りでした」

八代さんは、短く頷く。

「聞いていた情報ではあるけど……有益な情報よ。こちらも対外接触のリスクを見直すわ」

その言い方は、褒めても責めてもいない。

“覚える”だけの声だった。

八代さんが、まっすぐ僕を見る。

「……あなたは、そこまで強くなって。どうするおつもり？」

問いの温度が変わった。

空気が、少しだけ深くなる。

僕は正直に言う。

「……分かりません」

室内の気配が揺れる。

でも、言葉は続けた。

「ただ――目的が“強さそのもの”ではないのは、はっきりしています」

「僕が欲しいのは、力じゃなくて“選べる余地”です。自分の意思で、退くか進むかを決められる余地。もし守るべきものがある時に、守る選択ができる余地」

「強さそのものが目的じゃありません。必要だから、結果として強くなっています。仕事と生活のバランスは、崩さないつもりです」

少しだけ間を置く。

「ゲートの中は怖いです。今も。それでも、前に進める感覚があります。――自分がちゃんと生きてる、って実感があるんです」

「だから進みます。けど、暴走はしません。仕事と生活の軸は崩さない。法律も秩序も壊さない。その線は、越えないと決めています」

視線を外さず、言葉を“公”の形に整える。

「そして、その強さが社会にとって危ういものになりそうなら――止め方も含めて、僕は考えます」

八代さんは、少しだけ目を細めた。

「……なるほど」

受け止めた、という返事。

でも、僕はここで終わらせなかった。

「ただ――40階で気づいたことがあります」

九条さんと柊さんの姿勢が変わる。

一ノ瀬も表情が引き締まった。

「単純な戦闘力より、危険なものがあります」

「40階のボスは女性型のリッチで――洗脳系のスキルを受けました」

リィナが、ほんのわずかに身を固くした。

「その瞬間、僕は敵を“心の底から愛おしい”と感じました。味方が敵に見えました。判断が、全部ひっくり返りました」

「最終的には痛みと死の恐怖で戻り倒せました。でも――もし戻れなかったら、と思うとゾッとします」

声が少しだけ落ちる。

「死ぬのも怖い。けど、もっと怖いのは――その状態で“生きて帰っていた”場合です」

沈黙が落ちる。

――40階から戻ってから、ずっと頭の隅に刺さったままのことがある。

今、この場で言わないわけにはいかない気がしていた。

僕は、続ける。

「そしてこれは“モンスターだけの話”じゃありません。もし帰還者の中に、催眠や洗脳に近いスキルを持つ人間がいたら――」

「本人の意思を偽装できる。発言も、行動も、判断も操作できる。……国の意思決定層ですら、例外じゃありません」

会議室の空気が、重くなる。

九条さんが、低い声で問う。

「……日本にいると思うのか」

「分かりません。でも、ゲートの数だけ帰還者が増えるなら――“いつかは出てくる”と考えたほうが自然です」

柊さんが、メモを取る手を止めない。

「対策は？」

「帰還者なら、強くなること。解除スキルを持つこと。ただ……一般人を守る仕組みとしては、今の段階で明確な答えはありません」

一ノ瀬が、唇を噛む。

僕はもう一つ、言葉を落とす。

「それと……“弱い”相手でも危険な場合があります。例えばゴブリン系。ゲームなら“弱い敵”で済む。……でも向こうでは、繁殖が現実です。」

言い切った瞬間、空気が更に冷えた。

誰も、軽口で流せない。

「結局、“どんなスキルがあるか分からない”。人もモンスターも、“どう悪用されるか分からない”。……僕は、そこに一度踏み込みました」

沈黙。

数十秒のあと、八代さんが口を開いた。

「……分かった。今すぐ答えが出せる話じゃない。こちらで慎重に検討する」

「はい、ありがとうございます」

言葉が短いほど、重い。

その後、場は少しだけ緩む。

緩めていいところまで来た、という合図みたいに。

八代さんが立ち上がり、まっすぐ僕を見た。

「今日は有意義だった。九条から聞いている。あなたは“組織に縛られるのが嫌い”だと」

僕は苦笑した。

「……否定できません」

「だから案件ベースでいい。帰還者管理庁とは別にゲート対処特務班として、依頼することがあるかもしれない。そのときは、力を貸してほしい」

「条件次第で。――ということでしたら」

「ええ。条件次第でいいわ」

八代さんの口元が、ほんの少しだけ笑った。

その笑いは、たぶん“友好”のサインだった。

五十嵐さんも、最後に一言だけ。

「……42階の話。現場にとっては喉から手が出る情報だ。……頼む。無茶して死なないでくれよ」

ぶっきらぼうだけど、嘘がない。

「努力します」

それが精一杯だった。

八代さん、五十嵐さん、一ノ瀬、そしてリィナが退出する。

会議室に残ったのは、九条さんと柊さんと僕。

九条さんが、ため息の代わりに言った。

「……また無茶をしたな」

「無茶のつもりはありませんでした。……ただ、無理はしました」

「無理も気をつけろ……死にかけてから学ぶな」

「……はい」

柊さんが資料をまとめながら、小さく言う。

「提出物は助かります。……ただし、君の中で線引きは崩さないでください。みんな心配します」

その言葉が、胸の奥に残った。

（心配させたか……）

今日の面談は、静かに終わった。

僕は立ち上がり、最後に一度だけ深く息を吐き、お礼をした。