晩年こそ本番。42歳会社員、喋る猫と現代ダンジョン攻略──ここからが本番だ

第四章：月は静かに見ていた

034話『ふたつの家、拡散される異能』

──「平穏」って、やっぱり贅沢だ。

一昨日から昨日にかけて、本当に色々あった。

激戦の末に救い出した一ノ瀬とリィナを病院に送り、容体を見届けて。

そのあとディアが、ちょっと拗ねて、ちょっと嫉妬して──そして、今は……まあ、やけにご機嫌だ。

……何があったかは、ここでは語らない。

語っちゃいけない気もする。

ともあれ、今日は3月21日。

春分の日明けの火曜日。連休明けとはいえ、またいつもの「会社員」に戻る日だ。

とはいえ、午前中は在宅勤務。

午後からはゲートにも行かず、ゆっくり過ごすつもりだ。

……94階層での訓練も含めて。あそこも、もうひとつの「家」みたいになってきたし。

「……おはよう」

寝ぼけ眼のままリビングに行くと、ソファの上で白いモフモフが丸くなっていた。

「おっそいよ、秀人。もう朝ごはん終わった」

「早くない？ていうか猫がどうやって朝飯を用意するんだ」

「自動炊飯器と冷凍ごはんとレンジと、この前足の器用さで」

「人類の努力に謝ってほしいな……僕のいないところで文明フル活用するのやめてくれない？」

コユキはすっかり「完全起床モード」で、尻尾をくるりと巻いて香箱座りしている。

僕の手首のブレスレットが、かすかに震えた。

「……ん、ふぁ……おはよう、秀人」

小さな光がふわっと浮かび、ミニサイズのディアが姿を現す。

まだ少し眠そうなのに、第一声はこれだ。

「今日も会えて嬉しい。……さっきまでの顔も、寝起きで可愛かったわよ？」

「朝一で言われたことないタイプの感想だな、それ」

横でコユキがじとっとした目を向けてくる。

「……昨夜の余韻が残ってるのかしらね。ふふっ」

「ディア、それ以上はストップでお願いします」

慌てて遮る僕をよそに、ディアはふわりと飛んで僕の肩に腰を下ろした。

距離が、昨日までよりほんの少し近い。

「今日は仕事なのよね？　あんまり無理しないで」

「はいはい。おとなしく社会人やってきますよ」

──うちの相棒たちは、相変わらず仕事より手強い。

そこからは、いつもの「在宅の午前」。

クライアントへのメール、チャットでのやり取り、進捗資料の更新。

短い打ち合わせをオンラインでこなし、ガントチャートとひたすら向き合っていく。

「……よし。ひと区切り」

時計を見ると、11時半を少し回っていた。

時間は短くても、集中すればそれなりに削られる。

「おつかれさま、秀人。ちゃんとやり切ったわね」

ミニディアが、僕の腕に軽く抱きつくようにして覗き込んでくる。

「撫でてもいいわよ？ほら、ご褒美」

「それ、立場逆じゃない？」

「人間だって、癒やされる側が必要なの」

机の端では、コユキが丸くなってこちらを見ている。

「……今日は特別に、たくさんモフってもいいよ？」

「べ、別に。秀人が頑張ってたから……気分よ。ほら、早く」

「はいはい。ありがたく癒やされます」

白い毛並みをゆっくり撫でると、コユキは喉を鳴らしながらも、小さく一言。

「……しゃべらないで。今はモフに集中」

──仕事より疲れる、うちの相棒たち（二度目）。

残りの仕事をやり切った後、午後は完全オフにした。

ひと通りSNSを眺めたあと、柊さんにメッセージを送る。

【明日、午後に淀屋橋に伺います。柊さん、いらっしゃいますか？】

返事はすぐ来た。

【承知しました。明日は政府施設におりますので、時間を合わせましょう】

（よし。明日の確認と相談先は確保できたな）

スマホをテーブルに置き、ひと息つく。

今日このあと、外に出る予定はない。

小型ゲートにも行かないつもりだ。

……ただ、もうひとつの「居場所」で、今日はしっかり体を動かすつもりだった。

「じゃ、行くか」

「94階で訓練？」

「うん。今日はまとまった時間が取れるし、ちゃんとやっておきたい」

コユキが三本の尻尾をふわっと揺らし、ディアは嬉しそうに微笑む。

僕は深く息を吸い、ディア本体のいる94階層へ意識を切り替えた。

94階層──ディアの古城。

赤い月が浮かぶ夜の空。

石造りの回廊。

冷たさの中に、もう馴染んでしまった空気がある。

「おかえり、秀人」

広間に入った途端、ディアがこちらへ歩み寄ってきた。

ミニサイズではない、本来の姿のディアは、相変わらず息を呑むほど整っている。

「何その顔。そんなに見つめられると、照れるわ」

「いや、毎回ちょっと見惚れてるだけです」

「ふふ。素直なのは悪くないわね」

すっと距離を詰めて、自然な動きで僕の肩に手を置いてくる。

昨夜のことを思い出しそうになって、慌てて意識を切り替えた。

「さ、さあ。訓練でも」

「まだ何も言ってないのに？真面目ね、本当に」

「訓練、しよ？ね？」

絶妙なタイミングでコユキが間に入る。

「……ふふ。じゃあ今日は、いつもより少しだけ負荷を上げましょうか」

「ほどほどでお願いします」

そんなやり取りから、訓練が始まった。

ディアが血と魔力で生み出したモンスターを相手に、コユキの支援を受けながら連携の確認。

影移動と時間視界の組み合わせ、攻撃と防御の切り替え、位置取りの精度。

いろんなスキルも試していく。

時計を見れば、あっという間に4時間が経っていた。

「……ふぅ」

ステータスウィンドウを呼び出す。

【レベルアップ！現在レベル：46】

「よし……上がったか」

たった一つ上げるだけで、この経験値量だ。

（……ほんと、RPGなら完全に“後半の伸び方”だな。経験値の要求量が跳ね上がってくる頃合いだ）

そんな内心を落ち着かせていると、横からディアの声。

「秀人、4時間頑張ったわね……高みに行こうとするほど、時間も経験も必要になるものよ。」

椅子に腰をかけたディアが、紅茶のカップを軽く傾ける。

足元ではコユキがふにゃっと伸びながら、尻尾を揺らす。

「うん。今日は特に手応えあったよ。ボクたち、間違いなく前に進んでる」

「……ん？今“ボク”って言ったか？」

コユキが、ぴたりと尻尾を止めた。

「言ったよ？今日から“ボク”にすることにしたの」

「急にどうした」

「だって、“私”って……ちょっと固いじゃん？秀人のしゃべり方、ずっと聞いてたら、こっちの方がしっくりきたんだよ。猫だし、ボクの方が可愛いでしょ？」

どこか誇らしげに胸を張る。

……なるほど。無邪気さと理屈が半々なのが、コユキらしい。

ディアがくすっと笑いながら横槍を入れる。

「ふふ、いいんじゃない？その方が“あなたらしい”わよ」

「でしょ！」

そのやり取りに肩の力が抜け、僕は小さく息をついた。

「……そうだな。今日の訓練は、ほんと手応えあったよ」

しんどい。間違いなくきつい。

なのに、不思議と嫌じゃない。

（……“レベル”って仕組み、やっぱり分かりやすいよな）

会社での評価や、勉強の成果はどうしても曖昧だ。

テストの点があっても、仕事の評価があっても、“どれだけ伸びたのか” は見えづらい。

でも、レベルは違う。

倒した相手、積み重ねた経験――そのすべてが“数値”に集約される。

昨日より今日、どれだけ強くなったのか、明確に示してくれる。

ただそれだけのことなのに、不思議とやる気が湧く。

（見えるって、大事なんだよな……）

──ようやく“やりがい”という言葉を、素直に口にしてもいい気がしていた。

訓練を終え、現実世界のリビングに戻ってきた頃には、外は暗くなっていた。

さっと風呂で汗を流し、パジャマに着替えてソファに沈み込む。

「……文明、偉大」

体を動かしたあとのシャワーは、それだけで生き返る感覚がある。

相手がモンスターという時点で、だいぶ現実離れしているけれど。

足元では、コユキがラグの上で半分眠そうに丸くなっていた。

三本の尻尾だけが、ゆっくり揺れている。

「私はまだ元気よ」

ブレスレットから、ミニチュアサイズのディアがひょいっと顔を出し、僕の肩に乗る。

「明日の訓練後のおやつも、ちゃんと用意しておいてね？」

「感想がそれしかないのか」

軽くため息をつきつつ、僕はスマホを手に取った。

夕食の前に、情報収集タイムだ。

ニュースアプリとSNSをざっと巡り、帰還者関連の話題をチェックする。

「……やっぱり増えてるな」

“契約モンスター紹介”“スキル実演配信”“ダンジョン潜ってみた”――

帰還者を前面に出した動画や投稿が、目に見えて増えていた。

火の玉を投げる映像、壁を駆け上がる映像、空中で一瞬止まる映像。

派手な演出と編集が加わり、再生数と投げ銭で盛り上がっているらしい。

「タグまでできてるのね。『うちのモンスターが可愛すぎる』、ですって」

ディアが画面を覗き込みながら呟く。

コユキは目を細めたまま、

「……あれ、炎の出し方がちょっと雑。燃費悪そう」

と、プロ目線のコメントを入れてくる。

一方で、少しスクロールを進めると、別のトーンの投稿も目立ち始めていた。

《帰還者が街にいると思うと正直怖い》

《スキルって、どこまで危険なんだろう》

《モンスターとか連れて歩いてるの、正直怖い》

興味と不安が、同じタイムラインの上で並んでいる。

「……まあ、そうなるよな」

例えば、職場に突然「火を出せる同僚」が現れたら。

隣の席の社員が、いきなり空を飛べるようになったと言い出したら。

戸惑うのが普通だ。

「人間って、新しい力には惹かれるけど、同じくらい怖がるわよね」

ディアの声は、どこか落ち着いていた。

「特に今回は、“普通の人間”と“力を持った人間”の境界が一気に露出したからね」

僕は画面を閉じて、軽く息を吐く。

「だからこそ、目立ち方を間違えると、簡単に叩かれる」

派手にスキルを見せつけてバズる帰還者もいれば、僕みたいに、あえて目立たないように動いている帰還者もいる。

その間に生まれる誤解や恐怖は、放っておくとどんどん大きくなるだろう。

「……明日、柊さんとちゃんと話そう」

小型ゲートの進捗。

そして──病院に運ばれた一ノ瀬さんとリィナの“容体の確認”。

今どういう状況で、次に何が必要なのか。

そこは、きちんと把握しておくべきだ。

そうひとつ区切りをつけて、ようやく立ち上がり、簡単な夕食の支度を始めた。

鍋を温め直して、出汁にご飯を入れ、卵を落として雑炊にする。

湯気と一緒に、出汁の香りが部屋に広がった。

「はぁ……明日も、忙しくなりそうだ」

そう呟きながら、僕は静かに箸を動かした。