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055話『契約の更新、指先が奏でる余韻』

デスクに肘をつき、コーヒーの湯気をぼんやり眺める。

「……やっぱり、家がいちばん落ち着くな」

昨日は久しぶりに出社して、午後は政府施設へ。

どれも必要な用事ではあったけれど、こうして自宅で静かに仕事を進められる時間は、やっぱりほっとする。

（ハノイ遠征に、小型ゲート、新大阪、それから面会……）

ここ最近の予定をざっくり頭の中でなぞるだけで、カレンダーの欄がきれいに埋まっていくのが想像できた。

タブレットの向こうで、コユキが首をかしげる。

「ねえ秀人、昨日けっこう人が出社してたけど……今日、在宅でいいの？“会社って、行かなきゃダメな日じゃないのかな”って、ちょっと思って」

「大丈夫だよ。うちはサブマネージャーが優秀だからね。現場の調整も進むし、オフィス内での急ぎの確認は彼が拾ってくれる」

「そっか……じゃあ、出社しなくても困らないんだ？」

「うん。会議もほぼ全部ウェブ会議で片付くし。資料作成や整理は、むしろ家のほうが集中できる」

コユキは安心したように、タブレットの画面を軽くタップした。

「ならよかった。ちょっとだけ心配したから」

「気にしてくれてありがとう。無断欠勤みたいな扱いにはならないよ」

そのやり取りを聞いていたディアが、静かにカップを置く。

「在宅で進められる内容なら……今の働き方で問題ないと思うわ。あなたが一番動きやすい環境で、整えていけばいいの」

「まあ、出社すると人に捕まるしね……」

思わず笑うと、コユキがこちらを横目で見た。

「……じゃあ、午後は訓練するつもりなんだ？」

「うん。スキル三つ目、新大阪の40階……早くそこまで行きたいからね」

自分でも少し笑ってしまうほど、身体の奥にまだ温度が残っている。

ゲームで“手応えが出てきた瞬間”、気づけば夜中までやりこんでいた頃の感覚に少し似ていた。

気持ちが動いているうちに進める。

帰還者になっても、そのあたりの性分は変わらないらしい。

昼食を済ませてから、サブゲートを通って94階層の城へ向かう。

石造りの大広間。高い天井。

何度か通ううちに、「来た」というより「戻ってきた」に近い感覚が、少しずつ混じるようになってきた。

「いらっしゃい、秀人。……訓練の前に、少しお伝えしたいことがあって」

本体のディアは、静かな微笑みで迎えてくれる。

その笑みには、以前より親しみが混ざっていた。

「ブレスレットを、お借りしてもいいかしら」

「うん。どうぞ」

受け取ったブレスレットを、ディアは両手でそっと包み込む。

目を閉じた瞬間、指先から淡い紅光が滲み、表面に術式が静かに浮かび上がった。

「これは……？」

「“魂縛契約（仮）”の状態を、あらためて解析してみたの。血の契約だけだった頃よりも、結びつきがずっと深くなっていて……少し驚いたわ」

淡々とした言い方なのに、どこか柔らかい。

ディアは自分の指先を軽く噛み、一滴の血をブレスレットへ落とす。

床に展開した魔法陣が、紅の脈動とともに静かに広がった。

数十秒ののち、光が収束する。

「……これで強化は終わりよ」

「……毎回思うけど、神秘的な工程だな」

「今回の調整で、ミニチュア状態の出力を“百分の一以下”から“一割近く”まで高められたわ。数字だけでも十倍以上だけれど……いちばん大きいのは、使い方の幅が広がったことね」

「戦闘時の選択肢が一気に増える、ってこと？」

「ええ。──それから、もう一つ。基礎機能が安定したおかげで……ようやく、飲食が可能になったの」

「飲食、できるようになるんだ？……そして、最初に出てくるのがそこなんだ」

ディアは少しだけ目を細め、控えめに微笑んだ。

「ふふ……紅茶を“味わう”という行為は、とても大切なのよ」

「重要ポイントがそこなんだな……」

そこへ、コユキが横から一言。

「紅茶がないと、生存性が下がるらしいよ」

「ディア基準の生存性なんて初めて聞いたんだが……」

軽くため息を吐いたところで、ディアが真顔に戻る。

「それから……魔力の消費をうまく抑えれば、1日2〜3時間ほどは“本体サイズ”で活動できるようになったわ。もちろん、これはあくまで分体として扱える力の範囲の話で──本気で戦えば、数分が限界でしょうけれど……それでも、以前とは比べものにならないはずよ」

「それは……かなり大きいな」

「ええ。これからは、状況に応じて姿を変えながら動けるわ。あなたのそばで、もう少し“できること”が増える……そういうことよ」

最後の語尾が、わずかに甘くなる。

意図していないようで、意図しているようでもある。

ディアがそっと手を上げる。

「それと、もうひとつ。──92階に送っていた影が、“現地の主”から反応を得たわ」

「……本当に繋がったんだな」

「ええ。こちらの影が向こうの“ボス”と思われる存在と対話に成功したの。興味を持たれたみたい。ありがたいことだわ」

「……となると、いつか僕とも会える可能性はあるのかな。いや──正確には、“会う手段って作れないのか”って方だけど」

ディアは静かに頷き、視線を少しだけ和らげた。

「その点については、すでに考えているわ。いまのままでは、あなたと直接会ってもらう方法が確立できていない。……でも、手立てはあるの。94階と92階を“転送陣”で繋ぐ計画を進めているところよ」

「転送陣……？」

「ええ。向こうの技術体系と、こちらの魔力理論。ふたつを正しく組み合わせれば、階層間リンクそのものは実現可能よ」

ディアはそこで、少しだけ真剣な色を帯びた。

「ただし──安全性は最優先で考える。万が一、92階の主が“敵意”を示した場合でも、こちらに被害が及ばないように仕組みを組むつもりよ。」

淡々とした口調なのに、その芯は強い。

そして、次の瞬間ふっと表情が和らぐ。

「……それにね。心配はいらないわ。ここには──“完璧で、無敵で、最強で、ついでにあなた好みの私”がいるもの」

「……ディア、それはだいぶ盛ってない？」

「事実を少しだけ脚色しただけよ」

ほんのり頬を染めたまま、視線だけがこちらをまっすぐ射抜いてくる。

声は落ち着いているのに、どこか照れと甘さが混じった響き。

「あなたの期待には、できる限り応えたいもの。だから……安心して準備しておいて」

その柔らかな言い方に、胸の奥が静かに温かくなる。

（向こうと繋がる日は、本当に近いんだな）

その実感が、ゆっくりと灯った。

近未来階層の主。

新しい協力者になるのか、それとも別の形になるのか。

考えることは増えたけれど、胸の内側は不思議と軽かった。

「じゃあ……始めようか」

訓練は、連携の基本確認から。

影移動(シャドウ・シフト)で敵の死角へ潜り込み、

コユキが煙幕顕現(スモークジェネレート)と偽映結界(ミラーシェード)で認識をずらす。

そこへ僕が空間斬糸(スペース・スレッド)を通す──という、一見単純な型。

けれど、決まると一撃で沈む。

「影、左から流す。……3、2、1」

「今。煙、展開。足止め完了」

「斬る」

薄い膜のような空間が、裂ける感覚。

その向こう側に“いたはずのもの”が、抵抗なく切り離されていく。

何度か繰り返すうち、呼吸のリズムは自然と揃っていた。

「では、次はこちらね」

ディアが呼び出したのは、明らかに格が違う大型モンスター。

獣の体躯に、鉱石質の外殻。

ぎらりと光る眼だけが、不気味なほど生々しい。

「スキル耐性持ちよ。特に、属性系と状態異常が通りづらいわ」

「……手加減なしだね」

「秀人の習熟度に合わせた結果よ？」

淡々としているのに、どこか信頼を滲ませる声音だった。

そこから先は、さすがに息が上がった。

空間斬糸(スペース・スレッド)の角度を変え、

コユキの撹乱と射撃を挟み、

削り、引き、跳び、また削る──。

時間の感覚が曖昧になった頃、ようやく最後の一撃が通る。

そして、体の奥であの感覚が弾けた。

【レベルアップ：Lv51】

「……よし」

息を吐くと、コユキが頷いた。

「おめでとう。……今日はここで切るほうが、たぶん効率いいよ」

「そうですね。負荷と回復のバランスを考えると、ここまでが適切ですね」

二人からそう言われると、続ける気力もすっと落ち着いた。

「分かった。今日はここまでにしよう」

訓練後、ディアが思い出したように微笑んだ。

「体力の回復も兼ねて……今日は城の浴場を使っていってね」

（浴場なんて、あったんだ……）

94階の浴場は、別格だった。

石造りの湯船。

ほどよい温度。

天井が高く、湯の音がやわらかく響く。

「……これは贅沢だな」

肩まで沈みながら、明日からの段取りをひとつずつ並べていく。

風呂上がり、自宅へ戻り、簡単な夕食を並べる。

三人でテーブルにつくのも、すっかり馴染んできた。

「どうぞ」

ディアの前にも紅茶と軽食を置き──ふと手が止まる。

（……本当に、飲めるんだよな）

そんな僕をよそに、ディアは自然な仕草でカップを持ち上げた。

「いただきます」

ひと口。

それだけなのに、喉を通る動作が妙に印象深い。

──本当に“味わって”いる。

続けて、丁寧な手つきでキッシュを切り分けていく。

小柄なのに、仕草だけはまるで貴族のように洗練されていた。

「……なんというか、新鮮だな」

「そうかしら？」

「うん。ミニチュア状態だと食事すらできなかったろ？それが、隣で普通に紅茶飲んで食べてるってだけで……なんか、すごいことしてる気分になる」

「感慨に浸るのはいいけど……秀人、スプーン止まってる。冷めちゃうよ？」

コユキの冷静なツッコミに、思わず笑ってしまう。

「はいはい……面倒見がいいな」

静かで、けれど温かい食卓だった。

食後、温かい空気のまま、話題がひと段落した頃──

僕は、ふと思い出したように口を開いた。

「そうだ。……金曜の午後から、日曜の昼過ぎまで。新大阪ゲートに籠もるつもりでいる」

「了解。必要な物資は、こっちでリスト作って影に詰めておく」

「保存食は私が揃えておくわ。手間のかからないものを選ぶ」

「助かる。じゃあ……明日は準備日にしよう」

三人とも、“長期戦”も特に表情を変えず受け入れる。

そのまま少し沈黙が落ちて──

静かなティーカップの音が響いた瞬間、ふと、コユキがこちらを見上げて言った。

「そういえばさ……物置部屋に電子ピアノあるよね？」

「……ああ。あるよ」

唐突な話題に、一瞬だけ記憶が揺れる。

（元嫁が、たまに弾いてたピアノだ）

結婚した頃は、それなりに一緒に過ごしていた。

学生時代のテニスサークルで知り合い、盛り上がって……そのまま結婚して。

でも、テニスをやめてからは“共通の何か”がだんだん減っていった。

僕はアニメやゲーム、漫画が好きで、向こうはドラマや芸能が好きだった。

好きなものが食い違うと──

考え方も遊び方、また、仕事への向き合い方も、少しずつズレていった。

価値観の違い、よくある話だ。

誰が悪いってわけでもない。

「サブゲートに入る時に見かけて。全然使ってないみたいだったから……やらないのかなって思って」

「……しばらく触ってないな」

「ふーん。じゃあ今は、もう弾かない感じ？」

胸の奥に、少しだけ引っかかりが生まれた。

「……昔、ちょっとだけ練習してたんだ。タブレットと繋いで、音ゲーみたいに落ちる鍵盤が流れてくるやつでさ。あれのおかげで簡単な曲なら弾けるようになったけど……結局はものにならなかった」

自然と口が開いていた。

メインで弾いていたのは元嫁である。

封印していたわけでもないが、誰かに話すようなことでもなかった。

コユキは尻尾をゆらりと揺らしながら、軽く笑った。

「へぇ。秀人って、ひそかに色々やってるよね」

「“ひそかに”って言うな……ただの趣味だよ」

「でもさ。今の秀人なら、もっと弾けるんじゃない？」

「……え？」

「だって自在操作《フレックス・マニピュレート》あるし。前より指の動きも正確になってる。練習すれば、“本当に弾ける人”みたいになるんじゃない？」

その言葉に、思わず息が止まる。

（……確かに。今なら）

弾けるようになりたかった曲。

あのとき何度やってもつまずいたフレーズ。

どうしても指が追いつかなかった箇所。

もしかしたら、今日は──。

「……試してみるか」

立ち上がると、ディアがやわらかく微笑んだ。

「ええ。あなたの“できること”が増えるのは……とても素敵なことだもの」

物置部屋の扉を開ける。

薄い布をかけられた電子ピアノは、静かにそこに佇んでいた。

椅子に座り、深呼吸し──鍵盤へ指を置く。

（いけるか……？）

最初の一音は、驚くほど自然に響いた。

指がすべるように流れ、昔は必ずつまずいていたパートもスムーズに繋がる。

自在操作《フレックス・マニピュレート》が、必要な部分だけそっと補助する。

気づけば、夢中で練習していた。

──１時間後。

最後の一音が、透き通った余韻を残して消える。

ミスタッチは一度もなかった。

入口では、コユキとディアがそっと拍手していた。

「……普通に上手かった。びっくりしたよ」

「本当に、後半、綺麗だったわ。秀人」

胸の奥が、ほわっと温かくなる。

「……すごいな、このスキル……本当に、“できる”が増えるんだな」

その夜は、静かな家の中にピアノの余韻が長く溶け続け──

穏やかに、ゆっくりと終わっていった。