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059話『戦闘ゴミ箱』

朝の目覚めは、やや重たかった。

「……7時か」

ディアの結界のおかげで安心して眠れたのはありがたい。

スキルの恩恵もあって、体力や筋力の“回復”そのものは足りている。寝起きの関節も重くない。

それでも――目が覚めた瞬間、胸の奥に薄い膜みたいな疲れが残っていた。

（自宅のぬくぬくのベッドと違って、ここは“休む場所”じゃない。寝てても、どこかで警戒が切れない）

濡れタオルで顔を拭き、首筋の汗を拭う。

身体は整っているのに、気持ちだけが一拍遅れて追いついてこない。

（……シャワー、浴びたい）

ソファ代わりの石に丸まっていたコユキが、僕の顔をちらりと見た。

あくび混じりなのに、観察は鋭い。

「……不服そう。シャワーの夢でも見た？」

「顔に出てた？」

「出てる。お風呂が恋しい顔」

「……否定できないな」

ディアが小さく笑って、カップを揺らす。

声は柔らかいのに、言うことは現実的だ。

「結界で眠りは守れるけど、快適さまで“家”にはならないものね。慣れるしかないわ」

こんなことをここで引きずると今日の判断が鈍る。

仕事でも同じ――“感情の滞留”は集中を腐らせる。

朝食を終え、軽くストレッチをして、気合を入れ直す。

「よし、行こう。今日は……40階まで、抜ける」

コユキとディアが頷き、僕たちは転送陣から36階層へ踏み込んだ。

開けた空間に足を踏み入れた途端、空気の質が変わった。

湿り気の奥に、金属を溶かすような酸味。鼻の奥がわずかに痺れる。

そこに、“それ”は静かにいた。

「スライム……？いや、なんか違う……？」

透明な体に銀の縁取り。

ぷるんと揺れる体表の奥で、魔力の波紋がじんわり拡がっている。

見た目は綺麗な銀色ゼリーだ。

足元の石畳が、ヌルリと崩れていた。

「……床、溶けてる？」

ダンジョン特有の硬質な岩石が、腐食したみたいに滑らかな凹みに変わっている。

その中央で、半透明のスライムが小さく揺れていた。

ディアが目を細める。

「任意の物質を……溶かしてるわね。石も対象。でも全部じゃなくて、“選んで”溶かしてる」

コユキが淡々と補足する。

「じゃないと、この地面も階段も全部なくなる。下の階に即落下コース」

「想像が最悪すぎる……」

僕が突っ込むより先に、スライムが、ぴょこ、ぴょこ、と近づいてきた。

威圧感はない。

でも“能力が危険”な個体は、気配が静かなほど怖い。

僕は腰の金属バットを抜いた。

このゲートに来てから、ずっと相棒みたいに握ってきた一本だ。

「……ちょっと失礼」

威嚇半分、反応確認の軽い一撃。

バットの先端が、ヌルリ、と触れた。

その瞬間。

「……え？」

金属が、じわじわと黒く染まり、泡立つように――溶けた。

触れただけ。

相手は、ただ揺れているだけなのに。

「……武器、溶かされた？」

表面張力だけで形を保っているようなゼリー状の体。

その一部が金属を飲み込むように絡みつき、そして、あっさり“消化”していく。

威圧感は、ない。

だけど――明確な危険だけがある。

「……ただ者じゃないな、こいつ」

そこで、僕の口が勝手に動いた。

「……これ、契約できないかな」

「は？」

「え？」

ディアとコユキが、見事に声を揃えた。

――あっ。

口が先に出た。

でも不思議と、後悔はなかった。

理屈じゃない。“今ここで契約すべきだ”と、直感が告げている。

仕事でも、こういう瞬間がある。

数字も理屈も揃ってないのに、確信だけが先に立つやつ。

で、僕の場合……そういう直感を丁寧に扱った方が、結果的にうまくいくことが多い。

もちろん、雑に飛びつくのとは違う。

一回、最悪を想像して、それでも取る価値があるなら――決める。

僕は慌てて言い訳を並べる。

「いや、その、見た目ぷにぷにしてるし……戦闘でも役に立つかもしれないし……ほら、処理とか……」

ディアが一拍置いて、苦笑する。

柔らかい声なのに、内容は容赦がない。

「……魂縛契約(ソウル・バインド)、92階のボスでも考えてるなら、あと一体しか契約できないのよ？それでも本気？」

「でも36階、たぶんボスっぽいし、普通に強いはず……それに、この能力、絶対便利だよ」

沈黙。

コユキが小さくため息をついた。

「好きにしたら？……ただし、あとで泣かないでよ」

「よし」

即答してしまった。

こういう判断が“良い社会人”かは知らない。

でも、後悔はしないつもりだ。

ディアも小さく笑って、釘を刺す。

「これまで通り戦闘補助はするわ。でも、その子のことは……あなたが責任を持ちなさいね。私は知らないわよ？」

「もちろん」

魂縛契約(ソウル・バインド)のスキルを展開する。

スライムとの魂の接触へ。

スライムは一瞬ぴくりと揺れたが、拒否の意思はない。

むしろ興味深そうに――いや、なんだか嬉しそうに近づいてくる。

「よし……名前がないなら、いるよな。スライムだから……スーラでどう？」

ぷるん、と震えるように応答があった。

【魂魄契約成立──新たな契約個体：スーラ】

右腕に、ぺたっと張り付くように融合してくる。

ぬるくて、冷たくて、妙に心地いい。

……癖になりそうで困る。

「……スーラ。試したいんだけど」

「皮脂と汗だけ吸収、とか……できる？」

沈黙が落ちた。

次の瞬間、ミニチュアのディアが肩に飛び乗ってくる勢いで詰め寄った。

「ちょっと待って。今その発想で契約したの？」

「……衛生面、って理由？」

コユキの冷ややかな視線が痛い。

「だ、だって！昨日今日ずっとベタベタして気持ち悪かったし……！」

スーラから返ってきたのは、言葉ではなく感覚。

“難しい”という、ぼんやりした拒否。

――汗や皮脂だけ、という概念が分からない。

――皮膚ごと溶かす可能性がある。

「やめて！？それは困る！」

「……だから言った」

コユキが呆れたように尻尾を揺らす。

僕は軽く項垂れた。

「やっぱ、ないものねだりだったか……」

ディアが肩を叩く。

声は優しい。でも言葉は的確だ。

「がっかりしないで。処理能力だけでも優秀よ。……ゴミ箱として」

「なんでそこに落ち着くんだよ！」

「だって現実的でしょう？」

「確かに否定できないけど！」

スーラは僕の右腕に巻きついたまま、まるでスライム製のアームパーツみたいになっている。

──37階。

出てきたのは、金属製の大斧を構えたミノタウロスだった。

「ミノタウロスか……しかも武器持ち」

地面が震える。

巨体が突っ込んでくる。

鼻息の熱と鉄の匂いが、距離を詰める速度を教えてくる。

（正面受けは危険。まずは、死角にまわろう）

判断を固めた、その瞬間。

スーラが前に出た。

（──見てて）

そんなふうに伝わる振動。

大斧が振り下ろされ、スーラに命中――したと思った次の瞬間。

「……斧が、溶けてる！？」

接触面から金属が力なくたわみ、熱も火花もないまま輪郭だけが崩れる。

泡が弾けるように欠け、柄の先端から静かに消えていった。

「やった……！スーラ、すごい！」

スーラは跳ねるようにミノタウロスの顔面へ飛びついた。

張り付いた瞬間、ぬるい圧が“押し広がり”湿った音がし、輪郭がほどける――巨体が膝をつく。

「うわ……顔面、消えてる……」

残るのは、空虚な跡だけ。

スーラは満足げにぷにっと波打ちながら、僕の右腕へぺとりと戻ってきた。

（……恐ろしい。でも、頼れる）

ディアが淡く笑う。

「性能は折り紙付きね。もう、完璧な“戦闘ゴミ箱”じゃない」

「その呼び方やめようよ！」

「褒めてるのよ？」

「褒め方が雑！」

コユキが横で、短くまとめる。

「処理担当としては優秀。……今は便利ってことでいいでしょ」

38階。

小休止。時計は13時を回っていた。

ランチを取りながら、出たゴミや容器をスーラに任せて消化してもらう。

便利すぎる。罪悪感が追いつかない。

「……まじで、生活モンスターとしても優秀なんじゃ……」

「何を目指してるの、あなた」

ディアのツッコミは柔らかいのに、刺さる。

「褒めてるんだよな、それ」

「ええ、もちろん。スーラの機能としては最高よ？」

スーラ自身も分かってるのか、身体の波紋がふよんふよんと揺れて楽しげだった。

39階に入ると、空気がまた一段と変わった。

湿り気は消え、乾いた風が頬を撫でる。

地面は岩と砂礫が混じった荒野で、踏み込むたびにざり、と乾いた音が鳴った。

見上げれば天井は高く、遠くに地平線めいた影が伸びている。

閉鎖空間のはずなのに、妙に“広い”。

「……ここ、嫌な広さだな」

景色が開けるぶん、隠れ場所がない。

遮蔽物が少ないのに、視界の端だけがやけに揺れる。

熱気じゃない、魔力の揺らぎのように感じる。

「ここ……なんか、“死”に近い？」

コユキが眉をひそめ、警戒を強める。

スーラは右腕に巻きついたまま動かない。

砂埃を嫌がっているのか、それとも戦いに備えて集中しているのか。

複数のモンスターを撃破しながら、荒野の奥へ進む。

乾いた空気のせいか、呼吸が少し浅くなる。喉の奥がひりつく。

体力は残っているのに、集中だけが削られていく感覚があった。

（広い場所ほど油断が出る。疲れてるときほど、手順を守れ）

戦闘を終え、岩の陰に身体を預けて、僕は大きく息を吐いた。

時間は15時前。

身体は動く。

でも、神経がじわじわ重い。

「終わったか……スーラ、今日ずっと活躍してるな」

軽く右腕を叩くと、スーラがぷにっと応える。

その感触が、乾いた世界の中でやけに“生っぽく”て、少しだけ癒やしになるのが悔しい。

ディアがそっと隣に座る。ミニチュアの姿で、静かに言った。

「お疲れさまです。あとひとつですね」

「今のうちに整えましょう。……40階の前に、全部」

コユキが小さくあくびを漏らしながらも、言葉は締まっている。

「……40階は、きっと一筋縄じゃいかない気がする。いまのうちに、全部整えておくべきだな」

僕は頷きながら、背後の岩肌に身体を預けた。

──あと一層。

スキルが手に入る階層。

“ここまできた”という実感と、“まだ何かが待っている”という予感が、胸の中で混ざり合う。

そんな昼下がりの静けさの中、スーラがそっと僕の胸元に触れてきた。

（……分かってる。お前も、一緒に行くんだよな）

小さく笑って、僕は深く息を吐いた。

そして次の一歩に備えて、しばしの休息に身を預けた。