56/78

056話『朝のサプライズと、世界が開く音』

朝の空気は静かで、ほんの少し冷たいくらいがちょうどいい。

階段を下りて、ぼんやりした頭のままリビングへ向かった──その瞬間、僕の足はぴたりと止まった。

「……おはようございます、秀人」

そこにいたのは──

パジャマ姿で、通常サイズのディアだった。

「……は？」

いや、待ってくれ。

でか──いや、元の姿だ。

しかも手には湯気の立つティーカップ。

ソファに腰掛け、紅茶を静かに味わっている姿は、どう見ても“気品ある朝の貴族”。

「お、おはよう……って、なんで!?」

「ふふ。昨日お話しした通り、短時間なら本来の姿で活動できるようになりましたので……少し、試してみたくて」

頬にかかった金髪を指で払うその仕草は、妙に堂々としていて──

僕の寝起きTシャツ姿との落差がひどい。

「心臓に悪いサプライズはやめてくれ……」

「たまには、こういう朝も良いでしょう？」

紅茶をひと口。いや、本当に貴族だな。

やがて、ディアの身体が淡い光に包まれ、ふわりと縮んでミニチュア姿へ戻った。

「……はい、朝の演出は以上です」

「演出って言った……」

でも、不思議と悪い気分じゃなかった。

気を取り直してノートPCを開く。

慣れた椅子、コーヒーの香り、ほどよい静けさ。

（……やっぱり、家での仕事は落ち着くな）

データを整理しながら、ふと思い出す。

「そういえば、明日は出社する予定だったな。……必要なもの、先にまとめておくか」

予定表を確認し、ひと息ついて軽く背筋を伸ばす。

そんな何気ない作業をこなしているうちに、

静かな午前は、いつも通りゆっくりと終わりに近づいていった。

仕事を終え、玄関へ向かった僕は思わず固まった。

「……え、うち、通販倉庫に転職した？」

段ボール。段ボール。あと段ボール。

するとリビングからコユキが現れ、タブレットを軽く掲げた。

「午前中に届くよう調整しておいたほうが効率的だと思ってね。置配されたものは、全部偽映結界(ミラーシェード)と風景擬態(フォリアージュ)のスキルを使いながら玄関に寄せておいた」

「三日分の遠征準備だよ？これが最低ライン」

その冷静な言葉に、僕は思わず笑ってしまった。

そういえば、政府の依頼報酬用に作った口座の電子決済権限を、“活動支援の範囲で” とコユキに渡したのだった。

「購入履歴、用途ごとに分類してあるけど見る？」

タブレットには、すべての購入品と理由が丁寧にメモされ、分類されて並んでいた。

「……本当、コユキがいれば生活成り立つな」

「当然」

その一言が妙に誇らしげで、可笑しい。

ふわりとキッチンからいい香りが漂った。

「お待たせしました。保存食の準備、ひと通り終わっています」

ミニチュアのディアが、小さなお盆にぎっしり詰めた容器を抱えて飛んできた。

「こんなに……？」

「三日間ですから。影収納に入れておけば鮮度も落ちにくいわ」

淡々と影の空間へ容器を送り込むディア。

…………なんだろう。

本当に、サポート体制が万全すぎる。

（……これ、僕も全力で返さないと釣り合いとれないな）

そんな気持ちが自然と湧いた。

午後はスーパーとドラッグストアへ。

カートいっぱいに補給物資を詰め込み、準備を終える。

その後、サブゲートを通り94階層へ。

「軽い調整で十分だと思うよ。体力は温存したほうがいい」

コユキがいつもの落ち着いた調子で言う。

「ええ。無理を重ねる必要はありません。……軽めに進めましょう、秀人」

ディアも静かに続ける。

二人の段取りに従い、スキルの基礎コンボとコユキとの連携を何度か確認する。

「動きは悪くないね。反応も整ってる」

「このくらいで切り上げるのが最適でしょう」

汗をほんの少し流したところで、訓練は終了した。

サブゲートを抜け、自宅の物置部屋へ戻る。

ふと視線を上げると──昨日の夜に触れた電子ピアノが、静かにそこに置かれていた。

（……そういえば、久しぶりに触ったんだよな）

元嫁が弾いていたピアノ。

僕も昔、タブレットをMIDIで繋いで「音ゲー感覚」で練習していた時期があった。

けれど、仕事、生活。

そして離婚を経て──ピアノはただの“置物”になっていた。

椅子を引く音が静かに響く。

指を鍵盤へ置く。

昨日の感覚をゆっくり呼び起こし──音を鳴らす。

昨日、最初は何度もミスしたフレーズが、今日は自然に繋がる。

指先と音の流れが馴染んでいき、部屋には、思った以上に美しい旋律が広がった。

静かな余韻を胸に残したまま、物置部屋を後にする。

そのまま風呂へ向かい、熱い湯に身を沈めると──

指先の感覚が心地よく緩んでいくのを感じた。

（明日からの準備も進んでるし……悪くない時間だな）

風呂上がりに夕食を済ませ、ようやく落ち着き、リビングへ。

ソファに腰を沈めてなんとなくスマホを手に取り、ニュースアプリを開いた。

その瞬間、画面いっぱいに躍る見出しが目に飛び込んでくる。

《ゲート総合プラットフォーム、正式リリース》

《世界157ヶ所の大型ゲート、マップで一挙公開》

「……ここまで一気に出すのか」

自然と息が漏れた。

興味に任せてリンクをタップすると、地図が切り替わり──思わず言葉を失う。

世界地図が、赤いピンで埋め尽くされていた。

大きなピンだけで157ヶ所。

小さなピンは……数えるのを諦めるレベルで散乱している。

「……世界中、こんなに出てたのか」

地図の密度そのものが「異常事態」を語っていた。

試しに日本をズームすると──

見慣れた都市名の上に、赤いピンが立っている。

新大阪、新宿、名古屋、博多、広島、仙台、札幌。

全部で七つ。どれも“国の軸”とも言える主要都市だ。

スクロールして世界へ視点を広げると、他国の数も手加減なしだった。

アメリカ：ニューヨーク、ロサンゼルス、シカゴ、ヒューストン、サンフランシスコ、シアトル……合計13ヶ所。

中国：北京、上海、広州、成都、西安などで11ヶ所。

インド：デリー、ムンバイ、バンガロール、ハイデラバード、コルカタ……9ヶ所。

ロシア：モスクワ、サンクトペテルブルク、ウラジオストク、ノヴォシビルスクなど6ヶ所。

ブラジル：サンパウロ、リオデジャネイロ、ブラジリアなど5ヶ所。

ドイツ：ベルリン、フランクフルト、ミュンヘン……4ヶ所。

「……完全に“戦略拠点”だな、これ」

経済、人口、軍事、地政学的価値。

世界の“要”ばかりをピンポイントに突いてくる配置。

偶然とは、とても思えない。

スクロールした先には──つい最近訪れたハノイにも、大型ピンが立っていた。

「コユキ、これって……地理的な影響力を基準に出てる感じ？」

「そうだと思うよ。都市規模と位置、交通の結節点……全部、説明がつく」

「人の営みと力の流れ……ゲートは、そういう場所を選ぶのね」

ディアの言葉が、妙にしっくり来る。

日本に視点を戻し、新宿のピンをタップする。

【階層情報：14階までクリア】

博多は11階。広島は8階。名古屋は6階。

そして──新大阪・仙台・札幌は【非公開】。

「……新大阪の情報、やっぱり伏せてくれてる。九条さんの配慮だな」

嬉しさと、重い現実の両方が胸にのしかかる。

世界地図を見下ろしながら、思った。

（僕たち……確実に“戦線の真ん中”にいるんだな）

三人で、無言のまま地図を眺める時間が少し続いた。

他の情報ページでは、階層別モンスター、各国の攻略状況、帰還者の分布など、これまで断片的だったデータが一気に体系化されている。

「こうして見ると……情報そのものが武器になるな」

ぼそっと呟くと、コユキが片目を細めた。

「状況を俯瞰して判断するのは、秀人の得意分野でしょ」

「ええ。そういう冷静さ……私はけっこう好きよ」

少しだけ照れくさくなるが、二人の言葉が素直に胸に落ちた。

大きく息を吐く。

（──明日から、新大阪ゲートだ。目標40階層……）

今の自分にできることを、淡々と積み重ねていけばいい。