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032話『揺れる気配』

自宅の物置部屋のゲートを抜けると、景色は一転して──

いつもの訓練場となる新大阪ゲート94階。

いつもなら、僕が戻った気配を感じてすぐ、足音も軽くディアが迎えに来る。

……なのに、今日は。

空気が、やけに静かだった。

「……ディア？」

横にいるコユキが耳をぴくりと動かす。

「……いつもなら真っ先に来るんだけどな」

そう言いながら歩みを進めると──

ようやく、城内の廊下の陰からディアが姿を見せた。

しかしその表情には、いつもの柔らかい笑みがなかった。

「……おかえり、秀人」

声も小さい。

そして、僕の顔をまともに見ない。

「どうした？体調が悪いのか？」

「別に。そういうんじゃない。ただ……疲れてるだけ」

一拍置く。

呼吸がわずかに揺れていた。

「……一ノ瀬さんと話してる時のあなた、すごく楽しそうだった」

「え？」

「……無事でよかったわ。本当に」

（……ああ、これは）

若い頃から、恋人とのすれ違いも、結婚生活での微妙な沈黙も、離婚前後のくすぶる空気も、それなりに経験してきた。

だから分かる。

表面上は丁寧なのに、温度がほんの少し違う“あの感じ”。

気持ちの置き場が分からなくて、言葉だけが少しずれていくときの空気。

「なぁ、ディア。本当に大丈夫か？」

「大丈夫。訓練の準備してくる」

短く切るような言い方でそう告げると、ディアはくるりと踵を返し、足早に離れていった。

訓練用のモンスターが召喚される。

だが──いつもより、明らかに強い。

圧が強い。

殺気の密度も、動きの鋭さも、桁が違った。

「おい、ディア……これ──」

制止するより早く、モンスターが飛び込んできた。

ザシュッ。

右腕を鋭い爪が掠め、熱い痛みが走る。

「っ──！」

モンスターが消え、即座にディアが治癒魔法を発動してくれた。

傷口がふわりと光に包まれ、みるみるうちに塞がっていく。

温かいはずの魔力なのに、どこかぎこちない。

治癒が終わった瞬間──ディアの表情がわずかに歪んだ。

ほんの一瞬。

けれど、見逃せない。

焦り。迷い。後悔。

自分でも制御できなかった、そんな気配。

「……ごめん。加減……間違えた……」

小さく震えた声だけを残し、ディアは反射的に背を向けると、その場から逃げるように走り去った。

「ディア、待って！」

僕はすぐに追いかけた。

長い石造りの廊下の途中で、ようやく彼女の足が止まる。

背中だけがこちらに向いていて、肩がわずかに震えている。

しばらく、互いに言葉のない時間が続いた。

やがて──絞るような細い声が落ちてくる。

「……わかんないの。自分でも」

「何が？」

「秀人が……一ノ瀬さんと話してるの見てたら……胸の奥がムズムズして……苦しくなって……」

その横顔は、怒りでも嫉妬の露骨さでもない。

ただ、自分の感情に追いつけず戸惑っている少女のようだった。

「整理できなくて……気付いたら、強いモンスター呼んじゃって……本当に、ごめん……」

声は震えていた。

僕はひとつ深く息を吸い、静かに言う。

「……ディア」

呼びかけると、ディアの肩がわずかに揺れた。

「……なに？」

振り返ったその横顔は、不安と戸惑いを隠しきれていない。

「分からなくてもいいんだよ、──それは」

「え……？」

ゆっくりと、ディアの視線をこちらへ向ける。

僕は息をひとつ整えて言葉を続けた。

「はじめての気持ちって、最初はわからないと思う。そばにいたくなったり、誰かと話してるのを見ると妙に落ち着かなかったり……そういう“反応”が少しずつ積み重なって、やっと理解できるものだと思う」

ディアは瞬きも忘れたように聞いていた。

僕は続ける。

「今は、無理に理解しようとしなくていい。分からないままでもいい。その“分からない”ごと、僕はちゃんと受け止める」

そう言いながら──気づいていた。

こういう時、“気づかない鈍感主人公”ではないつもりだ。

42年生きてきて、いろんな関係のかたちも、終わり方も見てきた。

──これは、ただの気まぐれじゃない。

──まして同情でもない。

ディアは今、自分でも知らない気持ちに触れたところだ。

「……じゃあ。もう少しだけ……そばにいても、いい？」

ディアの細い指が、そっと僕の袖をつまむ。

その指先は、小さく、小さく震えていた。

「もちろん」

だから僕は、その震えを拒まない。

引き寄せもしない。

ただ──逃がさない距離で、静かに受け止めた。

城の一室。

ランタンの灯がゆらぎ、昼夜のないはずの階層に、静かな夜の気配が落ちていた。

僕はソファにもたれ、ディアは少し離れた場所で膝を抱えて座っている。

けれど──時折、ちらりとこちらを見る。

目が合うとすぐに逸らす。その小さな仕草に、いつもより色があった。

「……ねぇ」

ディアがぽつりと声を漏らす。

「気持ちを言葉にするのって、本当にむずかしい。でも……今、胸の奥が……やさしくて、あったかいの。今日みたいにうまくいかなかった日でも、あなたの隣にいると……変な話だけど、落ち着いて……安心する」

「うん」

「どうしてなのか、自分でもちゃんと分からないんだけど……」

ディアは胸に手を添え、そっと押さえる。

その表情は、まるで初めて触れる感情に戸惑う少女そのものだった。

僕は静かに笑う。

「理解は後からでいいよ。急ぐ必要はないから」

その言葉に、ディアは息を小さく吸って──どこか照れたように、僕の隣へ寄ってきた。

肩が触れ、体温が伝わる。

その一瞬、ディアの心臓の鼓動が、ほんのわずか早まった気がした。

「……もう少しだけ、そばにいても……いい？」

「もちろん」

そう答えると、ディアはそっと肩に頭を預けた。

まるで、それが当たり前のように。

ランタンの灯が、静かに揺れる。

影がふたりを覆い、部屋の空気が柔らかく沈む。

言葉はなくても、どちらも離れようとしない。

指先が触れそうで、触れない距離。

呼吸の温度だけが、ゆっくりと混ざっていく。

──やがて、ランタンの火がかすかに小さくなっていく頃。

ふたりは、まだ離れていなかった。

静けさの中で、時間がひとしずくずつ重なっていく。

部屋の灯りが落ちる直前──

ディアの指先が、そっと僕の服をつまんだ。

まるで「行かないで」と言うように。

そして、僕もまた、その手をそっと包んだ。