044話『静かな週明け、動き出す世界』
「ふあ〜……」
月曜の朝。
目覚ましが鳴る前に目が覚めて、しばらく布団の中で天井を見上げる。
昨日の疲れは、思っていたほど残っていない。
むしろ身体の芯が軽いくらいだ。
（……再生、やっぱり反則気味だよな）
疲れにくく、疲れが抜けやすい。
おかげで、“ダンジョン翌日の月曜”という最悪コンボでも、こうして普通に動けている。
──さて。今日から一週間スタートだ。
のそのそ起き出して顔を洗い、キッチンでコーヒーを淹れる。
「……おはよ、秀人。今日は現実デーだね」
テーブルの上、タブレットの横でコユキが前足をそろえて座っていた。
いつもの、ちょっと眠そうで、でも機嫌は悪くなさそうな顔。
「おはよう。今日は在宅勤務デー。……だから邪魔すんなよ？」
「分かってるって。ちゃんと“空気読む猫”しますー」
軽口をひとつ交わしてから、カップを片手に書斎で仕事用ノートPCの電源を入れた。
今日は在宅勤務。
そして金曜には、ベトナム行き。
出発は木曜の午後──つまり、木曜の午前中までに仕事を片付けておく必要がある。
「ってことで……金曜は有休、確定っと」
勤怠システムを開いて、カレンダーに有休マークをぽちぽち入力。
ついでに残日数もチェックする。
「……まだ20日以上残ってるのか」
ゲート発生前は、完全に“備蓄型会社員”だった。
法定の5日だけ、最低限消化。それ以外はひたすら貯め込み。
4月になれば、また20日が付与される。
「ってことは、来月には40日に逆戻り……」
しばらくは、この“午前仕事・午後ゲート”生活でもなんとか回せそうだ。
コーヒーを飲み干し、午前のタスクを淡々とこなしていく。
メール返信、資料の微修正、チャットでの状況共有──
気づけば、画面右下の時計は正午を少し回っていた。
と、そのタイミングでスマホの通知が鳴る。
──柊さんからだ。
画面を開く。
【時任様
ベトナムでの面会について、現地時間・金曜15時にて調整が完了いたしました。
なお、ご宿泊予定のホテルが決まりましたらご連絡ください。当日、こちらでお迎えに上がります。
また、担当割り当てが確定しましたので位置情報を添付いたします。大阪南方面の小型ゲート3か所です。
現地に立つ隊員には顔写真とご氏名を共有済みですので、お名前をお伝えいただければ入場可能です。】
「……仕事が早いな」
スマホをスクロールしながら、小さく息を吐く。
ホテルが決まったら伝えてくれれば、“当日そこまで迎えに行きます”──と。
単なる親切というより、仕事としての段取りの綺麗さ。
こういうところが、やっぱり柊さんは信頼できる。
ハノイでの待ち合わせ時間は、現地金曜の15時。
空港から市街方面へ向かう途中の公共施設近辺が候補らしい。
「……じゃあ、木曜の午後に関空発、が本命か」
PCを開き、フライトをさくっと検索する。
関空15時発の便なら、午前中に仕事を切り上げて、そのまま空港へ向かえる。
帰りは土曜の昼発にしておけば、その日の夜には日本着。
日曜は丸々“調整日”として使える。
「Grabも、入れ直しとくか」
ベトナムといえば、配車アプリのGrab。
何度か仕事で行っているので勝手は分かっている。
とはいえ、スマホ入れ替えでアプリが消えていたので、再インストールしてログイン情報も確認。
（うん。だいたいの段取りは見えたな）
あとは──木曜の午前までに仕事を終わらせて、心置きなく飛ぶだけだ。
「よし。午後は……詰めるか」
簡単に昼食とおかわりコーヒーを済ませ、僕とコユキは物置部屋へ向かう。
扉を開けると、床の上に、いつもの赤黒いサブゲートが静かに揺れていた。
軽くストレッチをしてから、ひとつ深呼吸。
足を踏み入れると、視界が赤黒い渦に飲み込まれ、身体がふわりと浮く。
次の瞬間、世界は夜色に塗り替えられていた。
「いらっしゃい、秀人」
紅い月の光の下、古城の中庭でディア本体が出迎える。
相変わらず、月光とドレスが似合いすぎる始祖の姫だ。
ここは、僕にとっての“もうひとつの日常”になりつつある。
「今日は、レベル50手前の調整ね。新しいスキルの応用も、がっつりやるわよ」
「了解。コユキ、支援は任せた」
「オッケー。今日はバフ三枚重ねでいくから、ちゃんと受け止めてね」
ディアは訓練用モンスターの生成。
コユキは支援と状況分析。
僕は影移動と空間斬糸を軸に、実戦形式でひたすら反復。
影から飛び出して、斬糸を展開して、すぐさま別の影へ逃げ込む。
「よし、今のは……だいぶ様になってきたな」
「うん。斬糸の角度も、前より安定してる。絡め取り方も綺麗」
「斬ってから離脱までの“間”もいいわ。もう一段、応用もきかせていきましょ」
そんなやり取りを繰り返しているうちに、時間はあっという間に過ぎ──
【レベルアップ！ 現在レベル：49】
──と言っても、表示されるのは自分でステータスウインドウを呼び出した時だけ。
だが、この瞬間は分かるようになってきた。
身体の芯が一段階、静かに“噛み合う”ような感覚。
「あ……今、上がったな」
自分でも驚くほど自然に、そう言葉が漏れた。
「ふふ、順調ね。明日か明後日には、50に届きそうね」
ディアは椅子に腰かけ、紅茶カップを軽く揺らしながら上機嫌。
僕はその隣に、へたり込むように座り込んだ。
「はぁ……今日も、だいぶ詰めたな……」
「じゃあ、ご褒美として──次のおやつ、少し増量でお願いしようかしら？」
「……何で僕じゃなくて、そっちがご褒美もらう側なんだよ」
「当然でしょ？こっちもモンスター生成と制御、けっこう大変なんだから」
「……はいはい。ケーキ、ホールで考えときます」
「やった」
癒やしと若干の圧が、絶妙なバランスで降ってくる。
シャワーで汗を流し、パジャマに着替えてソファに沈む。
ペットボトルの麦茶片手に、スマホを開くと、タイムラインは今日も“帰還者ワード”で埋まっていた。
その中で、ひときわ目を引いた見出し。
《アメリカ、帰還者によるドリームチームを編成》
「……また派手にいくな、アメリカ」
記事を読むと、14階層を単独攻略した帰還者を中心に、複数名の帰還者で構成された精鋭チームを編成。
「大型ゲート深層の踏破を目指す」として、軍と連携した国家プロジェクトが動き始めているらしい。
「14階……」
『たしか、物理と魔法を同時に纏う《融合刃持ってるって噂の人だよね』
ミニチュアのディアの声がふわりと響く。
「……名前からして強そうだもんな」
さらにスクロールしていくと、別の記事が目に入った。
《アメリカ、小型ゲートでの“計画的スキル取得”を実用化へ》
軍関係者に武器を持たせ、意図的に“一階ボスを討伐させる”ことでスキル発現を促す──
そんなプログラムが、すでに複数の州で動き始めているらしい。
表向きの説明は「スタンピード防止のため、小型ゲートのコアを計画的に破壊する部隊の育成」。
だが実際には、“スキル保有者を国家的に量産する政策”と言っていい。
──アメリカが、国家単位で“スキル前提の社会”に踏み込んだ。
「……日本は、どう動くかな」
今はまだ、“慎重派”を貫いている。
けれど、世界の速度がこれだけ上がれば、離されるか巻き込まれるか、そのどちらかだ。
「ま、僕は僕で、やれることを積み重ねるしかないけどな」
スマホを閉じ、天井を見上げる。
明日も、午前は仕事。
午後は……小型ゲートの本格攻略予定。
そしてその先には、ベトナムでの“出会い”が控えている。
日々の積み上げが、いつか確かな成果へ変わる──そんな確信めいた感覚がこれまでの経験から胸に残った。
