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046話『20階層の咆哮、白き少女の秘密』

「ん……ふぁああ……」

気配を感じて目を開けたら、コユキの肉球が頬にむにっと押し当てられていた。

「おはよ、秀人。今日も在宅勤務なんでしょ？ほら、起床」

「……コユキ、目覚ましより正確で容赦ないよな……」

完全に“逃げ場ゼロ”の起こし方である。

コーヒーを淹れ、PCの電源を入れる。

日常になりつつある在宅勤務の朝──でも、今日は午後から政府施設に行く予定がある。

午前中はプロジェクト管理。

メールの返信や資料のチェックに加え、進行中の開発プロジェクトについてガントチャートを確認し、全体の進捗を整理する。

遅れが出ているチームにはフォローの連絡を入れ、クライアント報告用のドラフトも必要な部分を修正していった。

仕事が終わったあとは、新大阪18階までの進捗と、小型ゲート10階分の踏破記録を、音声でAIにまとめさせた。

「……よし、仕上がった。報告書データもOK」

「秀人って仕事早いよね。で、今日もジャケット着るんでしょ？」

「まあな。政府行く日はだいたいそれ一択だし」

「私服選ぶのが面倒なだけでしょ」

「否定はしない」

くっ……猫のくせに妙に的確だ。

14時ちょうど。

政府施設の入口に到着する。

本来なら花粉症で鼻や目がやられる時期のはずなのに、不思議と鼻はムズムズしないし、目も痒くならない。

やっぱり状態異常耐性(アブノーマルシールド)のおかげか。

春の冷えを残した風の中、受付へ向かう。

「お疲れ様です、時任さん」

柊さんがいた。今日も“完璧”の三拍子（スーツ・笑顔・佇まい）だ。

「お疲れ様です。本日もよろしくお願いします」

僕は報告データを渡しながら続ける。

「新大阪ゲート18階までの記録と、小型ゲート10階のログ。まとめて持ってきました」

「……え？10階まで？」

一瞬、柊さんの表情が固まる。

「昨日の午後、少し余裕があったので……どこまで行けるか、タイムアタックしてみました」

「…………」

完全に“今、常識が壊れました”の顔だ。

「……時任さん。お願いですから、もう少しでいいので“人間らしい行動”を心がけていただけませんか……」

「一応、人間のつもりなんですけど……」

「その“つもり”が問題なんです」

「善処します」

……善処？そこに関しては、していないな。

正直、楽しくなってるだけだ。

ただし、相手に不利益が出ない範囲かどうか――そこだけは、ちゃんと計算してから踏み込んでいる。

柊さんは気を取り直し、少し声色を変えた。

「それと……ご報告がひとつ。私も急遽、明日からベトナムで現地入りすることになりました」

一瞬だけ、頭の中で状況を整理する。

「……政府代表、ということですね」

「はい。今回の面会は、想像以上に注目されています」

「なるほど。でしたら、肩書きとしてはこれ以上ない同行者です」

「……そう言っていただけると助かります」

心強い、という言葉は胸の内に留めた。

未知の相手と海外で面会するのに、知っている政府側の人がいてくれるのは大きい。

「現地でのフォローは任せてください。ただ……時任さんが突拍子もない行動をしなければ、ですが」

「……気をつけます」

そう返しながら、小さく苦笑する。

だが、気持ちは確かに引き締まっていた。

さて――次は、新大阪ゲートだ。

明日からは異国。

だからこそ、今日のうちに進められるところまでは進めておきたい。

平日の夕方前。

駅構内も通路も人影はまばらで、都市は不思議なほど静かだった。

この“静かな日常”と、“異世界のダンジョン”の落差にも、ずいぶん慣れてきた自分がいる。

ゲート前の施設で一通りの手続きを済ませ、ジャージ姿のまま転移エリアに立つ。

『コユキ、ディア。今日の目標は……20階突破だ』

『了解！』

『ふふ。海外に出る前に、ちょうど区切りのいい数字ね』

影からコユキ、ブレスレット越しにディアの念話が重なる。

僕はひとつ息を吐き、意識を切り替える。

――新大阪ゲート。

再開地点は、19階だ。

そのまま、ゲートへと足を踏み入れた。

19階は、霧が立ちこめる迷宮だった。

視界は悪く、徘徊しているのは“煙をまとった獣型の中級モンスター”。

視界妨害と機動力に振り切った構成だ。

前衛寄りのスキル構成なら、相性は最悪だろう。

──だが。

「影移動(シャドウ・シフト)」

霧の中、影を伝って死角へと滑り込む。

距離は一瞬。

「空間斬糸(スペース・スレッド)」

影の奥から伸びた細い斬糸が、首、胴へと走り、

獣の動きを止めたまま、静かに切断した。

「……よし、突破」

地形は複雑だが、攻撃パターンは単調。

コユキの索敵とディアの補助も冴え、19階は危なげなく踏破できた。

そして──

「……来たな。20階」

深紅に染まった空。

亀裂だらけの大地の中央には、崩れかけた石造遺跡がそびえている。

その奥に、黒い狼が”立って”いた。

──いや、立っていたのは、ほんの数秒だ。

「……獣人、か？」

鋭い眼光。獣耳。毛皮のマント。引き締まった上半身。

だが次の瞬間、その躯体が大きく膨れ上がった。

「……っ！」

裂けるような咆哮。

二足歩行の獣人は、巨大な四足の超大型獣へと変貌する。

全長五メートル以上。

牙は刃、爪は槍。吠えるだけで大地が揺れた。

「フェング＝バウルよ」

影の中から、コユキの声。

「……いい名前だ。だが──狩らせてもらう、影移動(シャドウ・シフト)──！」

懐へ飛び込み、空間斬糸で関節を狙う。

──が、弾かれた。

「硬っ……！」

反撃は激しいが、動きは直線的。

読み切れる。

バリアを展開するコユキを盾に、腹部へ踏み込む。

「──喰らえ、空間斬糸(スペース・スレッド)、断だ！」

斬糸を束ねた瞬間最大火力の一閃。

94階で鍛えた応用技が、魔獣の腹部を裂いた。

巨体がよろめく。

「コユキ、トドメだ！」

「任せて！」

跳躍、落下。

水撃弾(アクアボルト)。

鋭利な弾丸が裂け目へ突き刺さり、フェング＝バウルは呻き声を上げて膝をついた。

「今だ！」

影から飛び出した白い影が、一直線に跳びかかる。

牙が食い込み、血が滲んだ。

──沈黙。

【スキル獲得：獣人化(ビースト・シフト)】

「スキル一つ、手に入れたよ。名前は──獣人化(ビースト・シフト)」

「獣人化……？　ってことは、最初に見た“あの人型の姿”かな？」

「そう。あれが“獣人化した姿”。で、さっきの巨大な四足の獣が“本来の姿”だと思う」

「……これ、僕も使えるのか？」

「共有不可だね。たぶん獣系モンスター専用系」

コユキが取得したスキル画面を確認しながら、ぽつり。

「でも……ボクなら“試してみる”ことはできるよ？」

「え、できるのか？」

「うん。ただ──変身系って癖が強いらしくて……今までと違う形になるから制御が難しいとか、戻りづらいとか……そういう情報もあるんだけど」

ディアが目だけで微笑む。

「興味あるんでしょう？コユキ」

「べ、別に！　興味ってほどじゃ──」

「いや、無理はすんなよ？変な姿になるとか困るし」

「ならないし！……多分！」

「──ま、とりあえず。家に帰ったら94階の古城で試してみよっか？」

コユキのしっぽが、少しだけワクワクしたように揺れた。

「えぇ……。じゃあ帰ったら検証だね」

ディアも満足げに頷く。

こうして“変身スキルの実験”という新たな楽しみが、静かに決り新大阪ゲート20階、攻略完了。

達成感とわずかな疲労を抱えながら地上に戻ってきた僕は、帰宅途中でケーキ屋に立ち寄る。

目的はひとつ──94階で待つディアへの“お土産”。

ディアの返答は、念話越しに一秒だった。

『今日はチョコケーキ。ホールね』

──選択肢ゼロ。

物置部屋のサブゲートを抜け、94階層へと転移する。

赤い月の照らす常夜の世界。古城が静かに佇んでいる。

「おかえりなさい、秀人」

本体のディアが優雅に微笑んだ。

相変わらず絵画のような美しさだ。

「今日は夕食も用意してあるわ。せっかくだから、ゆっくり楽しみましょう？」

ディアが微笑むと、僕は思わず小さく息をついた。

そういえば──ゲート探索の最中、休憩がてらディアと念話をした時、

「今日は94階で夕食にしない？久しぶりに“温かいもの”を作りたいの」

と、唐突に提案されたのだった。

ゲートから現実世界へのゲート内部の物資持ち出しは不可だけど、逆方向──現実からダンジョンは問題ない。

だから“家の食材が更に減っていた理由”にも、ようやく思い当たった。

（……あれ、ミニディアが影に格納して僕が入るときに94階に持っていってたんだな）

どうりで、野菜室が少しずつ軽くなっていたわけだ。

そんな事情があった上での「今夜は夕食を作る」宣言。

テーブルに並んだ料理を見れば、本気度がよく分かる。

「いただきます。……それにしても、豪華だな」

「ふふっ。秀人、日頃、本当に頑張ってるんだもの。これくらい当然よ」

三人で囲む食卓は温かくて、気がつけば僕の心も胃袋も満たされていた。

「さて──それじゃあ、お待ちかねの……」

「ケーキ！」

ディアがぱっと両手を上げる。

完全に子供。いや始祖の姫だけど。

ケーキをテーブル中央に置くと、ディアのテンションは最高潮。

「このチョコの濃さ……ん〜、幸せ……！あっ、コユキ。あなたは見てるだけよ」

コユキはきょとんとして、すぐに尻尾をふわっと立てた。

「残念でした。ボクは“猫だけど猫じゃない”猫モンスターなんで── チョコ、普通に食べられます。いただきます」

「いや、堂々と宣言したな！？」

僕が思わず突っ込むと、コユキは誇らしげに胸を張る。

賑やかに笑っているうちに、食後のティータイムになった。

するとディアがふと思い出したように言う。

「そういえば、今日……獣人化のスキルを手に入れたのよね。獣人化。試さないの？」

「そうだった。じゃあ……発動してみる！」

眩い白光がコユキを包む。

「う、うわっ！？ちょ、ちょっとこれ──やばっ！？」

光が収まった時──そこに立っていたのは、

「……は？」

毛に覆われた、小柄な“人型”の少女だった。

耳はぴんと立ち、しっぽはふさふさ。

髪はそのまま雪の白。

目元は確かにコユキなのに……どう見ても可愛い系のマスコット美少女。

「なっ……見んなあああ！！服が！！服が足りてないって！！」

「いやごめん！予想外すぎて……ほんと予想外すぎて……！」

「にゃああああああ！！！！！」

テラスにはディアの爆笑が響き渡る。

「ふふっ……あっははははは！！可愛すぎるでしょこれ……！」

「笑うなあああああ！！もう二度と使わないこのスキル！！封印！！！」

バンッ！と地面に両手をつき、顔真っ赤で叫ぶコユキ。

すぐさま元のモフモフ姿に戻ったが──

三本の尻尾は、しばらく“バサバサ怒りスイング”を続けていた。

──本当に、忘れられない夜になった。

……可愛さの大爆発を経て、僕はサブゲートを抜け現実へ戻ってきた。

時計は22時過ぎ。

夜風が少し冷たい。

「……明日は、ついにベトナムか」

荷造りしていたリビングへ向かい、持ち物を最終チェックする。

Eチケット。

海外ローミングの設定。

スマホも国際通話OK。

旅先で着る私服、戦闘ジャージ、最低限の常備薬──全部OK。

「よし、忘れ物なし。現金は……ベトナムドンは空港で両替すればいいか」

シャワーを浴びてベッドへ倒れ込む。

「あー……明日のこの時間、……ベトナムのホテルか」

国を越えて、ボスをテイムできる帰還者と会う。

誰かの“未来”に関わるかもしれない出来事が待っている。

「……思い描いてる通りに進んでくれたら、嬉しいんだけどな」

静かな夜の空だけが、そっと聞いていた。