31/78

031話『淡く灯る、その距離で』

病院の廊下は、夜の空気をそのまま閉じ込めたように静かだった。

三階層の救出劇から、まだ一時間ほどしか経っていない。

僕は個室の前の長椅子に座り、薄いガラス越しに眠る二人を見ていた。

ベッドの上、一ノ瀬は点滴につながれ、呼吸は浅いが整っていた。

そしてその隣では、リィナが疲れを抱えたまま、小さく寝息を立てている。

──助けられて、本当に良かった。

あの紫の魔弾が脳裏をよぎるたび、喉がひりつく。

一撃でも遅れていたら、どちらも今ここにはいなかった。

スマホが震えた。九条さんからだ。

【柊がそちらに向かっている。22時前後に到着予定】

僕はすぐ返信する。

【承知しました。病室で待機しておきます】

壁の時計は20時半を指していた。

救急搬送の時点では全身が緊張していたのに、今は現実に追いつくように疲労が押し寄せてくる。

長椅子に体を預け、影に丸まるコユキへ念話を送る。

『……静かだな』

『うん。いい静けさだと思うよ。二人とも、生きてる』

『ああ。ギリギリだったけどな』

影の中の小さな白猫は、いつもの調子で落ち着いた声を返した。

その穏やかさが救いになっていた。

ブレスレットが淡く光り、ミニチュアのディアが現れる。

「ねぇ秀人。あんたはまた戦う。ゲートがあれば飛び込む。でも……その先に、何を望んでるの？」

「……何を、か」

僕はしばらく黙った。

目的？

使命？

そんな格好いいものはない。

だからこそ、嘘をつかずに言った。

「まだ先なんて見えてない。ただ──今が楽しいんだ。」

ディアが無言になる。

だけど否定ではない。

むしろ、続きを促す沈黙だった。

「退屈な毎日から抜けてさ。毎日が想像つかなくて、次の展開が読めなくて……それが、すごく心地いい。だから戦ってるだけだよ。ワクワクが続くなら、それで十分だ。」

飾り気のない本音。

「……ふふ」

かすかな笑いが漏れた。

冷たくも艶のある声に、ほんの少しだけ柔らかさが混じっている。

「そういう答え、嫌いじゃないわ。目的も野望もないのに、迷わず前へ進むのって……案外いちばんタチが悪いんだから」

声音は呆れているようで、でもどこか楽しそうだった。

「あんたがどこまで行くのか……ちょっと楽しみになってきた」

それ以上何も言わず、光の粒になってブレスレットへ戻っていった。

ディアの興味の矛先は──使命ではなく“秀人という存在そのもの“へ向いていた。

22時前。

静かにノックが響き、扉が開いた。

入ってきたのは柊さんだった。

いつもよりややラフなジャケット姿。

だが、その眼差しは変わらず冷静だった。

「時任さん、お疲れさまです」

「来ていただいて助かります。正直……僕もそろそろ限界でした」

少し苦笑気味に立ち上がり、病室の状況を簡潔に報告する。

「お二人とも容体は安定しています。ただ、すぐに動ける状態ではありません」

柊さんはすぐに頷き、落ち着いた声で答えた。

「承知しました。こちらで監視と調整を引き継ぎます」

「ありがとうございます。僕は、このあと近くのホテルで休もうと思います。……正直、ここで倒れられる状況でもないので」

「当然です。今日の件は相当に負担が大きかったはずです。どうかゆっくり休んでください」

丁寧な一礼を向ける柊に、僕も軽く頭を下げる。

「では、よろしくお願いします」

そう言って病室を後にした。

ホテルの部屋へ戻り、靴を脱いだ瞬間──そのままベッドに沈み込んだ。

……助かった。

声にならない言葉が、胸の奥でようやくほどけていく。

張り詰めていた何かが、じわりと緩んでいった。

だが、その直後にふっと思考がよぎる。

（……まだ、2週間と少ししか経ってないんだよな）

ゲートが出現して、わずか16日。

それなのに、もう一ヶ月分、いや二ヶ月分くらいの密度で“変化”が雪崩れ込んできている。

スキルを覚え、契約して、レベルが上がり、戦い、守り、また戦って──気づけば、ずっと全力で走り続けている感覚だった。

（……なんとなく、ゲームの“序盤ブースト”に似てるな）

スマホゲームを始めたばかりの頃。

課金で一気に強くなって、敵もサクサク倒せて、進むたびに気持ちよかった。

──でも慣れたら、一気に飽きた。

（ディアには“今が楽しい”なんて言ったけど……この毎日も、そのうち“退屈”に変わるんだろうか）

答えは出ないまま、視界が静かに落ちていく。

そのまま、深い眠りへ沈んでいった。

＊

翌朝。

僕は7時すぎに病室へ戻った。

柊さんはすでに来ていて、壁際でタブレットに目を通していた。

顔つきは疲れているはずなのに、姿勢は崩れていない。

「おはようございます。よく眠れましたか？」

「……はい。思っていたよりは休めました」

僕が答えると、柊さんは落ち着いた表情で軽く頷いた。

ベッドでは一ノ瀬もリィナも、まだ静かに眠っている。

「……お二人とも、一度も意識を？」

「はい。医師によれば、本日中には目覚める可能性が高いとのことです」

そこで柊さんの視線が僕へ向く。

「昨日の現場について、差し支えない範囲で構いません。状況を教えていただけますか？」

「承知しました。僕が把握できた内容のみですが……」

僕は必要な部分だけを順序立てて説明する。

「到着時、一ノ瀬さんはリィナを庇う形でいました。おそらく意識はわずかにあったようですが、戦闘継続はほぼ不可能な状態でした」

柊さんの表情がほんの少しだけ沈む。

「敵の種類は？」

「シャーマン風のゴブリンが一体。それと──小型ゲートでは想定外の強さを持つデビル型のモンスターがいました」

「……想定外の強さを持つデビル、ですか」

「おそらく、あのゴブリンに“召喚系スキル”があったのだと思います。ダンジョン内のモンスターをランダムに呼び寄せるタイプで……今回は最悪の個体を引いた可能性があります」

本当は──これは昨夜、コユキから教えてもらった推測だ。

僕自身も、分析として腑に落ちた。

柊さんはしばらく沈黙し、それからゆっくり頷いた。

「詳細は、一ノ瀬さんが目覚め次第、改めて確認いたします」

その言葉が終わるのと同時に、ベッドのシーツがわずかに揺れた。

一ノ瀬透花が、ゆっくりとまぶたを開く。

柊さんが声をかける前に、

「……おはようございます」

かすれた声が、静かな病室に落ちた。

「ご気分はいかがですか？」と柊さんが問う。

「……水を……少しだけ」

柊さんはすぐに介助し、彼女の喉に無理のないよう少量を含ませる。

僕は一ノ瀬さんの横へ立ち、静かに声をかけた。

「目を覚まされて安心しました」

彼女は僕の方へ視線を向け──ほんの一瞬、まつげが揺れた。

「……本当に、助けていただき……ありがとうございました」

「間に合って良かったです」

彼女はしばらく僕を見つめ、ためらいがちに──けれど、どこか迷いを含んだ息を吐いた。

「……あらためて……ありがとうございました」

その頬が、ほんのわずかに赤く染まった。

その瞬間、ブレスレットがかすかに熱を帯びる。

気のせいかもしれない。

でも、チリッと小さく火花が走ったような気配だった。

＊

それから少しして、リィナも目を覚ました。

「……ん……あれ……？」

焦点を探すように視線が揺れ、すぐに大きく見開かれる。

「……わたし……生きて……？」

一ノ瀬が微笑んだ。

「ええ。あなたを庇って、私も倒れて……でも、助けてくださった方がいたの」

一ノ瀬の言葉に、リィナの視線が僕へ向く。

「……時任さん……？」

焦点が合った瞬間、リィナの目が大きく開く。

「もしかして……助けて、くださったんですか……？」

「はい。間に合ってよかったです」

誤魔化さず、しかし必要以上に大げさにもしない。

淡々と事実だけを返す。

リィナはその言葉を聞いて、胸に手を当て、ほっと息を落とした。

「……ありがとうございます……」

そして僕は立ち上がった。

「では、僕はこれで。今後の対応は柊さんが行ってくれますので、ご安心ください」

出口へ向かいかけたとき──

「……時任さん」

一ノ瀬さんの声が僕を呼び止める。

振り返ると、彼女はベッドの上でまっすぐこちらを見ていた。

「……本当に、ありがとうございました。このご恩は、必ずお返しします」

「……お気持ちだけで十分です。どうか今日は休んでください」

軽く会釈し、病室を後にした。

病院を出ると、日の光が少しだけ眩しく感じた。

最寄り駅のベンチに腰を下ろし、電車を待っていると、足元の影がわずかに揺れた。

コユキが、そっと声をかけてくる。

『……二人とも、助かってよかったね。本当に、あと一歩だった』

『ああ。本当に、間に合ってよかったよ』

コユキの声には、安堵と少しの誇らしさが混じっていた。

だが──ブレスレットの中のディアは、静かなままだ。

『……ディア？　聞こえてる？』

念話を送っても、返答はない。

『……もしかして、寝ちゃってるのかな……？』

コユキが小さくつぶやく。

けれど──胸の奥に、針の先みたいな違和感が残ったままだ。

（……ディアが“無言”って、珍しいよな）

普段、仕事で遅刻も欠勤もない社員が、連絡もなく突然姿を見せない──ただそれだけで、不安がじわりと広がる。

“いつも通り”が崩れたとき、人は何かを察してしまう。

ディアの沈黙にも、どこか同じ空気を感じていた。

もっとも、返事をくれるならそれでいい。

話せるなら、ちゃんと向き合うべきだ。

ちょうどその時、電車がホームに滑り込み、春の風が足元をふっと揺らした。

（……帰ったら、ちゃんと話そう）

僕は小さく息をつき、電車へと足を踏み入れた。