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042話『その力を、繋ぐために』

カーテンの隙間から差し込む春の日差しが、やけにまぶしくて目が覚めた。

時計を見ると、七時すぎ。

（……そういや九条さんとの約束、今日の十時だったな）

昨日の特訓がハードだった割に、意外とスッと目が覚める。

寝室を出てリビングへ向かうと──

「ん、おはよ。今日もネガティブなニュースばっかだよ」

トーストをかじりつつタブレットを操作するコユキ。

今日のテレビは音量控えめに流れていて、朝の光の中に“日常と異常”が溶け込んでいた。

ブレスレットが薄く揺れ、ミニサイズのディアがぴょこんと姿を現す。

「おはよう、秀人。今日はきっと、良い流れになるわよ？」

「……そういう気持ちで始まる朝って、案外ほんとに“良い日”になったりするよな」

ディアが満足げに微笑むのを横目に、僕は軽く伸びをしてキッチンへ向かう。

ヨーグルトと卵で手早く朝食を済ませ、身なりも整える。

「じゃ、行ってきます」

「うん。影でついてくから、変な人に絡まれても安心しなさい」

「言う必要ないだろ、それ」

コユキの呆れ声を背中に、玄関を出た。

乗り継ぎを終え、政府施設の前に立つ。

日曜の淀屋橋──いつもなら会社員の姿が消えて、静けさだけが残るはずの場所なのに、今日はその静けさが、街全体をさらに包み込むように深かった。

川沿いの遊歩道には、ランナーがぽつりぽつりと見えるだけ。

中之島の方へ目を向けても、観光客らしい姿はほとんどない。

“不要不急の外出控え”。

その言葉が、この一帯にもゆっくり染み込んで、空気を重たくしている──そんな感覚があった。

受付を済ませ、案内された会議室の扉を開ける。

（あれ……）

部屋には九条さん、ただ一人。

「おはようございます」

「来たか。座れ」

席に着きながら、僕は周囲を一瞥してから尋ねた。

「今日は、柊さんはいらっしゃらないんですか？」

「今日は日曜だぞ。普通は休むだろう」

（……そうだ。世間は休みだ。九条さんの働き方が異常なだけなんだよ……）

姿勢を正し、呼吸をひとつ整える。

「それで、本日のご用件は？」

こちらが“聞く姿勢”を取った瞬間、九条さんの目がわずかに鋭く光った。

「……君が以前探していると言っていたな。“ボスモンスターをテイムした帰還者”。その情報がやっと入った」

その言葉が落ちた瞬間、思考が一拍遅れて動き出した。

（……本当に……？）

心臓が跳ねる。

外見は平静を保つ。

だが、内側では、静かに拳を握りしめていた。

「日本にいらっしゃるのですか？」

「ベトナムだ。ハノイの大型ゲートの帰還者だ。しかも──実際に“ボスモンスターのテイムに成功した”実績つき」

一枚の資料が、テーブルに置かれる。

写っていたのは、長身の青年と、竜型モンスター。

「……本当に……」

「幸運だったのは、相手が親日国だった点だな。現地政府も協力的だ」

「では……直接、お会いできると？」

「ああ。最短で──3月31日の金曜日。現地で面会可能だ」

その瞬間、胸の奥で何かがゆっくりと弾けた。

（……本当に、見つかったんだ）

込み上げる喜びを抑えながら、落ち着いた声で答える。

「ぜひ、お願いします」

「向こうはWEB面会を拒否している。現地での面談だ。……まあ、その様子から察するに君の希望とも一致するだろう」

コユキの気配が影の奥で静まり、ディアの魔力も微かに揺れた。

ふたりとも、何かを察しているようだ。

「通訳はこちらで用意する」

「通訳……ですか」

「国を跨いだ帰還者同士の面会だ。言葉の齟齬一つで、余計な火種が生まれかねん」

九条さんは淡々と言うが、視線には慎重さが滲む。

「……実質、“監視”の意味合いもある。理解しておいてくれ」

「むしろ助かります。誤解が起きて不利益を被るのは、誰も望まないですから」

「そう言ってくれると助かる」

ひと呼吸置き、九条さんが資料を閉じ、真っ直ぐこちらを見る。

「──君は、その人物に“テイムしてほしいボス”でもいるのか？」

その質問には、わずかに“核心へ踏み込む気配”があった。

だからこそ、僕も落ち着いて応じる。

「……九条さん。詮索はしないでくださる、というお話でしたよね」

言い方はやわらかく。

でも、線引きだけは丁寧に示す。

九条さんは一瞬だけ目を細め、次の瞬間、ふっと息を抜いた。

「……そうだったな。すまん。つい職業病が出た」

敵意も圧もない、むしろ誠実な謝意。

「ただ、言える範囲で構わん。君としては──何を望んでいる？」

あくまで、約束の範囲内で聞こうとしてくれている。

その姿勢がありがたかった。

僕は一度呼吸を整え、言葉を選びながら答えた。

「……今は、“会うこと”そのものに意味があると思っています」

九条さんはわずかに眉を上げ、それから小さく頷く。

「根拠が薄くても、君の感覚は軽視できん。……分かった、信じよう」

その一言が、静かに胸へ染みていく。

資料を整理し終えた九条さんが、話題を切り替える。

「昨日の国連声明は見たか？」

「ええ。さすがに驚きました」

ゲートの1階と2階について。

スキル獲得条件。

リポップ周期。

裏側だった情報が、すべて“公”へ。

「大変なのは管理庁より対策局だろうな。官邸と報道対応で火の車らしい」

「……お気持ち察します」

SNSのカオスも頭に浮かぶ。

《スキルほしい！》

《冒険者になれる！》

《俺も1階行ってくる！》

その横で、

《1階って詰んだら終わりじゃん》

《なんで今まで黙ってたんだ》

《ヒーロー気取りのバカが増える》

温度差が凄まじい。

「単なる野次馬はまだいい。だが──“覚悟と現実の重さが釣り合っていない層”は、一番危険だ」

「……本当に、そう思います」

僕も帰還者として、そして大人としてそれを痛感している。

そのとき──九条さんが一枚のメモを差し出した。

「それと。昨日、一ノ瀬が新宿ゲートの9階層を突破した」

「……！」

胸の奥が、じんわりと熱くなるのを感じた。

（9階……もう少しで、大きな区切りだ）

「彼女から“時任には伝えていい”と言われた。そちらの情報は伏せている。……信用されているんだろう」

「……ありがとうございます」

言葉にすると軽くなりそうで、けれど確かに胸の内に灯るものがあった。

（……一ノ瀬も、あんなことがあったけど前に進み続けてるんだな）

胸の奥に宿った熱を、ひとつ呼吸で整える。

「──では、今日はこのあと新大阪ゲートに向かいます」

机越しに視線を受け止めたまま告げると、九条さんが少し言いにくそうに眉を寄せた。

「差し支えなければだが……今日は何階層まで進むつもりだ？」

「そうですね……6時間くらいしか滞在できませんし、16階から数えると……18階前後、ですかね」

九条さんは、額を押さえた。

「……もういい。無事に戻ってきてくれれば十分だ」

「ありがとうございます」

丁寧に会釈を返し、改めて礼を述べてから席を立つ。

扉を静かに閉じると、廊下のひんやりした空気が肌を撫でた。

（……よし）

胸の奥で、小さなスイッチが入る。

ボステイマーの情報を得た──その事実が、思考と行動をひとつの方向へ整えていく。

今日やるべきことは、もう決まっている。

僕は影とブレスレットへ意識を向けた。

『ディア、コユキ。準備はいいか？』

『もちろん。今日は十八階まで行くんでしょう？』

『ボクもOK。昨日の斬糸、実戦運用するんだよね』

ふたりの声が重なり、背中を押してくる。

（よし……行こう）

目的地は──新大阪ゲート。

今日の目標は、18階層突破。

地下鉄の車内は、静かだった。

中津駅を過ぎたあたりで、春の光がわずかに差し込む。

その柔らかい明るさを横目にしながら、電車はほどなく新大阪へと滑り込んでいった。