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052話『日常への帰還、万能スキルの処方箋』

日曜の朝──いや、もう昼前だった。

カーテン越しに差し込む春の光が、じんわりと布団を温めている。

目覚ましをかけずに寝たのなんて、どれくらいぶりだろう。

「お寝坊さんですね、秀人。もうすぐお昼ですよ」

布団の端をちょんちょんと引っ張る肉球。

覗き込んできたコユキが、にやっと笑っていた。

「昨日まで海外だった人を……もう少し寝かせてくれてもいいと思うんだけど」

「はいはい。観光もしっかりして“帰ってきた人”のセリフ？ベトナムなら時差ボケもないでしょ」

「……言い返せないのが悔しい」

しぶしぶ起きてリビングに向かうと、テレビでは料理系の配信動画が流れていた。

画面の前にはミニチュアサイズのディア。真剣な顔で字幕を追っている。

「……なるほど。この下処理が味の決め手、と」

「おはよう。朝から勉強熱心だな」

「せっかく文明の利器があるんですもの。学べるのなら……できるだけ美味しいものを作れるようになりたいじゃない？」

淡々とした声の奥に、少しだけ嬉しそうな色が混じっている。

そういうのに気づくと、すぐ表情を引き締めるあたり、本当にディアらしい。

昨日までのベトナムでの面会や帰還者の話が、少しずつ遠ざかっていく。

代わりに、ゆるくて、静かな日常が戻ってくる感じがした。

（非日常が、ちゃんと“帰る場所”にくっついてきてる、って感じか）

この緩さは、悪くない。

買い出しに出たのは14時過ぎ。

今日はスーパーとドラッグストアのはしご。

家を出て、少し遠回りして駅前の広場を抜けるルートを選ぶ。

天気もいいし、人出も多い。

（……やっぱり増えたな、人）

ニュースで“外出自粛の緩和”が流れてから、街の空気は目に見えて変わりつつあった。

それがよく分かるくらいには、駅前が賑やかだ。

そのときだった。

『……あそこ、人だかりできてる』

視線の先、ちょっとした輪ができている。

中心には、若そうな男と、その足元でふわふわ浮かぶ小さなモンスター。

「……初めて見たな。他の帰還者と、その契約モンスター」

僕が思わずつぶやくと、足元の影がふっと揺れた。

そこからコユキの声が、直接頭の中に響く。

『人の集まり方からして、“プチショータイム”って感じ。見せ物としてのモンスター、もう受け入れられ始めてる』

視線の先のモンスターは、どう見ても“可愛い側”だ。

ミルク色の柔らかそうな肌。

羽みたいに動く耳。

人懐っこい動きに、子どもも大人も笑顔になってスマホを向けている。

『ああいうの、癒やし系マスコット枠だね』

『見た目で油断すると危ないけどね。解析眼(アナライズ・サイト)で見ると幻惑・睡眠スキルを持ってる。使われたら一般人はひとたまりもない』

『お前はもうちょっと夢を見よう？』

『夢を見ないのが、現場の基本です』

返事は冷静なのに、尻尾は小さく揺れている。

可愛いものは、ちゃんと可愛いらしい。

周囲を見渡す。

どこか浮ついたような、でも少しだけ不安を孕んだ空気。

（“非日常を楽しむ”空気と、“何かあったらどうするんだろう”って空気が、同居してる感じだな）

僕らは騒ぎに加わらず、その横を通り過ぎた。

（帰ってきても、やっぱり“普通の休日”だけで終わるわけにはいかないか）

買い出しを終えて帰宅。

冷蔵庫に食材を詰め込み、ひと段落ついたところで、頭のどこかに引っかかっていた“やり残し”が顔を出す。

「……そういえば、ベトナム行く前に言ってたよな。Lv50にしておくって」

「うん。言ってた」

ソファの背もたれに飛び乗ったコユキが、じっとこちらを見る。

「今、いくつだっけ？」

「49。あと1。……このまま放置するの、キリ悪すぎて気持ち悪いわ」

「知ってた」

「じゃ、決まりだな……行く」

僕は立ち上がり、物置部屋へ向かう。

赤黒く揺らぐサブゲートをくぐった。

闇夜のような空気が、肺にひんやりと流れ込む。

「おかえりなさい、秀人」

待っていたディアが、いつもの柔らかな笑みで迎えてくれる。

「ただいま。あと1レベル、付き合ってくれるか？」

「もちろん。前回のデータを元に、ちょうどいい強さの相手を用意しました」

「ちょうどいいって言葉が怖いんだよなぁ……」

コユキが横から出てきて、にやっと笑う。

「“ギリギリ死なないライン”ってやつ。成長に最適」

「それを平然と言うな」

でも、始まってしまえば──身体が馴染んだ動きを取り戻していく。

ディアの血から生まれたモンスターたち。

刃の角度、腕の重さ、魔力の軌跡。

すべてが「ギリギリ倒せる」ように調整されているのが分かる。

「右、回り込んでくる！」

「受ける。空間斬糸(スペース・スレッド)で足止めする」

「上から来る。影、滑り込み」

「うん、見えてる」

呼吸が合う。

言葉を交わすより先に、互いの動きが噛み合っていく。

（……こういうの、いいな）

仕事でプロジェクトメンバーたちと噛み合ったときとも違う。

もっと本能的で、もっと直感的な“連携”だ。

どれくらい時間が経っただろうか。

最後の一体が闇にほどけると同時に、体がわずかに軽くなる。

【レベルアップ：Lv50】

「──よし」

「おめでとうございます、秀人。お約束、達成ですね」

ディアが、少しだけ誇らしげに微笑む。

「努力、評価。適応力も、想定以上」

「だからコユキ、もう少し感情を乗せよう？」

その軽いやり取りだけで、張り詰めていたものがふっと緩む。

「……腹減った」

「ですよね。特訓の間に、少し用意しておきました」

案内された城の食堂には、湯気の立つ料理が並んでいた。

（影でモンスター作りながら料理って……マルチタスクの概念どうなってんだ）

香ばしい肉と、ハーブの効いたスープ。

動画で見たらしい要素が、ところどころに混ざっている。

「これ、全部ディアが？」

「ええ。まだ試行錯誤中ですけれど……味見役がいると、やる気が出ますから」

「そういうの、反則なんだよな……」

強くて、頼れて、しかも料理まで頑張る姫。

心の防御が、静かに削られていく。

ひとしきり食べて一息ついたところで、ディアがフォークを置いた。

「じゃあ、二つほど報告があるわ」

「二つ？」

「一つ目。以前お話しした、新大阪ゲート92階への“影”ですが──接触そのものは完了しました。今のところ、こちらへの敵意や警戒は見えません」

「助かる。無理だけはしないでくれよ」

「もちろん。あくまで“遠くから挨拶した”程度です。会話が成立するかは、これからね」

ロボットたちが支配する近未来階層。

そこのボスと会話が通じるのなら──関係を築ける可能性もある。

「で、二つ目は？」

ディアが、ふわりと手を上に掲げる。

その指先から、細い糸のようなものが垂れ下がっていた。

「これです」

「……髪？」

「お昼に街で見かけた帰還者、覚えてる？」

「ああ、駅前でプチショーしてた彼か」

「ええ。あの方から少しだけ拝借してきました。ただ──あのモンスターは毛がなくて、サンプルにできるものがありませんでした」

「拝借、ねぇ……」

「で、試してみる、と」

「そういうこと。……コユキ」

「はーい。じゃ、模写捕食(ミミック・イーター)タイム」

テーブルの上にぴょんと飛び乗ったコユキが、髪を受け取る。

そのまま、ぱくり、と口に含んだ。

「……ん。うん、来た」

コユキの尻尾がぴんと伸びる。

「スキル判明。自在操作《フレックス・マニピュレート》──器用系万能スキル。運動・技術・感覚の習熟速度が跳ね上がる。武器の扱いでも、楽器でも、料理でも、応用次第で何でも“すぐ使えるようになる”タイプのスキルだね」

「……何でも、すぐ……使える……か」

思わず、その言葉を繰り返した瞬間、胸の奥がどすんと沈んだ。

表情に出たらしい。コユキが僕を見上げて首を傾げる。

「どうしたの？顔が暗いよ」

「いや……ちょっと思い出しただけだ。仕事も、昔やってたゲームも……“できるようになった瞬間”、急につまらなくなることが多くてさ。作業みたいになって……気づけば、感情なく淡々とやっていたり終わったりしてた」

当たり前になると途端に飽きが早くなる。

ソシャゲだって同じだった。

廃課金して最強装備を一気に揃えた瞬間、逆にゲーム寿命が縮む──あの感覚に近い。

成長のプロセスを飛ばすほど、プロセスを楽しむ時間が失われる。

自在操作《フレックス・マニピュレート》なんて手に入れたら──“何でも簡単にこなせるようになって、また退屈するんじゃないか”

そんな不安がよぎった。

コユキは一拍おいてから、ため息をつくように言葉を響かせた。

「秀人、今更スキルの一つや二つで、あなたの本質まで変わらないよ。退屈するなら、その時また別の楽しみ方を探せばいい。第一、あなたは根がマジメだもの。“何でも簡単にできる人”には絶対ならない」

「……慰めてるのか、それ？」

「事実を述べただけ」

少し照れくさくなったその時──ディアが紅茶を置き、こちらを真っすぐ見た。

「秀人。あなた、私と本契約を結ぶまで“強くなる”つもりなんでしょう？」

「……ああ。もちろん」

「なら、悩む必要はないわ。自在操作《フレックス・マニピュレート》を得たくらいで届く距離なら、とっくに本契約は済んでるもの。それだけ、あなたの目標は“高い”ってことよ。使えるものは全部使いなさい。遠慮はいらないわ」

その言葉に、胸が軽くなるのを感じた。

（……そうか。簡単になったら、もっと難しいことを目指せばいい。退屈するなら、自分で“次の段階”を作ればいい）

吹っ切れた。

「……そうだな。何でも早くできるようになるなら、そのぶん目標を上に置けばいいだけか」

コユキが小さく笑う。

「そうそう。あなたには、それくらいでちょうどいい」

ディアも静かに微笑む。

「ええ。遠い道ほど、歩きがいがあるでしょう？」

ふたりの声が、妙に心地よかった。

──レベル50。

──新スキル自在操作《フレックス・マニピュレート》。

──そして、まだまだ遠いディアとの本契約。

背筋が、すっと伸びる。

「よし。使えるものは全部使う。……それでいく」

割り切った瞬間──

（……仕事にも普通に使えそうだしな、これ）

資料作成の精度とか、プレゼンの滑らかさとか。

そんな現実的なことが最初に浮かぶあたりが、我ながら社会人だと思う。

切り上げて、城から自宅へ戻った。

シャワーを浴びて、ソファに沈み込む。

いつものスマホ。だけど、流れてくるニュースの中身は、以前よりだいぶ“非日常寄り”だ。

《帰還者による能力の“見せびらかし行為”が社会問題に》

画面の中では、空を飛びながら炎を撒き散らす人影。

モザイクはかかっているが、動きの癖に見覚えがある。

「動きと軌道、炎の性質から見て……“フレアホーク”の契約者だね。名古屋ゲートの帰還者、山田玲央の可能性が高い」

「だろうな……」

ヒーローショーのつもりかもしれないけれど、世の中的には「危険行為」として叩かれる未来が見える。

さらに、別のニュースが目に入る。

《米IT企業、フランス政府と提携──“ゲート総合プラットフォーム”構想を発表》

各国のゲート情報を集約し、公開範囲内のデータを多言語で提供。

位置情報から各階層の敵性モンスターのデータまで、すべて一元管理──。

「フランスと組むの、ちょっと意外」

「向こう、ゲートに詳しいうんちくフクロウの知性モンスターがいるって話だっただろ」

「ああ、例の“資料庫番”みたいな子ね」

もしそのフクロウ型モンスターが、本当にフランス側の研究に噛んでいるなら──

世界の情報戦も、また一段階上がる。

（こっちも、ボーッとしてる暇はないな）

スマホをテーブルに置き、天井を見上げる。

「……退屈しないのは、ありがたいことだな」

思わず、そんな言葉が漏れた。

「そうだね。少なくとも、“何も起きない”って世界じゃなくなった」

肩の上で丸くなったコユキと、テーブルの上で料理動画に夢中のディアの気配を感じながら。

変わっていく世界の中で、僕もまた、少しずつ前に進んでいくしかないんだろうな、と思った。