晩年こそ本番。42歳会社員、喋る猫と現代ダンジョン攻略──ここからが本番だ

第三章：交差する意志と揺らぐ心

030話『紫弾飛ぶ刻に』

静岡駅に着いた瞬間、僕はホームに飛び降りた。

──間に合え。

胸の奥で、ずっと金属を叩き続けるような痛みが鳴っている。

焦りすぎて、景色の流れ方さえ妙にスローに見えた。

九条さんが手配してくれていた黒い車が、駅前ロータリーの端に止まっていた。

ドアが開くと同時に、俺は駆け込む。

「時任さんですね。ゲートへ急ぎます。乗ってください」

運転手は無駄のない声で確認してくる。

「はい、お願いします」

ドアが閉まった瞬間、車は静かに加速した。

喉の奥が熱くなるほど焦っているのに、頭の中は妙にスローだ。

……けど。

（焦っても、着く時間は変わらない）

座席に深く背を預け、僕は一度、息を全部吐き切った。

吐ききってから数秒。

自然に、空気が身体へ流れ込む。

日常業務でメンタルを整える時に、無意識で使っていた癖だ。

4つ数えて吸って──

6つかけて、ゆっくり吐く。

吸った空気が背中のほうへ流れていくイメージをする。

もう一度、同じリズムで繰り返す。

（……落ち着け。今やるべきは、焦ることじゃない）

社会人として、何度も経験してきた。

トラブル対応、緊急案件、想定外の炎上。

どれも──

焦りで判断を誤るより、一度呼吸を整えてから動くほうが必ずよいパフォーマンスにつながる。

僕は窓の外を見ながら、胸のざわつきを押し沈めるように考えを整理していく。

運転手が信号を抜けて加速した。

「到着までは十五分ほどです。最短ルートを走っています」

「ありがとうございます。お願いします」

焦りは──ある。

胸が痛いほど。

だけど、

焦っても到着時間は変わらない。

変えられるのは『僕の状態』だけだ。

車が大きく左に曲がり、目的の小型ゲートが視界に入ってきた。

最低限の距離まで近づいて停まった。

僕はシートベルトを外し、ドアが開ききる前に外へ踏み出していた。

「お気をつけて」

「ありがとうございます」

影が足元へ寄り添い、コユキの気配が柔らかく揺れた。

『……秀人、落ち着いていこ？』

『ああ、分かってる』

ブレスレットの中から、ディアの小さな声がそっと重なる。

『……準備はできているわ。ただ──どんな状況でも驚かない覚悟だけはしておきなさい』

（こういう時だけ、妙に冷静なんだよな……）

少しだけ口角が緩む。

ゲートに手を触れると、視界にメッセージが流れ込んでくる。

【クリア済み：1〜2階】

【スタート可能階層：3】

「……3階から行く」

踏み込んだ瞬間──空気が“異様”だった。

（これは……誰かが戦っている気配）

遠くで、魔力の爆ぜる音。

空気が裂けるような悲鳴。

（……一ノ瀬）

喉の奥が反射的に熱くなる。

僕は全力で駆け出した。

岩場の陰を抜けた──その瞬間、視界が一気に開けた。

そして──

空間を裂くように、紫の魔力弾が矢の雨のように飛び交っていた。

そのうちの一発が、小柄なエルフ──リィナに着弾した。

「っ……！」

小さな身体が跳ね、崩れる。

その前で震える足で立っていたのは──

──一ノ瀬透花。

髪も服も血と土埃で汚れ、足元はふらつき、それでも剣を握り、リィナを庇うように立っている。

胸の奥がズキッと痛む。

そして、インプスナッチャーがニヤリと笑い、次の魔弾をチャージしたのが見えた。

狙いは──一ノ瀬。

（間に合え──ッ！！）

足へ魔力を叩き込み、影移動(シャドウ・シフト)で距離を一息に消す。

時間視界(クロノサイト)が展開され、世界がスローに歪んだ。

魔弾が一ノ瀬の胸に向けて一直線。

「──結界防壁(バリアフィールド)！！」

半透明の光壁が弾けるように現れ──

バシュッ！！

火花が散り、僕と一ノ瀬の間に紫の光が雨のように落ちた。

「……っ」

一ノ瀬は驚いたように目を開き、声にならない呼吸のまま固まっていた。

「大丈夫か」

短く問うと──

数秒後、かすかに、こくん、と頷いた。

その仕草が見えた瞬間、僕は胸の奥にひとつだけ区切りをつける。

（間に合った……）

僕は無言で頷き返し、バットを握り直す。

一ノ瀬はこちらを呆然としたように見ていた。

まるで、目の前の光景を“信じきれない”と言わんばかりの表情で。

「……ここからは僕がやる」

威圧(プレッシャー)を放つ。

圧が空気をゆっくり押し広げ、インプスナッチャーのニヤついた顔がわずかに強張った。

そのタイミングで──ブレスレットが淡く光り、ミニチュアのディアがふっと姿を現す。

「……あの小悪魔、普通じゃない。今の秀人でも油断すれば危険よ」

「分かってる。だから──一ノ瀬とリィナの回復も頼みたい。それと、二人を守ってほしい」

ディアは渋々という顔でため息をついた。

「まったく……無茶ばかり言うんだから。この身体じゃ、戦闘支援まではできないわ。防御と回復で魔力はギリギリ。そこは理解しなさい」

「十分だよ。二人が確実に守られてるって分かれば、僕は戦闘に全力を振れる」

ディアは、ほんの一瞬だけ沈黙し──

「……まったく。そう言われると断れないのが腹立つわ」

そうぼやきながら、小さな両手を広げる。

淡い光の膜がふわりと広がり、一ノ瀬とリィナを包み込む防御結界が展開された。

直後──

「邪魔だぜ、おっさんッ！」

インプスナッチャーの身体が弾けるように動き、六発の紫弾が乱射される。

「っ……！」

僕は反射的に時間視界(クロノサイト)を起動した。

世界が、ひと拍だけ遅れる。

その“ズレ”の中で、僕は弾丸の軌道を読み、紙一重の角度で身体を傾ける。

頬をかすめる風。

その瞬間、影に魔力を落とし込む。

影移動(シャドウ・シフト)

次の瞬間には、僕は敵の真横へ跳んでいた。

逃れようと背を向けたデビルに、短く呟く。

「止まれ」

足元へ叩き込むように、魔力を流す。

氷牙凍結(フロストバイト)──凍気が爆ぜ、悪魔の脚が瞬時に凍結する。

「ぐっ……足が……！」

それでも後退する力は強く、一瞬で距離を取られた。

僕の影が、ふるりと波を打つ。

──コユキが跳び出した。

「支援展開っ！勇刻励起(ブレイヴ・インパルス)、護環結界(ミスト・バリア)っ！」

影猫とは思えぬ鋭い声に、二重の補助魔法が重なる。

つづけざまに、火球術(ファイア・ボール)と風流操作(エア・ルーメ)で風刃が迸る。

魔弾と火球が正面衝突し、舞い散る火花の中──

風の刃がデビルの外套を裂いた。

＊

一ノ瀬は呆然とその光景を見ていた。

（……こんな……）

以前一緒に潜った時の時任とは、別人のようだった。

息が上がっていたように見えたあの日。

息を荒げていたはずの男が──

今は“限界の中で、なお余裕を残す戦い方”をしている。

（これが……本当の強さ……）

胸の奥がざわめく。

ただ、目を奪われるしかなかった。

＊

僕はゴブリンの気配にも気づき、横合いからバットを叩きつける。

「ギャッ──」

緑血が散り、地面を濡らした。

踏み込みと同時に、魔力を脚に集中させる。

重圧跳躍(グラヴィティ・フレア)──

視界が一気に上へ跳ねた。

敵が魔弾をチャージし始める。

（来る……）

空中で時間視界(クロノサイト)を再展開。

世界が鈍化し、魔弾一発ごとの軌跡が“線”として浮かび上がる。

腰をひねり、肩を落とし、空中で重心を細かく捻る。

スレスレを抜ける魔弾の熱が、皮膚を焦がすようだった。

そして──

「──そこだッ！」

フルスイング。

ガキィィィン！！

敵の身体が吹き飛ぶ。

その一瞬、影が裂けた。

コユキが一直線に跳び──

鋭い爪が、敵の喉元すぐ下の急所を正確に突き刺す。

「ギッ……！？」

小悪魔の身体が一瞬、硬直した。

その刹那を逃さず、ぐっと深く牙を立てる。

バシュッ──。

敵の動きが糸が切れたように止まり、崩れ落ちた。

──静寂。

僕はバットを地面に突き、ひとつ深く息を吐いた。

──そのとき。

「……勝った……の？」

かすれた声が、岩の陰から届いた。

一ノ瀬透花。

振り向けば、彼女はまだ剣を握ったまま、ほとんど倒れかけの身体で、こちらを必死に見ていた。

ほとんど意地だけで立っている――そんな状態だった。

（……ディアがバリア張ってくれてたんだから、座ってればよかったのに）

僕は歩いて距離を詰め、はっきりした声で返す。

「ああ。もう終わりだ。大丈夫」

その言葉を聞いた瞬間、一ノ瀬の目が少しだけ細まり、糸が切れたようにその場へ静かに膝をついた。

コユキが、心配そうに一ノ瀬を覗き込む。

ミニチュアのディアがふらりと現れた。

「……回復、もう少しだけならできるよ。魔力はもう底だけど」

「それで十分だ。頼む」

ディアは小さく息を吐き、両手を合わせる。

ほのかな光が、二人を包むように溢れた。

温かな光。

緊張で縮こまっていた一ノ瀬の肩が、わずかに震えて緩む。

「……じゃあ、私は……休む……」

言葉の最後は完全に溶けて、ディアはそのままブレスレットへ戻った。

リィナは地面に倒れたまま微かに息をしている。

けれど、さっきよりは確かに“生”の気配が戻っていた。

一ノ瀬は、岩壁にもたれながら座っていた。

その瞳が、まだ息の整わないまま、僕に向けられる。

「……本当に……あなたが……？」

震える声だった。

安堵の色が隠しきれず滲んでいる。

「うん。もう大丈夫だよ」

「……そっか……助かった……のね」

彼女の声は弱かったが、確かに安堵していた。

僕はまずリィナの身体を抱き上げる。

軽い。

けれど、その重さは命を助けられた重さだ。

そのまま、一ノ瀬へ目を向ける。

「一ノ瀬、歩ける？」

少し驚いたように目を見開き――

そのあと、力なく笑みを浮かべ、こくりと頷いた。

「……肩……借りてもいい？」

「もちろん」

僕は彼女の手を取り、片腕を肩に回して立ち上がらせる。

身体の重さが素直に預けられてくる。

歩き出す前、ふと思い出したように口を開いた。

「……一つ、お願いがある」

「……なに？」

「僕が来るまでのことは、全部そのまま報告していい。ただ……戦闘の内容だけは、“気絶しててよく覚えてない”で済ませてほしい」

一ノ瀬は僕の顔をじっと見た。

その沈黙は数秒――いや、彼女の中ではもっと長かった気がする。

そして、小さく息を吸い、

「……分かりました」

静かに、けれどはっきり答えた。

ゲートを抜けると、警戒任務の隊員が二人待機していた。

僕の腕に寄りかかる一ノ瀬を見て、表情を強張らせる。

「負傷者２名！重度です！救急車の手配をお願いします！」

僕の声に、隊員がすぐ反応する。

「了解！至急手配します！」

一人の隊員が無線に飛びつき、もう一人は担架の準備を始めた。

（……任せられる）

ようやく、ほんの少しだけ力が抜けた。

僕は片手でスマホを取り出し、九条へ連絡を入れる。

【救出完了。二人とも重傷。現在、現地隊員が救急車を手配中】

送信して数秒。

すぐに返信が届く。

【了解。受け入れ病院はすでに確保済み。サポートは任せろ】

（……さすがだな）

ちょうどその時、ゲートの前に赤色灯が差し込み、サイレンの音が近づいてきた。

外の空気はまだざらついていて、戦闘の余韻は抜けない。

でも――確かに、助かったのだ。

長い一日が、ようやく終わった。