晩年こそ本番。42歳会社員、喋る猫と現代ダンジョン攻略──ここからが本番だ

第五章：共に在る戦場と日常

054話『日常と非日常の境目で』

火曜の朝、クローゼットの前でしばらく固まってしまった。

「……スーツって、こんなに肩まわり重かったっけ」

袖を通した瞬間、わずかに生地がきつく感じた。

背中から肩にかけて、知らないうちに“厚み”が出ている。

（……レベルが上がると、こういうところにも影響するんだな）

筋肉がついたというより、身体そのものが密度を増したという感覚に近い。

動きにくいわけではないが、会社用スーツの生地がやけに主張してくる。

ソファでは、コユキがタブレットを操作しながら顔だけこちらに向けた。

「お仕事がんばって。午後は政府施設だしね」

「うん。出社しておこうかなと思って」

ブレスレットの中から、ディアの柔らかい声が響く。

『では、いってらっしゃい。ブレスレットの中から応援してる』

「ありがとう……いってきます」

軽く笑って家を出た。

外出時の同伴体制ももう慣れたもんだ。

電車は思っていたより混んでいた。

満員というほどではないけれど、乗車率は確実に上がっている。

（戻りつつあるんだな、いろいろと）

ドアが開くたびに入れ替わる人波を眺めながら、そんなことを思う。

駅から職場までの道も、どこか懐かしい。

人の数、朝の音、通りの空気……少しずつ“普通”に戻っていく景色があった。

オフィスに着くと、出社率は半分ほど。

それでも在宅続きだった身には、このざわめきが逆に新鮮だ。

「お、時任さん。珍しいですね」

「様子見がてら、ね」

軽く挨拶を返しながら席に着く。

すると近くの同僚がスマホを覗かせてきた。

「見ました？ 今朝の話題、“空飛ぶ帰還者”」

「……飛んだか」

画面の中では、ビルの間を滑るように飛ぶ人影。

映像のクオリティも相まって、現実と非現実の境界が曖昧になる。

「通勤、それでできたらいいんですけどね」

「いや……たぶん、空にも信号できるよ。こういうのが増えたら」

くすっと笑い合う。

ただ、胸のどこかで、社会の変化を静かに実感していた。

スキルやモンスターの存在が、確かに“日常”へ混ざり始めている。

（僕らは、今ちょうど境目にいる）

そんな感覚があった。

始業のチャイムがなる。

軽く深呼吸して、キーボードに手を置く。

「さて……仕事、始めるか」

午後14時、淀屋橋の政府施設のロビー。

ここに来るのはもう慣れたものだ。

警備員に軽く会釈し、応接フロアへ向かう。

会議室の前では、九条さんと柊さんが待っていた。

「よく来たな、時任」

「お疲れさまです」

部屋に入ると、ほどよい緊張感が漂っていた。

ベトナムの件も、まだ余韻として残っているのだろう。

九条さんは資料に目を落としながら口を開いた。

「昨日、東京で報告会があった。グエンとの対面は、概ね前向きに受け取られている」

「それなら、少し安心しました」

九条さんは続ける。

「ところで……昨日のニュース、見たか？」

「はい。特務班発足の件ですね。そして──一ノ瀬さんが映っていました」

控えめに苦笑すると、隣の柊さんがわずかに肩を揺らした。

「本当に驚きましたよ。……一ノ瀬さん、完全に“表舞台”に立つ側の人ですね」

（お茶を吹き出したことは言わない……）

九条さんは薄く笑うと、淡々と補足した。

「ゲート対処特務班は、内外の世論を受けて政府が本腰を入れた象徴的な布陣だ。責任者は国家戦略局出身の八代、実戦指揮官には元自衛隊の帰還者・五十嵐が就いた。そして──一ノ瀬が、エースとして名を連ねている」

九条さんの声は淡々としているが、その内側にわずかな誇らしさがあった。

「一ノ瀬は新宿ゲートを単独で13階まで踏破している。10階では雷系スキルも取得したそうだ。……今、日本で最強の帰還者だ。お前を除けば、だが」

その言い方に、わずかな揶揄が混じる。

「一ノ瀬さんなら、納得です。実力もありますし、見た目も華がありますから」

「そうだな」

僕は小さく息を整えた。

「僕は……表に立つより、静かなところで役割を果たすほうが向いています。そのあたりは、これまでどおりで」

九条さんは資料を閉じ、短く答えた。

「分かっている。お前との約束は守る」

それは短いが、揺るぎのない言葉だった。

九条さんは手元の資料を指で軽く叩き、話題を切り替えるように言った。

「それと……昨日のニュースで触れられていたはずだが、“ゲート総合プラットフォーム”も本格稼働に向けて動き出した」

僕は姿勢を少し正した。

「アメリカ主導の仕組みですよね。世界各国のゲート情報をまとめて共有する……」

「ああ。日本政府も正式に参加する方針を決めた。基本的な位置情報やクリア階層は、段階的に公開されていく。もっとも──新大阪など一部は例外扱いだがな」

「つまり、公的な情報の精度が上がる、ということですね」

「そうだ。推測や噂が飛び交う状況は終わる。情報が整理され、国際的にも共有される」

九条さんは淡々と言うが、その裏には“世界がゲートに対応し始めている”という重みがあった。

「当面は“割り振られた四つのゲート”に集中してくれ。他の担当は埋まった。緊急時は応援を頼むが、それ以外は任せる」

「承知しました。……昨日、小型ゲートの一つを11階まで進めています。データは後ほど」

九条さんが眉をわずかに寄せる。

「一日で11階、だと？」

「はい。気づけば、という感じですが」

しばし無言ののち、諦めたように息をつく。

「ほんと、お前は……。で、今後の予定は？」

「今日中に割り振られているラストの小型ゲートを8階層以上まで踏破します。その後は新大阪ゲート。次の目標は──以前お伝えした40階層ですね」

柊さんも九条さんも、同時に呆れたように目を細めた。

「言っていたが……40か。スキル三つ目を狙うつもりだな」

「ええ。無茶はしません。……たぶん」

「“たぶん”は信用ならん」

言葉は厳しいが、どこか柔らかさを含んでいた。

「気をつけろよ。お前は強いが、ゲートは常に想定外がある。報道にないだけで死者もそれなりに出ている」

「承知しました。肝に銘じておきます」

面会を終え立ち上がると、柊さんが軽く手を振った。

「また、ご報告をお待ちしております」

外に出ると、午後の光がやけに明るかった。

「……よし、片付けるか」

その足で別の小型ゲートへ向かう。

4階層のゲートとはいえ、油断は禁物。

けれど身体は自然と動いてくれた。

結果──9階層まで無事に踏破。

新しいスキルは二つ。

《幻影標識(ミラージュ・マーカー)》

→ 特定の場所に視覚的な幻影を残し、追尾や記憶支援に利用可能。

《精神遮断(サイキック・ジャマー)》

→ 幻覚・催眠・洗脳など、精神干渉系のスキルに対する抵抗力を高める。一定以下の干渉は自動無効化。

（精神系の耐性強化は……ありがたいな。コユキだけじゃなく、共有される僕にも恩恵がある）

似ている分類のスキルが増えてきた、とも思った。

ただ、それも経験値の証なのだろう。

ゲートを出るころには、夜風が涼しく肌を撫でていた。

駅からの帰り道、コンビニ弁当片手に家路につき──帰宅は、すでに22時目前。

シャワーを浴び、ようやくソファに沈み込む。

「今日もお疲れさま」

「うん、おつかれさま」

ミニチュアのディアは動画を見ていて、コユキは背伸びしながらこちらを見上げる。

「湿度の高い階層だったから、水系スキルがよく馴染んでたな」

「うん。水環創生(アクア・サークレット)で、斬撃も衝撃も作りやすかったよ。水圧の刃とか、水球の押し返しとか……全部、動きに合わせて形を変えられた」

コユキは小さく瞬きして、少し考えてから答えた。

「うーん……理屈ではできると思うよ。水を集めたり、きれいにしたりは得意だから。ただ──“生活用水として安定して出す”ってなると、ちょっと難しいかも」

「魔力の調整がシビアになる感じか？」

「そう。飲み水くらいなら問題ないけど、洗濯とか風呂とかは……魔力の維持が大変だと思う。あと、水圧が強すぎると服が破れちゃうしね」

「……それは困るな」

思わず苦笑すると、コユキも小さく笑った。

「でも、緊急時の水源としてくらいなら、十分役に立つよ。ボクたちのスキルって、使い方次第だから」

僕の肩が、少しだけ緩む。

「そうだな。日常に落とし込めるかどうかは……こっちの創意工夫か」

「うん。ボクも、もっと上手く使えるように練習する。自在操作《フレックス・マニピュレート》があるから上達はやいはずだよ」

スキルが、戦闘の補助だけでなく、こうして日常に溶け込んでいく。

──少しずつだけれど、“異能と日常”が混ざりはじめている。

そう感じながら、僕は静かに息を吐いた。