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064話『仕事と戦場の境界線』

火曜の朝。

スーツを着て、新大阪のオフィスへ向かった。

今日は、東京から上司が来る日。

それだけで、背筋が勝手に伸びる。

電車の混み具合はまちまち。

外出規制は解除されたけど、街にはまだ少しだけ“様子見”の空気が残ってる。

そんな中、僕はいつものオフィスのドアをくぐった。

「あ、おはようございます、時任さん」

「おはよう」

挨拶を返して席に着く。

——はずなのに、呼吸する間もない。

「時任さん、ちょっといいですか。例の新規の件で…」

「すみません、こっちも一つ相談が」

「朝のうちに方向性だけ、決めたいです」

出社が普段少ない分、溜まってた“ちょい相談”が一気に流れ込んでくる。

プロジェクトのメンバー、隣のチームの人、営業。

みんな、悪気はない。

むしろ頼ってくれてる。

（……うん。これこれ。オフィスでの仕事ってこういう感じ）

席に座ったまま、頭だけでタスクを捌いていく。

要点を拾って、線を引いて、優先度を並べ替える。

口は自然に“決めるための質問”を選んでいく。

「まず、納期いつ？前提条件は？」

「それ、相手の決裁者は誰？」

「今週中に叩き台。金曜の朝までに一回、僕に投げておいて」

——10時を少し過ぎた頃。

普段は東京にいる上司が、ふらっと現れた。

「時任くん、今ちょっといい？会議室空いてるから」

「あ、はい」

僕は椅子を引いて立ち上がった。

小さな会議室。

上司は椅子に座って、声のトーンを少し落とした。

「午後半休、ずっと続いてるだろ。体調とか、生活リズムとか……問題ない？」

ああ、そこ。

前に「ゲート関連に巻き込まれた」くらいは伝えた。

でも、ここまで続けば気になるのは当然だ。

「大丈夫です。むしろ、午前だけ出るくらいが今はバランス良くて」

口にしながら、一呼吸。

頭の中で、言い訳の候補がいくつか浮かんで、すぐ消えた。

（そろそろ、ちゃんと言うか……実は、僕は“帰還者”だ。と）

――違う。

この場は“現場”じゃなくて“会社”で目上の方が相手だ。

無意識に背筋が伸びる。

「……実は、私。“帰還者”です」

言葉にした瞬間、胸の奥で張っていたものがほどけた。

上司の眉が、ほんの少しだけ上がる。

でも、驚愕じゃない。

“やっぱりな”の色が強い目だった。

「そういうことか。ゲートって聞いた時点で、なんとなく察してたよ。動きが慎重だったしな」

「すみません。言うタイミングが難しくて」

「いや、言いづらいのは分かる。俺でも黙ると思う」

その一言で、肩が軽くなる。

“責められない”ってだけで、人はこんなに息ができるんだなと思った。

「で、有給はまだ残ってる？」

「年度変わったばかりなので、まだあります。ただ……午後で削っていくと、さすがに底が見えます」

「そっか。じゃ、有給が尽きたらどうする？」

責める口調じゃない。

先の段取りを確認する、上司の声だ。

「正直、まだ答えが出てません。……ただ、今のプロジェクトは最後までやり切ります。そこは責任持ちます」

「……うん」

上司が頷いて、机に一枚のメモを置いた。

メモというより、考えの骨格が書かれた小さな設計図みたいなやつ。

「提案なんだけど。“時短勤務”って選択肢、考えてみない？」

「時短……ですか？」

育児の制度、ってイメージが強い。

だから一瞬、言葉が詰まる。

でも上司は淡々と続けた。

「特別事情なら、制度上の“対象外”じゃない。会社としても、いきなり辞めますは困る。君の実績はちゃんと評価してるし」

「……ありがとうございます」

「帰還者での時短、前例はない。けど、個別対応できる範囲はあると思う。人事部や労務部と相談してみるよ」

「お願いします」

会議室を出て、僕は小さく息を吐いた。

喉の奥にあった硬さが、少しだけ溶ける。

（……会社も、ちゃんと見てくれてるんだな）

それだけで、今日の心拍数が少し下がった。

午後。

僕はいつものように新大阪ゲート管理施設へ寄って、スーツをジャージに変えた。

（……この切り替えも、慣れたものだ）

ゲート前で深呼吸をひとつ。

（よし。41階から）

黒い渦へ、足を踏み出す。

静かなダンジョンの内部で、僕は声をかけた。

「コユキ、出てきて」

影が波打って、白銀のモフモフがすっと現れた。

「ふぁ……ちゃんと起きてる」

「今、絶対寝起きだろ」

「起きてる、という事実が重要」

（理屈が強い）

少し進んだところで、早速モンスターと遭遇。

黒い体毛、ねじれた角、突進タイプ。

見覚えがある。

嫌な記憶も、セットでついてくる。

「……あー、こいつ」

コユキが一歩だけ前に出て、敵をじっと見た。

ほんの一瞬、空気が引き締まる。――それだけ。

「解析眼(アナライズ・サイト)」

一拍。

「爆発属性。倒した瞬間、周囲に爆ぜる霧を撒く。近接で落とすと、こっちが巻き込まれる」

「うわ、最悪」

「だから今日は、距離。徹底」

コユキが尻尾をふわっと揺らした。

「知ってる敵でも全部鑑定。もう変なスキルは拾わない。決めたから」

……その顔が、妙に決意に満ちていて、少し笑ってしまう。

実際、これまでにも地雷は山ほどあった。

自爆するだけのやつ。

毒を撒き散らし続けるやつ。

そもそも身体そのものが“腐食スキル”みたいなやつ。

コユキの《模写捕食(ミミック・イーター)》は強い。

でも、強いからこそ――“何を掴むか”で、こっちが大変なことになる。

それが常時発動型だったら、洒落にならない。

「……慎重なの、正しいよ」

「でしょ」

──そして、今日の僕の検証も同じだ。

《影移動(シャドウ・シフト)》は封印。

コユキの発動型の共有スキルも封印。

“自分の手札だけ”で、どこまでいけるか。

主軸は二つ。

《空間斬糸(スペース・スレッド)》

《黒想鋳具《アーマメント・フォージ》》

「……よし、やってみるか」

突進してくる瞬間に、腕を横に払う。

「空間斬糸(スペース・スレッド)」

空気が、短く裂けた。

敵が、スローモーションみたいに崩れた。

（……今のは綺麗に入った）

次。横幅広めのトカゲ型。

「黒想鋳具《アーマメント・フォージ》」

黒い魔力が腕にまとわりつき、形がハンマーになる。

そのまま、カチ上げ。

「……よし」

トカゲが吹っ飛んで、床にめり込んだ。

（影移動なしでも、いける。いけるけど……）

正面突破は、疲れる。

当たり前だけど、誤魔化しが効かない。

横でコユキが、うんうんと頷いていた。

「うん。危なっかしい。見てるだけでも疲れる」

「お前、それ言う資格ある？」

「ある。今日は“安全管理者”」

（言い方が仕事）

でも、見てくれていると思うと、雑にならない。

──雑になったら死ぬ階層を、一昨日やったばかりだ。

そのまま41階を踏破。

勢いで42階も押し切った。

終わった瞬間、息が抜ける。

（……疲れた。けど、検証して対策を講じるのは嫌じゃない）

共有に頼らず、手順で勝った。

地味だけど、確実。

帰りの電車。

座席に沈み込んで、明日の予定を思い出す。

（水曜。政府施設で九条さんと面会）

「紹介したい人がいる」

──この一言が、嫌な予感しかしない。

（保険、打っとくか）

スマホで有給申請をひとつ。木曜を空ける。

……でも、指を離す前に、今日の午前中がよぎった。

部下からの設計相談。

レビューの詰まり。

営業からの新規案件の火急の確認。

“ちょっとだけ”のはずの会話が、全部、地味に重いやつ。

（木曜、丸一日抜けて……回るか？）

頭の中で、タスクを棚卸しする。

止められないものと、止めてもいいもの。

僕がいないと詰むものと、任せていいもの。

……結論。

“回る”。ただし条件付きだ。

（明日の午前中で、やり切る）

相談の返しを出し切ってボールを相手側にする。

詰まりを潰す。

優先順位を揃える。

木曜の不在でも回るところまで持っていく。

そして、明日の政府施設で何もなければ潜ればいい。

何かあっても動ける。

上司に打ち明けたぶん、こういう有給申請が少しだけ楽になった。

“言えないストレス”って、思ってたより重い。

帰宅。

風呂を沸かさず、今日はシャワーでいい。

全身の汗と埃を流すと、ようやく日常に戻ってくる。

「ふぅ……」

リビングに出た瞬間、スパイスの匂いが鼻をくすぐった。

コンロの上に鍋。保温の弱火。――ディアだ。

（……カレー、作ってくれてたのか）

温め直すだけでいいって、ありがたすぎる。

皿に盛って、ソファに沈む。

そのとき、軽い気配が肩に落ちた。

ミニチュアのディアがブレスレットから出て、肩に乗った。

髪の匂いが、ふわっと近い。

「おかえり、秀人」

「ただいま。……カレー、ありがとう」

「どういたしまして」

ディアは少しだけ得意げに、続けた。

「それと、報告。スーラ――94階で、ちゃんと頑張ってるわ」

「……頑張ってる、って何を」

「ふふ、内緒。怖がらずに、ちゃんとついてきてるのよ」

……その笑い方、だめだ。

絶対に“言わない”を楽しんでる。

「まさか、料理中にゴミ箱代わり――」

「失礼ね。料理はこっちで私がやったわ。スーラは別件。……だから内緒」

「はいはい。内緒ね」

追及したら、たぶん面倒になる。

ここは素直に引くのが正解だ。

ディアは満足そうに頷いて、肩の上で小さく脚を揃えた。

「冷めるわよ。食べなさい」

「いただきます」

一口。

あったかい。ちゃんと、身体の中が戻ってくる味。

ディアはそれを確認したみたいに、ふわりとブレスレットへ戻った。

残るのは、まだ少しだけ甘い香り。

僕はもう一口食べてから、スマホを手に取る。

（……さて、世間はどうなってる）

何気なくSNSを開いて、固まった。

《帰還者5人、最強パーティ結成へ──山田玲央が語る“次のステージ”》

「……は？」

記事を開くと、キメ顔の山田。

派手な演出、派手な言葉、派手なノリ。

横には知らない若手っぽい男女が数人。

「……派手に出たな。大丈夫か、これ」

メディア映えはする。

でも、動きが派手だと、規制も派手になる。

（頼むから、巻き添えはやめてくれよ……）

スマホを伏せて、ソファの背に沈む。

静かな夜。

だけど今日という一日は、少しだけ違った。

上司に“今の自分”を話せたこと。

それが、心を軽くしていた。