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120話『先生が増える家』

訓練エリア。

僕は少し離れて立つ。見守る役に徹する。

早見さんのレベルは、15。

午前のうちにひとつ上がったと、ディアから聞いている。

ディアが出したのは、小型の魔物が数体。

「いきます」

早見さんが呼びかけると、ルミエルが淡く発光した。

空間そのものが白くきらめき、細い光の刃が“降る”気配が満ちていく。

距離を取る。足運びが速い。逃げではなく、間合いの管理だ。

「縛って、お願い」

光の糸が、前衛を拘束する。

そこへ光刃雨(ルミナ・シャワー)。細い光刃が束になって落ち、連打のように敵を削る。正確で、無駄がない。

拘束が解ける前に、倒し切る。

次。

また距離を取る。

輝跡拘束(グリント・バインド)で拘束。

光刃雨(ルミナ・シャワー)で光の雨。

攻撃は通る。連携も成立している。

ただ――接近された瞬間の動きがない。

避ける、離れる、拘束に頼る。

一度だけ、鏡界反射(ミラー・リバウンド)で返した。――でも連続では使えない。

“自分の近接”が存在しない。

数戦終えたところで、ディアが僕を見る。

「どうだった？」

僕は率直に言う。

「通じる階層はある。遠距離で削れる相手には強い。……でも、接近できないなら、距離を取るにもどこかで壁が来る」

早見さんは息を整えながら、頷いた。

自分でも分かっていた顔だ。

「私も……ルミエルの力だけに頼らず、強くなりたいです」

その言葉は、誰かに言わされたものじゃない。

逃げたい気持ちを抱えたまま、それでも前へ進みたい人の声だった。

僕は一歩だけ近づいて、提案を“命令”にならない形に整える。

「じゃあ、二つに分けよう。一つは“接近された時の逃げ道”じゃなくて、“接近された時の返し”。もう一つは、ルミエルの拘束が通らない相手を想定したプラン」

早見さんが、少しだけ目を見開く。

「返し……」

「うん。怖くなる前に、身体が勝手に動く型を作る。最初は小さくていい。短い動きでいい」

ディアが満足そうに頷いた。

「うん。秀人、そこは間違えない」

コユキが、僕の足元で欠伸をした。

「台本じゃなくて、練習台本」

「言い方」

早見さんが、少しだけ笑った。

“作った笑顔”じゃなくて、ちゃんと息が混じった笑い方。

ディアが満足そうに頷いたあと、しばらくは小さな話し合いになった。

「……じゃあ、次は“近接の怖さ”を、少しずつほどいていきましょ」

ディアが言うと、早見さんが目を瞬かせる。

「近接、ですか」

「遠くからなら、怖さも薄い。でも――近い距離は怖さが上がるわ。間合いの圧、目の置き場、呼吸の乱れ。怖いのは“痛み”より、先に身体が固まること」

コユキが身を乗り出した。

「それ、いいじゃない」

「だから、人型を用意する。人の形だと、“近さ”がちゃんと刺さるでしょ。剣道の真似事でもする？」

僕も頷く。

「防御スキル前提なら、防具なくてもいける。……まずは、近くに“来られる”のに慣れるところからだな」

早見さんは戸惑いと不安が混じった顔で――それでも、視線を逃げ切らずに頷いた。

「……やってみたいです」

ディアが指先を軽く弾いた。

魔力が細い線を描き、竹刀みたいな黒い棒が一本――空中から、すとんと落ちてくる。

「竹刀っぽいやつ。重さは軽めにしてあるわ」

僕がそれを受け止めて、軽く振ってみる。

ちゃんと空気を切る音がした。

「……よし」

僕はそのまま一歩、早見さんの方へ差し出す。

「はい。これ、使って」

「……ありがとうございます」

早見さんが両手で受け取る。その指が、ほんの少し強張っている。

ディアが淡々と告げた。

「スキルの制限、決めるわ。詩織は光纏結界(ルミナス・ヴェール) を使っていい。ルミエルは護光域《ガーディアン・ヘイロー》と癒泉導脈(リジェネレーター) だけね」

早見さんが小さく息をのむ。

「攻撃は……？」

「その棒で当てるの。逃げないための練習だから」

コユキが尻尾を揺らす。

「痛いのはある？」

「ある。軽くね」

早見さんの表情が引きつる。

「……軽く、ですか」

「軽く、だよ」

ディアがもう一度、指先を弾いた。

影が床に滲んで、そこから人型が立ち上がる。

顔はない。輪郭だけの“人”。そして手には、同じ竹刀。

「ルールは簡単。一本取られたら終わり」

僕が言い終える前に、早見さんは構えた――つもりだった。

距離が近い。足が止まっている。視線が揺れる。

次の瞬間。

人型が、すっと踏み込む。

その瞬間、――反射で目をぎゅっと閉じた。

カン、と乾いた音。

竹刀が早見さんの肩口に触れた。

「痛っ」

声が出る。驚きで、身体が一瞬だけ現実に戻る。

早見さんは目を開けて、唇を噛んだ。

「今の、早すぎて……」

ディアがすっと前に出た。

「まず素振り。あと、怖くても目を閉じない」

「……っ」

「閉じたら、何も見えない。距離も、刃も、相手の癖も。――全部、運になる」

早見さんは悔しそうに頷き、竹刀を握り直した。

素振りは地味だ。

でも、地味なものほど効く。

「一、二……」

早見さんが振る。腕が固い。肩に力が入っている。

ルミエルの輪が淡く浮かんで、護光域《ガーディアン・ヘイロー》が薄い膜みたいに体の周りを守っている。

「止めない。振り切る」

「……はい、先生」

コユキが言うと、早見さんは何度も頷いた。

（先生って呼ぶのかよ、コユキを）

ディアが、横から一言だけ足す。

「足。逃げない。出す」

「……はい、先生」

（ディアも先生か……）

……いつの間にか、コユキもディアも先生枠になってるんだけど。

僕の家、教育機関だったっけ。

早見さんは素直だ。

逃げずに聞く。そして努力家であるのが見ていてわかる。そこは強い。

コユキが尻尾をふりながら言った。

「目、閉じる癖あるね」

「あります。反射で……」

「危ないよ」

「……分かってます」

分かってるのと、できるのは別だ。

だから訓練する。

しばらくして、ディアが手を止めた。

「……少し待って。レグリスから連絡が入ったわ。呼ぶね」

ディアがそう言った瞬間、コユキが反射で声を張る。

「レグリス、呼ぼ」

淡い魔法陣が地面に浮かび、円がゆっくり回転する。

転送の光が弾けた次の瞬間――

メイド姿のレグリスが、すっと姿勢を正して立っていた。

「ただいま、戻りました」

柔らかいメイド口調が、94階の空気をすっと整える――はずだったのに。

早見さんが、先に固まった。

さっきまで“竹刀の稽古”で必死に呼吸していた人が、急に現れたメイドに脳を追いつかせられるはずがない。

レグリスは一拍置いて、僕の顔色を読むみたいに微笑む。

「秀人様。前回と同じ外見で、少し安心されましたね。――ご安心ください。質感など、より人の姿に近づくよう、アップデートは継続しております」

「……察知して、そこまで説明するのかよ」

コユキが、ちょっと得意げに尻尾を揺らす。

「レグリスは常にバージョンアップしていく」

「はい。そして、前のバージョンにも戻ることができます」

「え、そうなの？」

僕が聞き返すより早く、レグリスが柔らかく首を傾げた。

「お試ししましょうか？」

僕が返事をする前に、コユキが即答する。

「見せてあげて」

「かしこまりました」

レグリスの姿が、すっと輪郭から変わる。

まずは――三メートル級の騎士型。

無駄を削ぎ落としたスマートな人型機動兵器みたいな姿で、以前より圧迫感が薄い。それでも“格”は十分すぎる。

早見さんが、言葉を失ったまま固まる。息を呑む音だけが聞こえた。

次に――さらに上へ。

全高二十メートル。

神像を機械で再現したみたいな、白銀と青の重装甲。背中のリング状機構が静かに旋回し、顔には目鼻がない。胸部の巨大なコアアイだけが、こちらを見下ろしている。

早見さんは、声が出なかった。

驚きの“二段目”を越えて、もう言葉の棚が空っぽになったみたいに、ただ見上げている。

（……質量保存の法則、どこ行った）

考えない。考えたら負けだ。

レグリスは、何事もなかったように元のメイド姿へ戻った。

「早見様、よろしくお願いします。情報はユキ丸から共有されています」

早見さんは戸惑いながらも、礼儀だけは崩さずに頭を下げる。

「……早見です。よろしくお願いします」

僕は、息を整える。

「……じゃあ、訓練の続き。戻ろうか」

早見さんが小さく頷く。

この世界の“とんでも”に、ほんの少しだけ慣れた顔で。