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058話『巡る癒しと、限界のバット』

朝、6時半。

結界の中は、ダンジョンとは思えないほど穏やかだった。

「……よく寝た。寝たけど……シャワーないの、地味にきついな」

汗の残り方が、思考より先に心を削る。

濡れタオルで拭いても“応急処置”でしかない。

「体を一瞬で清潔にしてくれるスキルとか、ないのかな……」

「ないものはない。……現実的にいこう、秀人」

朝から容赦ない。

ディアが紅茶をひと口含んでから、楽しそうに言う。

「ふふ。もし“潔癖すぎるモンスター”がいたら……そういうスキルを持ってるかもしれないわね」

僕の本気に、二人がくすりと笑った――が。

ディアはカップを置くと、少しだけ表情を改めた。

「……ちなみに。似たことは、私なら“できなくはない”わ」

「たしかに……ディアなら何でもできそう」

「浄化に近い術式なら、汗や臭いを薄くする程度はできるわ。……でも」

ディアの視線が、まっすぐ刺さる。

「それを当たり前にしないで。ここはあなたとコユキが“自力で回す”練習の場でもあるの。私のサポートは最低限よ」

コユキも淡々と続けた。

「ディアが全部やると、秀人の判断が鈍る。依存は、あとで致命傷になる」

「……言い方」

「事実」

「ふふ。必要なときは手を出すわ。でも“快適”を先に配るのは違う。今は――泥臭くいきましょう」

……分かってる。

最初から誰かの手で整えてもらうと、自分で回す力が育たない。

自走できる状態を作るのが先。

仕事も同じだ。

「了解。じゃあ、濡れタオルで我慢します」

「うん。それで十分」

「良い子ね」

朝食を済ませて、探索を再開する。

28階は湿地帯みたいな構造で、足場が悪い。

腐った草の匂い、ぬかるみの吸い付く感触。

毒属性の気配も濃い。

でも、耐性が揃っている今の僕らなら、致命傷にはなりにくい。

「……あれは？」

透明な外殻、淡い緑のコア。

精霊みたいに浮かぶ、美しい“何か”。

敵意を剥き出しにはしていない。

だからこそ、嫌な予感がした。

「可愛い。……でも、厄介そう」

戦闘が始まると、予感は当たった。

そのモンスターは癒律の精霊、ヒール・エコー。

仲間を呼び、回復支援で戦線を延命するタイプだ。

放置すると、いつまでも終わらない。

視界に映る数は増える。

湿った空気が、回復の光をやけに鮮やかに反射する。

そして――回復の“間”が、こちらの攻撃の“間”を奪っていく。

判断は一つだった。

僕が射線をずらし、コユキが影から滑るように距離を詰める。

ディアの声が短く、冷える。

最後は――コユキが、影から滑るように距離を詰めた。

「回復の核を落として。周辺は私が押さえる」

刹那。

コユキの口元が、ほんの少しだけ吊り上がった。

「──模写捕食(ミミック・イーター)、完了」

次の瞬間、淡い緑の光がコユキの足元に細く流れた。

「新スキル。癒泉導脈(リジェネレーター)」

「……来たか」

声が漏れる。

回復自体なら、癒光循環(ヒールライト)もある。

ディアから借りてる再生(リジェネ)だってある。

それでも――これは違う。

でも、これは“違う”。

「一定時間、回復を“流し続ける”タイプ。範囲支援。ボクも対象」

「つまり――戦いながら周りを回復し続けられる、ってことだな」

コユキが短く頷く。

今は三人だけで回っている。

でももし、護衛対象が複数いたら。

救出が絡んだら。

後衛を守りながら押し切る必要が出たら。

効くのは、“自分だけ助かる手段”じゃない。

戦線全体を底上げできる、こういうスキルだ。

（何事も、想定してるかどうかで結果が変わる。備えは、臆病じゃなくて“仕事ができる”ってことだ）

コユキの尻尾が、ぴこっと跳ねた。

「……役に立つスキルでしょ？」

「うん。十分すぎるくらい」

勢いのまま30階も突破。

時刻はちょうど昼。

「ここでランチにしよう」

転送陣の前で腰を下ろし、温めたスープ付きの食事を広げる。

「……ディア、料理の完成度が上がりすぎてない？」

「必要だからやってるだけ。……それに、あなたが“食べられる顔”をするの、嫌いじゃない」

さらっと言うのがずるい。

僕は視線を逸らして、スプーンを動かした。

午後も順調に進む。31階、32階。

罠の類はスキルとコユキの直感で回避し、立ち回りに余裕がある。

33階クリアは19時過ぎ。

転送陣の前で座り込む僕に、コユキが近づいてくる。

「……このまま、いっきに35階まで行けそう？」

「疲れてはいるけど、まだいける」

ディアが口を挟む。柔らかいのに、芯がある。

「でも、欲張りすぎは禁物よ。夕食を挟んで一度整えましょう。その後は……1、2階で今日は終わり。いい？」

「……了解。腹ごしらえ、しよう」

影から取り出した食事を広げるだけなのに、妙に“遠征感”が出る。

「こうして影に保存できるの、ほんと便利だな」

「便利だけど無限じゃないよ。劣化しないわけでもない。管理が必要」

「うん。その管理、すでに誰かがやってくれてるけど」

「……雑に丸投げしないで？」

ディアの小さな睨み。

僕は笑って箸を動かした。

34階はボス階層。

派手な苦戦はなかったけど、油断すれば噛まれる。

そういう強さだった。

足音の反響、呼吸の乱れ、武器が擦れる音。

集中が薄れた瞬間に、相手の間合いに入る。

（勝てる。だけど、勝てるからこそ危ない。“慣れ”が一番の敵だ）

一度だけ、ディアが結界をはって立て直す場面があったが、最終的には僕たちの連携勝ちだった。

そして35階。

敵が“武器”を持っていた。

動きは単調でも、当たれば痛い。

痛いだけじゃない。

崩れる。

（……こっちは相変わらず、金属バット一本。空間斬糸(スペース・スレッド)を覚えても、結局いま殴るのはこれだ）

金属がぶつかる音が、やけに乾いて響く。

受け止めるたび、手のひらに痺れが残った。

コユキが敵の得物を見て、尻尾を揺らす。

「秀人の金属バット、そろそろ限界じゃない？変えてもいいと思う」

「だよな。いまは根性で振ってるだけだし……折れる前に考えたい」

ディアが淡く笑って、釘を刺すように言う。

「“根性”は最後の保険よ。装備は、先に整えるもの。……帰ったら、ちゃんと見直しましょう」

淡々と会話しながら、必要な判断だけを積み重ねる。

時刻は23時48分。

「……今日は、ここまで」

「正解。疲労は思考の敵だよ」

「結界、張るわね」

結界が広がり、空間がふっと静まった。

装備を外しながら、僕は小さく息を吐く。

「……体の拭き取りしてから寝よう」

濡れタオルで首筋を拭いた瞬間、逆に現実が刺さった。

「……でもさ。やっぱ風呂ないの、地味にきついな……」

コユキが、三本の尻尾をぴっと揺らす。

「いまさら？秀人、文明の恩恵に甘やかされすぎ」

「否定できないけど！汗のベタつきがさ、精神を削るんだよ」

ディアがくすっと笑い、わざとらしく肩をすくめた。

「ふふ。潔癖ね。……でも分かるわ。睡眠の質、落ちるもの」

「だろ？こう……“回復した感”が足りない」

「なら、明日も生き残って帰ること。お風呂はその報酬よ」

「報酬制か……」

「当然」

コユキが淡々と締める。

「文句言えるうちは余裕。はい、寝る」

「はいはい」

寝袋に潜り込む。

「おやすみ、二人とも」

「おやすみなさい、秀人」

「おやすみー」

結界の内側は、ほんのり温かい。

ダンジョンの冷たさが遠のいていく中で、僕の意識も静かに沈んでいった。