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060話『堕ちた魔女』

──40階層。

39階の荒野で休んだはずなのに、転送陣を抜けた瞬間、空気が“粘った”。

乾いた風は消え、灰色の靄が肌にまとわりつく。

喉の奥が甘く痺れる。

匂いだけで、嫌な予感が確信に変わった。

「……ここ、空気がまずい」

床は硬い石なのに、足裏に沈むような感覚がある。

現実の質感が薄い。

――それが一番怖い。

中央に、灯りが一本だけ残っていた。

燃え尽きた蝋燭みたいな魔力の残滓。

その光の中に“女”が立っている。

「……女、か？」

いや、正確には――“女だったもの”。

黒く朽ちたドレス。

崩れた顔面。

空洞の瞳。

その周囲だけ、影が濃い。

影が、息をしている。

コユキが視線を細くする。

「堕ちた魔女……。闇の残滓で動いてる。たぶん、幻惑系が本命」

「歓迎の挨拶が来そうね」

ディアの声が柔らかい。

柔らかいのに、警戒は鋭い。

次の瞬間。

女リッチが、口を開いた。

「ようこそ、我が幻想の宴へ──」

声が響いた瞬間、闇の奔流が放たれた。

空間全体が“夜”に沈む。

視界が黒く塗りつぶされるのに、音だけがやけに鮮明だ。

布が擦れる音、骨が軋む音、遠くで誰かが笑う声。

「広範囲……！」

「僕が入る！」

判断は速かった。

ここで守りに入ると、確実に削られる。

初手で崩す。

僕は影へ滑り込む。

影移動(シャドウ・シフト)――発動。

闇の縁を蹴って死角へ。

いつもの勝ち筋。

視界の外に回って、空間斬糸(スペース・スレッド)で切る。

「──行け」

空間斬糸(スペース・スレッド)――展開。

糸が空間を裂いて、女の背へ伸びる。

当たる。

――そう思った。

「……甘い」

吐き捨てた瞬間、杖が虚空を切った。

「──闇散れ。闇焔刃(ダーク・ブレイズ)」

黒煙が膨れ上がり、紫黒の刃が“遅れて”飛び出す。

反応はした。身体も動いた。

なのに――刃の軌道が、僕の回避を一歩だけ追い越した。

「っ……！」

脇腹をかすめる。

熱い。

焼けるのに、同時に冷たい。

皮膚の下に、氷みたいな痛みが潜り込んでくる。

（……当たった。浅い、でも――）

痛み自体は致命傷じゃない。

問題は、その瞬間だけ意識が“痛み”に引っ張られたことだった。

金曜からずっとゲート内。

身体はスキルで回復しているのに、精神は休み切れていない。

その薄い疲れの層に、今の一撃が刺さって――集中の芯が、ほんの一拍だけ揺らいだ。

（まずい……）

頭の奥で“当たり前”に張り続けていた糸が、ぷつん、と切れた。

（……技能共有結(コードリンク)が……途切れた？）

熟練してからは、呼吸みたいに繋がっていたのに。

つまり今の僕は、精神の安定を欠いた――そういうことだ。

コユキの気配が薄い。

ディアの魔力の輪郭も遠い。

スーラの振動も掴めない。

そして、共有をされていたスキルがすべて切れる。

40階で、これは――致命的だ。

焦りが浮かぶ。

浮かんだだけで、視界が一段暗くなる。

女が、静かに囁いた。

「響きなさい。甘き呪縛(アモール・ドレイン)」

ぞわり、と皮膚が総毛立った。

甘ったるい香りが、空気に混ざる。

味のないはずのダンジョンで、舌に“蜜”が乗る錯覚。

そして――声。

耳じゃない。

頭の奥に、直接落ちてくる。

──怖くないわ……全部、私に委ねて。

あなたは、ただ私を見ていればいいの。

（……あ……れ……？）

視界が、歪んだ。

目の前のディアが――“敵”に見えた。

コユキの白い毛並みが、汚れた影みたいに見えた。

スーラの透明な青銀が、毒々しい何かに変わった。

逆に、中央の醜悪な女が――この世界で一番“正しい”存在に見えた。

（おかしい。分かってる。分かってるのに――）

胸の奥が熱くなる。

守らなきゃ、という感情が生まれる。

誰を？あの女を。

……意味が分からない。

「……お前ら、なんでそこにいるんだよ」

声が、勝手に低くなる。

金属バットを握る手に力が入る。

「邪魔だ……そこから、どけ……！」

コユキの声がする。遠い。

「錯覚よ、秀人。意識を保って――！」

ディアも叫ぶ。

でもその言葉は、僕の耳に“攻撃”として入ってくる。

守らなきゃ。

（違う。違う、違う――）

スーラが、右腕の内側から刺すような振動を送ってきた。

微細な痛み。

僕を止めようとしている。

「……やめて。なんで……敵意なんて……」

そこで――腹が冷えた。

赤黒い“槍”が、腹部に突き立つ感覚。

「──ぐっ……！」

息が抜ける。

口の中に鉄の味。

視界が赤黒く染まる。

痛い。

痛い、という言葉が軽い。

脳が焼ける。

内臓をかき混ぜられる。

“死ぬ”という確信だけが、綺麗に残った。

（……ここで？こんな――）

膝が落ちる。影が滲む。

そして、ふと気づく。

痛みが、“引いていく”。

槍の熱が冷え、輪郭が薄れ、指先で触れたはずの硬さが霧みたいに消える。

（……この感触、知ってる）

あのときだ。

ディアと初めて会った夜――僕の腹を貫いた“赤黒い槍”。

これは――幻覚だ。

その瞬間、氷水みたいな声が、心の奥に響いた。

「目を覚ましなさい、秀人」

ディアの声。

怒っている。

だけど、切実だ。

「甘い声に釣られないで。あなたの意思は……他人の声で操られる人じゃないでしょう？」

幻覚による死と、その一言で、理性が戻った。

目の前が一気に晴れる。

甘い匂いが腐った砂糖に変わり、吐き気がこみ上げる。

「……っ、ディア……」

「今のうちよ。技能共有結(コードリンク)、再構築して」

僕は震える息を押し込み、意識を深く落とす。

コユキ、ディア、スーラ――輪郭を探して、結び直す。

技能共有結(コードリンク)――再接続。

ぷつり、と戻る感覚。

頭の奥の“線”が、また三本に増える。

「戻った？」

コユキの声が、今度ははっきり届いた。

「……戻った。ごめん、危なかった」

「やっと戻った。じゃ、次は仕返しの番だね」

ディアが小さく笑う。

笑ってるのに、目は笑ってない。

僕の胸が痛む。

（反省は後。まず勝つ）

「隙、作る。いける？」

コユキが影へ滑る。

スーラが右腕から伸び、床の一部を溶かして“逃げ道”を作る。

ディアの結界が薄く広がり、女の闇の流れを一瞬だけ鈍らせた。

「行ける。……今度は外さない」

僕は影を踏む。

影移動(シャドウ・シフト)――発動。

時間視界(クロノサイト)――同時に、世界が少し遅くなる。

糸が女の周囲を包囲し、動きを縛る。

女リッチが杖を振ろうとした、その瞬間。

スーラが飛んだ。

ぷに、と音がしそうな柔らかさで、杖に絡みつく。

黒い杖の先端が、泡立つように溶けて消える。

「今！」

コユキが背後へ回り、影から噛みつく。

魔力の残滓が、霧散する音。

女が呻く。

「そんな……我が、宴が……！」

「宴は片づけるものだよ」

コユキの声が冷たい。

ディアが、短く告げる。

「秀人、終わらせて」

僕は頷く。

痛みの記憶が、まだ腹に残っている。――あれが幻覚でも、身体は覚えてしまう。

だからこそ、今は見失わない。

影移動(シャドウ・シフト)で懐へ。

糸を一点に集める。

空間ごと切る。

「……これで、終わりだ」

空間斬糸(スペース・スレッド)――収束、断ち切り。

女リッチの身体が、静かに崩れた。

断末魔は、遠くの蝋燭みたいに細く、消える。

「……終わった」

ようやく、空気の粘りが薄れる。

灰色の靄が、引いていく。

ディアがゆっくり近づいてきた。

ミニチュアの姿のまま、僕の胸元を見上げる。

「……ありがとう。戻ってきてくれて」

「……さっきの槍、前にやられた時以上に……本気で死ぬと思った」

「幻覚でも、心は死ぬわ。だから、叩き起こした」

一瞬だけ、ディアの声が揺れる。

「……あなたに敵意を向けられたときは、ちょっと悲しかったけどね」

胸がきゅっとなる。

「ごめん。次は、もう少し気をつける」

コユキが咳払いみたいに尻尾を揺らした。

「反省会は後。ひとまずクリア、おめでとう」

スーラが、右腕でぷにっと震える。

“片づいた”という満足の波紋。

僕は息を吐いて、コユキの頭をそっと撫でた。

（ありがとう。……本当に）

長かった攻略が、ようやく一区切りついた。

今はただ、この小さなぬくもりで、心をほどいていく。