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063話『再起の月曜、再鍛の夜』

──朝。

カーテン越しの光で、目覚ましより先に目が覚めた。

（……体は動く。なのに、頭が起きてこない）

昨日まで40階まで潜ってたんだ。

そりゃ切り替えも遅れる。

ベッドを出て、コーヒーを淹れて、身支度して、PCの前へ。

「……昨日までダンジョンにいたのに、朝から仕事してる僕、えらい」

誰も褒めないので、自分で言う。

今日は在宅勤務。

ほんとに助かった。

午前中はメール処理、資料確認、報告会。

画面の文字を追っているうちに、じわじわ“会社モード”に戻っていく。

――そして、WEB会議の終盤。

「明日、大阪に行く予定があるんだけど、君も出社できる？」

画面の向こうの上司が、さらっと言った。

僕は一瞬だけ止まって、それでも口は勝手に動く。

「はい。問題ありません。明日は、出社します」

社会人はフレキシブル。

というか、フレキシブルでないと生き残れない。

午後。

進捗報告を投げて、一息。

……やっぱり、頭が重い。

体力じゃない。

“まだ休ませてくれ”って気持ちが、ずっと訴えてくる。

「今日は、お休みデーにするか……」

小声で宣言して、PCを閉じる。

背もたれに預けて、深く息を吐く。

「賛成よ」

いつの間にか、ミニチュアのディアが棚の縁に座っていた。

脚を揃えて、こっちを見てくる。

「無理をすると、また技能共有結(コードリンク)が乱れるわ。今日は休息にしましょ」

「……休息。いい響きだな」

「でしょ？」

ディアは小さく笑って、少しだけ真面目な目になる。

「それと、スーラの件でひとつ。少しの間だけ、94階層で……私の本体のそばに置いておきたいの」

「ん？なんで？」

「可能性を感じたから。試したいことがあるのよ。もちろん危険なことはさせない。あの子の意思も、確認済み」

36階で契約しようとしたとき、ディアは言った。

「あなたが責任を持ちなさいね。私は知らないわよ？」――まだ覚えてる。

でも――ここで言い返せば、たぶん面倒になる。

だから、言葉は飲み込んで頷いた。

「わかった。夜にみんなで94階へ行こう」

「ありがとう、秀人」

その一音だけで、空気が少し緩むからずるい。

午後は、軽い家事で“生活”を取り戻す。

洗濯機を回して、掃除機をかけて、シンク周りを磨く。

（こういうの、効くんだよな）

整えるって行為は、精神の呼吸になる。

作業部屋に移って、テーブルの端末を手に取る。

ゲート内でこまめに録音していた、各階層のボイスメモ。

提出用にまとめるため、AIに処理を投げた。

「……21階から40階まで。録音ファイルの結合と要約、お願い」

端末が低く起動音を鳴らし、解析が走る。

音声からテキスト、タグ分類、重要キーワード抽出。

数秒で進捗バーが伸びていく。

（ほんと、便利な時代だよな……）

僕が現場で“喋って残した”分だけ、あとが楽になる。

仕事も同じ。ログは裏切らない。

処理完了を確認して、端末をスリープへ。

「……今日はここまででいいか」

ソファに腰を下ろして、久々にニュースとSNSを開いた。

情報の海から、丸四日離れていた。

（さて……世間はどうなってる？）

まず目に入ったのは、新宿ゲートの到達階層。

「……16階まで行ったのか」

前回見たときは14階だったはず。

着実に進んでる。

さらにスクロールして、目に止まった見出し。

「アメリカ、20階クリア……中国も20階達成……か」

速い。

人も資源も、投入してる規模が違う。

――もっとも、僕みたいに情報を“隠してる”国があっても、おかしくはない。

そして、もうひとつ。

≪本日、海外6ヶ所でスタンピード発生。各国、対応に追われる≫

「……スタンピード」

日付を見る。

小型ゲート発生から、ちょうど――37日目。

（……やっぱり、この日なんだな）

日本は、今のところ何も起きていない。

スマホを置いて、息を吐く。

「……よかった」

背もたれに沈んだ。

夕方。

空腹がふわっと顔を出した頃、キッチンから香ばしい匂いがした。

「……いい匂い」

吸い寄せられるようにダイニングへ行くと――

「……ああ」

ディアがエプロン姿で、フライパンを振っていた。

ミニチュアじゃない。

通常サイズだ。

動きが妙に様になってる。

その横。

調理台の上に、ちょこんとスーラ。

そして――

「……なにその連携」

ディアが人参の皮をむく。

皮が落ちる前に、スーラがぺちん、と触れて溶かす。

プラ容器、卵の殻、包装ビニール。

全部、スーラが無言で分解していく。

（なるほど。“可能性”ってこれか）

便利だ。

便利だけど――

（36階ボスの使い方が、それでいいのか？）

「……見なかったことにしよう」

そっと後ずさりして、リビングへ引き返す。

ツッコミを入れたら負けな気がした。

夕食後。

「そろそろ、スーラにも拠点を見せましょうか」

ディアが言って、僕らは94階へ移動する。

城に入ると、スーラはきょとんとしながら壁沿いにのそのそと進む。

金属の装飾の前で止まり、じっと眺めて、ぷにっと震えた。

「ふふ。かわいい。ああ見えて、学習能力も高いのよ」

ディアの声が上機嫌だ。

僕はふと、40階のボス戦を思い出していた。

「……やっぱりさ。技能共有結(コードリンク)って、切れる時は切れるんだな」

慣れたら呼吸みたいに当たり前になってた。

寝てる間だって繋がってる。

それが戦闘中、あの痛みと動揺で――ふっと途切れた。

「不安、出てきた？」

ディアの問いに、僕は一瞬だけ黙って頷く。

「なら、訓練しましょうか。例えば私が日々ストレスを与えて、耐性を――」

「やめて。壊れる。僕が完全に壊れる」

即答だった。

ガチでノータイムだった。

コユキが、腹の底から楽しそうに笑う。

ディアは頬を軽く膨らませる。

「……冗談よ。半分」

「半分でも怖い」

僕は深く息を吐いて、考えを切り替えた。

「切れない環境づくり。切れた時の手順。あと――自分のスキルだけで最低限戦える形」

「現実的」

コユキが頷く。

ディアも腕を組み、微笑む。

「じゃあ、まずは黒想鋳具《アーマメント・フォージ》ね」

「うん。今の僕の“武器”だ」

掌に意識を集める。

黒い金属みたいな魔力が腕にまとわりつき、形を作り始めた。

「黒想鋳具《アーマメント・フォージ》」

短剣。片手剣。槍。

形は、思ったより素直に立ち上がる。

そして――慣れた形。

「……バット」

金属バット。

僕の相棒だったやつ。

黒い“意志の武器”が、同じ輪郭で固まる。

一拍。

コユキが、じっとそれを見てから言った。

「……なんでそこでバットなの」

「僕の手が勝手に」

「本来、バットは武器じゃないよ。スポーツ用品」

「知ってるよ。けど、僕にとっては武器だったんだよ」

ディアが口元を押さえて、くすっと笑う。

「……あなたらしいわ。いちばん握り慣れたものを、真っ先に選ぶのね」

「でしょ。――よし、次」

僕はバットを霧みたいにほどいて、もう一度、意識を絞る。

剣。ナイフ。トンファー。ハンマー。

形を変えるたび、黒い魔力が“型”を覚えていく。

「……うん。だいぶ安定してきた」

ディアが指先を軽く振る。

「じゃあ、試し斬りの相手を出すわね。安心して。痛くない子よ」

「痛くない子って何……？」

紅い霧と黒い魔力が絡んで、床の上に湿った輪郭が立ち上がった。

――ちびワーウルフみたいなやつ。

眠たそうな顔。

動きもゆるい。

「ぬいぐるみ感あるな……」

黒想鋳具《アーマメント・フォージ》を片手剣にして、一閃。

黒い刃が、空気を裂いた。

ちびワーウルフは、霧みたいに散った。

「……いける。ちゃんと当たるし、斬れる」

「魔力の流れも安定してる。動作も悪くない」

コユキの分析が、妙にプロっぽい。

プレッシャーが増す。

その後も、剣、槍、ハンマー……形を変えながら数体を相手に繰り返す。

最後に息を吐いて、僕は肩を回した。

「よし。今日はここまで。……いい練習になった」

「ええ。継続が大事よ」

「継続は正義」

コユキが頷く。

──帰る前に、スーラをディアの城に置いていく。

アイスブルー色のゼリーみたいな体が、ぷるん、と小さく揺れて、床の装飾の影へゆっくり溶けるように寄っていった。

「……頑張るんだぞ」

スーラは一度だけ、ぺちん、と軽く跳ねてみせる。

その仕草が、返事みたいで――僕はそれ以上言わなかった。

帰宅して、汗を流す。

熱いシャワーは、身体じゃなく頭の奥に効く。

湯気に包まれると、現実と非現実の境目が少しだけ滑らかになる。

ベッドに潜り込んで、スマホのカレンダーを見る。

「……そうだ、明日は出社だった」

それから、ふと思う。

「午後から、新大阪ゲートにも行けるな」

日常と非日常が、交互に来る。

でも――一人じゃない。

「……また、潜るか」

小さく呟いて、目を閉じた。